夜色浓稠如墨，寒风卷着沙尘，抽打在残破的建筑和废弃的车辆上，发出呜咽般的声响。服务区的短暂“安全”已然消失，留下的只有死亡的余烬和迫在眉睫的危机。赵磐背着昏迷不醒的林默，率先踏出了那栋千疮百孔的主建筑，冰冷的空气瞬间包裹而来，让他精神一振，也让他更加清晰地感受到背上之人那微弱如游丝的生命气息。
老刀和他的手下紧随其后，每个人脸上都混杂着疲惫、惊惧以及一丝被强行凝聚起来的决心。他们默默地整理着从服务区和自己车上搜集来的有限物资——几桶宝贵的柴油、一些过期但还能果腹的罐头、以及所有能找到的武器弹药。苏瑾紧跟在赵磐身边，手中紧紧攥着医疗包，目光始终没有离开林默苍白的侧脸。陈一鸣、王工、小刘和李强则分散在队伍前后，警惕地注视着黑暗中每一个可能藏匿危险的角落。
老周抱着他那珍贵的手提箱，里面除了烧毁的主设备，还有关于“摇篮”站的一些零散资料和那支空了的“清泉”注射器。他走在队伍中间，眉头紧锁，既担忧着前路，又对林默身上发生的一切感到深深的不安与好奇。
“车不能都开走，目标太大。”赵磐扫了一眼老刀那几辆经过改装的车辆，果断下令，“挑一辆状况最好的越野车，带上所有燃油和必要物资，其他人步行。保持安静，随时准备战斗。”
没有人反对。在“净化者”的阴影下，任何暴露行踪的行为都可能是致命的。
最终，那辆改装越野车由王工驾驶，载着部分物资和实在无法长途跋涉的伤员（包括老刀队伍里一个腿部受伤的人），缓缓跟在队伍后面。其余人，包括赵磐和他背上的林默，全部步行，如同幽灵般融入了服务区外的无边黑暗。
根据老周模糊的记忆和一张残破的地图，他们需要先向西，穿过这片荒芜的平原，然后进入崎岖的西山山脉。路途遥远，且充满了未知。
队伍沉默地行进着，只有脚步踩在沙石上的细微声响和越野车引擎压抑的低吼。每个人都绷紧了神经，耳朵捕捉着风声之外的任何异动。天空中没有月亮，只有几颗黯淡的星辰，勉强勾勒出大地模糊的轮廓。远处，曾经的城市方向，依旧隐约可见一些不祥的紫色光芒在天际蠕动，提醒着他们灾难并未远离。
林默趴在赵磐宽阔而稳定的背上，意识依旧沉沦在无尽的黑暗与碎片带来的冰冷数据流中。但“清泉”药剂似乎起到了一些微妙的作用，它并未治愈创伤，却像一层薄薄的保鲜膜，暂时延缓了他精神彻底崩解的速度。在那片混沌中，他不再仅仅是被动地接收信息，碎片那幽暗的光芒，仿佛开始尝试与他残存的意识进行某种极其初级的、非语言的“交流”。
一些模糊的、关于能量流动路径优化的“直觉”，关于前方地形可能存在危险的“预感”，断断续续地浮现在他近乎停滞的思维中。这并非清晰的图像或声音，更像是一种……本能的指引。
行进约一个小时后，走在最前面的赵磐，凭借着多年战场生涯锤炼出的直觉，猛地抬起手，示意队伍停止。他感觉到前方一片乱石区域的气氛有些不对劲，太安静了，连惯常的虫鸣都消失了。
几乎就在他抬手的同时，趴在他背上的林默，身体几不可察地绷紧了一瞬，一股极其微弱的、带着警示意味的波动，透过身体接触传递给了赵磐。
赵磐心中凛然，毫不犹豫地低吼：“警戒！右前方乱石堆！”
他的话音未落，那片黑暗中猛地亮起了十几双浑浊的紫色光点！伴随着令人牙酸的骨骼摩擦声，七八只形态如同鬣狗和蝎子混合体的畸变体，从石缝中猛地窜出，速度快得惊人，直扑队伍！
“开火！”
