我老家在一个叫槐树坳的山村里，村名来源于村口那棵不知道活了几百年的老槐树。树冠遮天蔽日，即便是盛夏正午，树下也阴凉得沁人骨头。关于这棵树的邪乎事儿多了去了，其中最出名的，就是它似乎特别招“吊死鬼”。
我叫小凯，小时候体弱多病，我爸妈就把我送到隔壁村王叔叔家，王叔叔是小有名气的道士，我算是挂个名，当个记名弟子，指望靠着祖师爷的庇佑，压一压身上的阴气。王叔是个真有些本事的道士，平日里给村民看看风水、选个日子，谁家撞了邪祟，也请他去做法事。
那是我十六岁那年的夏天，天气闷热得让人喘不过气。村里最游手好闲的光棍汉刘老四，被人发现吊死在了老槐树最粗的那根横枝上。发现时人都硬了，舌头伸得老长，脸色青紫，样子极为骇人。官面上说是自尽，但村里流言四起，有人说他前几天在树下吹牛，说梦到有个穿红衣服的女人送给他一根新麻绳。
按规矩，横死之人，尤其是吊死的，怨气最重，容易化作“吊死鬼”，也就是“缢鬼”，这种鬼因喉间一口怨气不散，无法正常进入轮回，往往会徘徊在身死之处，寻找“替身”。刘老四死后第三天，怪事就开始了。
先是夜里路过老槐树的人，都说听到树上有女人隐隐的哭声，还有甩绳子的“嗖嗖”声。接着，村头王老栓家的大黄狗，半夜对着老槐树的方向狂吠不止，第二天一早，竟被发现自己在院子里用链子把自己勒得半死，救下来后也废了。恐慌像瘟疫一样在村里蔓延。
王叔掐指一算，脸色凝重地对我说：“小凯，刘老四的魂被‘扣’在树上了，那地方阴气重，成了气候，已经开始作祟。今晚子时，得去把他送走，不然要出大事。你跟我去，也该见识见识了。”
我心里咯噔一下，既害怕又有点莫名的兴奋。晚饭后，叔叔开始准备法器：一把传承了不知多少代的七星剑，刻着七星符文；一叠手写的黄纸朱砂符，分别是镇煞符、破秽符和超度用的往生符；还有三清铃、糯米、以及一柄小巧的青铜法尺。
子时将近，万籁俱寂，连平时的虫鸣都听不到了。月亮被薄云遮住，天地间一片晦暗。我和师父提着灯笼，深一脚浅一脚地走向村口。离老槐树还有百十步远，我就感到一股刺骨的寒意，那不是夜间的凉，而是一种钻进骨头缝里的阴冷。灯笼的光线变得昏黄不清，只能照出眼前一小片地方。
老槐树在黑夜里像一个张牙舞爪的巨人，庞大的树冠下，黑暗浓得化不开。隐隐约约，我似乎真的听到一阵若有若无的、压抑的抽泣声，还是个女声。
“紧守灵台，默念净心神咒。”王叔低喝一声，将一张折成三角形的护身符塞进我手里。一股暖意从符纸传来，驱散了些许寒意。
我们走到树下，王叔让我把灯笼插在地上。他面色肃然，先脚踏七星步，用七星剑在地上画了一个圈，将我们二人护在中间。然后，他取出三清铃，手腕一抖。
“叮铃铃——”
清脆的铃声在死寂的夜里异常响亮，仿佛有某种穿透力，直击灵魂。树上的哭泣声戛然而止，但周围的空气仿佛凝固了，更压抑了。
叔叔左手掐诀，右手七星剑指向老槐树，口中朗声念诵净天地神咒：
“洞虚玄晃朗，曜景合云烟。开光焕明灯，与我益容颜。混同天地色，返朴归自然。急急如律令！”
咒语念罢，我感觉周围的阴寒之气似乎被驱散了一些，灯笼的光也亮了几分。但紧接着，一阵阴风毫无征兆地刮起，吹得树叶哗哗作响，那声音不像风吹，倒像是无数人在窃窃私语。风声中，一个长长的、带着哭腔的女人叹息声，清晰地在我耳边响起！
