永历四年的初夏，南宁城内外一派蒸蒸日上。新式农具推广会的尘埃刚刚落定，田畴间已可见新式犁铧翻起的湿润泥土。格物院定期的观摩日，吸引着越来越多好奇或探究的目光。表面上，一切都在新政的轨道上平稳运行，实力在低调中稳步增长。
然而，朱一明并未被这表面的祥和所迷惑。他深知，南宁这块“肥肉”，早已被四面八方的眼睛盯上。内部的隐患虽已清除，但外部的压力与日俱增。清廷绝不会坐视一个拥有新式军队、先进工坊和独特动员能力的明朝政权在南方茁壮成长。那场开放式活动所展示的肌肉，在吸引朋友的同时，也必然深深刺激了敌人。
这日，行辕书房内，气氛比往日凝重。军情司主事顾清风呈上的最新密报，证实了朱一明的预感。
“陛下，”顾清风眉头紧锁，指着摊开的两广及云贵地图，“多方线索印证，清廷已调整方略。线国安在韶关依旧按兵不动，但兵马调动频繁，似在加固防线，摆出长期对峙姿态。然而，真正值得警惕的动向在另外两处。”
他的手指点向云南方向：“其一，北京方面已遣密使携重金前往云南，意图离间晋王（李定国）与孙可望。据报，清使许诺，若孙可望能约束甚至吞并晋王所部，或至少保持中立，清廷愿承认其云南王地位，世袭罔替。”
接着，他的手指又重重敲在沿海的廉州府（广西北部湾沿岸）位置：“其二，也是目前最迫切的威胁！靖南王耿精忠麾下大将曾养性，已率水陆兵卒万余，自福建南下，其前锋战船数十艘，已出现在廉州外海！其意图不言自明，欲夺取我出海口，扼住我通海咽喉！”
这两个消息，如同两记重拳。云南若生变，则西线盟友顿失，李定国这支强援可能内耗甚至倒戈，朱一明将陷入三面受敌的绝境。而廉州若失，刚刚起步的海军计划、与葡萄牙乃至郑成功的海上联络、乃至至关重要的海外贸易线路，将被一刀切断！
“好一招釜底抽薪，双管齐下！”朱一明目光冰冷，清廷这一手，既狠且准。他没有立刻暴怒，而是迅速冷静下来，大脑飞速运转。
“瞿师傅那边有何消息？”朱一明问的是留守肇庆、周旋于旧臣之间的瞿式耜。
“瞿阁老密信言，王化澄余孽虽清，但朝中仍有暗流，对陛下‘专断’广西军政、尤其是与葡萄牙人交往颇多微词。若此时西线或海疆有失，恐肇庆方面又生波澜，于大义名分有损。”顾清风补充道。
内忧外患，看似再次压境。但如今的朱一明，已非昔日的惶惶幼主。他手中握有精兵，有工坊，有一套正在成型的高效行政系统，更有超越时代的见识。
“看来，清虏是见陆上难啃，转而欲断我臂膀，乱我后方。”朱一明站起身，走到地图前，目光锐利如刀，“他想打，朕便奉陪！正好用这场战火，来淬炼我新军之刃，也让天下人看看，朕这南宁，是不是他们想来就来，想掐就掐的软柿子！”
他迅速做出决断：
“顾清风！”
“末将在！”
“军情司倾尽全力，严密监控云南动向，尤其是孙可望部的反应。必要时，可动用秘密渠道，提醒李定国将军，谨防小人离间！务必让他知晓，唯有联手抗清，方有生路。朕可再拨付一批‘消毒醇’和军械，助他稳定内部，以示诚意。”
“末将明白！即刻去办！”
“传朕口谕，召苏绣绣、李铁柱、赵擎天速来议事！”
片刻之后，核心将领齐聚。
“海疆有变，曾养性犯境，目标直指廉州。”朱一明开门见山，“此战，关乎我出海通道，关乎盟友信心，更关乎内部观望者的人心！必须打，而且要打得漂亮，打出威风！”
他看向赵擎天：“赵将军！”
“末将在！”赵擎天霍然起身。
“着你率鹰扬团主力一万五千人，并虎蹲团配属一个炮兵哨（携带轻便骑射炮及部分‘没良心炮’），即刻启程，驰援廉州！水师方面，由陈永邦将军配合你，所有可用战船，归你节制！”
“末将领命！定叫曾养性这厮有来无回！”赵擎天斗志昂扬。
“此战要点，”朱一明叮嘱道，“敌军水师占优，初时不可与之浪战。要依托廉州城防及沿海预设工事，稳守反击。待其登陆，再以步兵线列与炮火协同，大量杀伤其有生力量。尤其注意发挥‘没良心炮’在防御战中的近程威力！要打出我新军的魂魄！”
“臣（末将）明白！”赵擎天与李铁柱齐声应诺。
“苏姐姐，”朱一明又看向苏绣绣，“军器监要全力保障前线弹药，尤其是‘迅雷药’和震天雷的供应。另，格物院最新试制的那批防水纸壳定装弹药，优先配给驰援部队试用。”
“奴婢遵旨！”苏绣绣肃然应答。
命令一道道发出，整个战争机器再次高效运转起来。赵擎天率领的援军，带着崭新的装备和昂扬的士气，浩浩荡荡开赴廉州前线。
安排完军事应对，朱一明沉思片刻，又对顾清风道：“另外，以朕的名义，草拟一份措辞强硬的讨逆檄文。不仅要揭露曾养性助纣为虐、侵犯王土的罪行，更要痛斥清廷背信弃义、离间抗清力量的卑劣行径！将檄文刊登于《大明时报》，传檄天下！我们要占住大义的名分！”
“是，陛下！”顾清风领命，他明白，这不仅是军事仗，更是舆论仗。
就在南宁紧锣密鼓调兵遣将之时，数千里外的北京城，武英殿内，一场关于南方战局的讨论也在进行。摄政王多尔衮听着兵部关于耿精忠部已南下的汇报，脸上并无太多喜色，反而有些阴郁。
“南宁伪廷，已成气候。”他放下奏报，对心腹大臣道，“观其行事，火器犀利，法令严明，更擅蛊惑人心。耿精忠此去，胜负难料。即便夺得廉州，恐亦难撼其根本。”
“王爷的意思是？”
“要另寻良策。”多尔衮眼中闪过一丝寒光，“传令粘杆处（特务机构），精选干员，不惜一切代价，给朕渗入南宁！朕要知道，他们的火器如何打造，他们的兵马如何训练，那个小皇帝……究竟有何古怪！”
风，已从海上和西南两个方向刮起。看似稳固的南宁政权，迎来了自成军以来最严峻的考验。朱一明站在命运的十字路口，他的每一个决策，都将影响着大明最后火种的存续。