赵磐和李强、小刘几乎同时开火！步枪和手枪喷射出火舌，子弹精准地射向冲在最前面的怪物！但这些畸变体比他们在城市里遇到的更加敏捷，而且甲壳似乎也更厚，子弹打在它们身上，竟然未能立刻致命！
老刀和他的手下也反应过来，猎枪的轰鸣和砍刀的挥舞加入了战团！一时间，枪声、嘶吼声、金属碰撞声响成一片！
混乱中，一只格外瘦小的畸变体凭借速度绕过了正面火力，从侧翼猛地扑向背着林默、行动相对不便的赵磐！
眼看那闪烁着毒芒的尾针就要刺下！
赵磐正忙于应对正面的攻击，几乎无法闪避！
就在这危急关头，赵磐感到背上的林默，那只垂落在他胸前的手，手指极其轻微地抽搐了一下。与此同时，那只偷袭的畸变体，动作莫名地出现了一瞬间的凝滞，仿佛撞上了一堵无形的、充满粘滞感的空气墙，虽然只有一瞬，却足以让赵磐反应过来！
他猛地侧身，手中步枪一个精准的短点射，将那只怪物的大脑打穿！
是巧合？还是……
赵磐来不及细想，战斗还在继续。这些荒野中的畸变体比城市里的更加悍不畏死，而且似乎具备一定的狩猎配合意识。
“用手雷！”老刀吼着，掏出一颗土制手雷扔了出去！
“轰！”爆炸暂时压制了怪物的攻势。
“不能恋战！它们的叫声可能会引来更多东西！”赵磐大喊，“王工！开车冲过去！其他人跟上，交替掩护撤退！”
王工猛地踩下油门，越野车发出咆哮，撞开两只挡路的怪物，为队伍冲开了一条血路。众人一边射击，一边跟着车辆向前狂奔。
且战且退，付出了两人轻伤的代价后，他们终于摆脱了那群难缠的畸变体，将令人不安的嘶吼声甩在了身后的黑暗中。
队伍在一片相对平缓的坡地停下短暂休整，处理伤口，清点人数。气氛更加沉重，荒野的危险，丝毫不亚于城市。
赵磐将林默小心地放在一块相对平坦的石头上，由苏瑾再次检查。林默依旧昏迷，但刚才那瞬间的异常，让赵磐无法忽视。
他蹲下身，仔细地看着林默安静却笼罩着神秘感的脸庞，低声对苏瑾说：“刚才感觉他好像提醒了我。”
苏瑾擦拭着林默额头的冷汗，轻轻“嗯”了一声，眼神复杂：“‘清泉’也许不只是稳定剂……它可能……在一定程度上，促进了他与那种未知力量的……浅层融合？”
这个猜测让人不安。林默正在变成什么？
就在这时，负责在坡顶警戒的小刘，连滚带爬地滑了下来，脸上带着前所未有的惊骇，压低声音急促道：“班长！北边！你们快看北边！”
众人立刻爬上坡顶，顺着小刘指的方向望去。
只见极北方的地平线上，天空仿佛被撕裂了一道巨大的、不规则的伤口！一道粗壮的、无法形容颜色的扭曲光柱，连接着天地，即使相隔如此遥远，也能感受到那股令人灵魂战栗的能量波动！光柱周围，盘旋着无数细小的黑点，似乎是……飞行器？
“那……那是什么鬼东西？！”老刀声音干涩，充满了恐惧。
老周拿出一个备用的、精度不高的手持能量探测仪，屏幕上的读数瞬间爆表，他声音颤抖：“能量等级无法测量！远超之前母巢的峰值！而且能量特征很复杂，不完全是虚灵，还混杂了别的更古老、更庞大的东西”
陈一鸣则脸色惨白地补充道：“我们之前拦截到的母巢试图联系城北的信号源头恐怕就是那里！”
就在这时，一直昏迷的林默，仿佛被北方那恐怖的能量景象所刺激，猛地咳嗽起来，喷出少许带着蓝色的血沫（“清泉”药剂的残留？）。他依旧没有醒来，但嘴唇无声地翕动着，反复重复着两个模糊的音节。
苏瑾俯下身，将耳朵贴近他的嘴唇，仔细分辨了许久，才抬起头，眼中充满了困惑与震惊，看向赵磐和老周：
“他一直在说……”
“‘摇篮’……‘醒了’？”