我汗毛倒竖，下意识地抓紧了师父给我的符。只见老槐树那根吊死过刘老四的横枝上，不知何时，垂下了一根麻绳，绳子空空地荡着，但仿佛有只看不见的手在轻轻摇晃它。
“孽障，还不现身！”叔叔厉声喝道，同时将一张镇煞符穿在七星剑尖，脚踏罡步，朝那绳子一指。
符纸无火自燃，化作一道碧绿色的火线射向麻绳。空气中传来一声尖锐的嘶叫，一个模糊的、穿着旧式红布衫的女人身影，在绳子下方一闪而过！她的脸惨白浮肿，眼睛是两个黑窟窿，长长的舌头耷拉在外面。
“王叔！看到了！”我失声叫道。
“是旧怨，不是刘老四。”师父眉头紧锁，“这树下以前肯定还吊死过别人，是个女鬼，她缠上了刘老四，现在想借这股怨气找替身！”
那女鬼的身影只是闪现一下，又消失了。但那股阴冷的气息更重了，地上的灯笼火苗剧烈跳动，变成了诡异的绿色。我感觉脖子后面好像有人在吹凉气，头皮一阵发麻。
王叔不再犹豫，将七星剑往地上一插，双手快速结了个“金光指诀”，口中念诵威力更大的杀鬼咒：
“太上老君教我杀鬼，与我神方。上呼玉女，收摄不祥。登山石裂，佩带印章。头戴华盖，足蹑魁罡，左扶六甲，右卫六丁。前有黄神，后有越章。神师杀伐，不避豪强，先杀恶鬼，后斩夜光。何神不伏，何鬼敢当?急急如律令！”
此咒一出，叔叔周身仿佛有淡淡金光一闪。他猛地拔起桃木剑，剑尖上挑着一道紫色的“斩邪断瘟符”，如闪电般刺向那根摇晃的麻绳！
“嗷——！”
一声凄厉到不似人声的惨叫划破夜空，那根麻绳突然像活蛇一样扭动，红衣女鬼的身影再次浮现，但变得清晰了许多，脸上充满了痛苦和怨毒。她伸出乌黑的爪子，朝着王叔扑来！
“小凯，糯米！”王叔大喝一声。。
我强忍恐惧，抓起一把糯米就朝女鬼撒去。糯米沾到鬼影，发出“噼啪”的爆响，冒起阵阵青烟，女鬼发出一声更加痛苦的嚎叫，动作一滞。
就在这瞬间，师父的七星剑已经点在了麻绳的绳结上。他咬破中指，将一滴鲜血抹在剑身符文上，大喝：“五星镇彩，光照玄冥。千神万圣，护我真灵！破！”
“嗤啦”一声，那根诡异的麻绳从中间断开，化作一股黑烟，迅速消散。红衣女鬼的身影也发出一声长长的、充满不甘的哀鸣，渐渐变淡，最终消失不见。
周围的阴寒之气瞬间消退，虫鸣声重新响起，月亮也从云层后露了出来，清辉洒在地上。灯笼的火苗恢复了正常的橘黄色。
王叔长长舒了口气，额头见汗。他收起法器，又取出往生符，在树下焚化，口中念诵太上洞玄灵宝救苦妙经中的超度经文，为刘老四和那个不知名的红衣女鬼祈福，希望他们能解脱怨执，往生善处。
回去的路上，王叔对我说：“看到了吧，鬼怪可怕，但人心里的怨气和恐惧更可怕。我们这行，度人也在度己，心存正念，手段刚猛，才能在这阴阳道上走得稳。”
那晚之后，老槐树安静了很久。但我知道，在这片古老的土地上，类似的故事永远不会彻底终结。而我和我叔的职责，就是守在阴阳的边界，用祖师爷传下的咒语和法器，以及一颗不畏不惧的心，守护这一方乡土的宁静。只是每次路过那棵老槐树，我总会下意识地加快脚步，仿佛还能感觉到，在那浓密的树荫深处，有什么东西，仍在默默地注视着这个世界，在跟王叔几年后，自己也学了一点小本事，在镇子上开了一家名为“祥云奕航〞的纸扎店