西凉军的投石车渐渐熄火，剑阁关墙上的多数守军趁此时间抱着武器蜷缩在垛口后打盹。张任刚在城墙内侧的简陋营帐里躺下，甲胄都没来得及卸下 —— 连续一天一夜没休息，他的眼皮重得像灌了铅，耳边还萦绕着石弹轰炸的余响。可还没等他合上眼，一阵急促的脚步声便撞碎了短暂的宁静，伴随着高沛嘶哑的呼喊：“将军！大事不好了！成都来急报！”
张任猛地坐起身，心脏瞬间提到了嗓子眼。他踉跄着冲出营帐，只见高沛拄着长枪，一瘸一拐地奔来，左腿的伤口又裂开了，鲜血浸透了绑带，顺着裤腿滴落在地上。高沛顾不得擦拭脸上的汗水，从怀中掏出一卷皱巴巴的绢书，双手递到张任面前，声音带着哭腔：“将军，您看…… 广汉、江州都丢了！刘璝将军战死，严颜将军被俘！主公派了黄权大人去守广都，还有…… 成都城里的流言已经传开了，说您在剑阁拥兵自重，跟西凉军私下勾结，待价而沽啊！”
“什么？！” 张任一把夺过绢书，手指因用力而颤抖，绢书的边角被他捏得发皱。他快速浏览着上面的字迹，每一个字都像一把尖刀，扎进他的心脏 ——“广汉失陷，甘宁、王商降敌”“江州破，严颜、吴懿被擒”“流言：张任据剑阁，不援成都，意在谋逆”。这些文字在晨雾中仿佛活了过来，变成一张张嘲讽的脸，围着他打转。
张任踉跄着后退一步，靠在冰冷的城墙上，胸口剧烈起伏。他想起自己率军驻守剑阁时，刘璋握着他的手说 “益州安危，全在将军”；想起沿途百姓夹道相送，递来的一碗碗热粥；想起麾下士兵跟着他日夜兼程，没有一句怨言。可如今，他坚守剑阁，却被说成 “拥兵自重”；他拼尽全力抵御西凉军，后方却早已糜烂 —— 广汉丢了，江州破了，连成都都开始传他的流言，这益州，真的要完了吗？
“天亡我益州啊！” 张任猛地仰天长啸，声音嘶哑，带着撕心裂肺的绝望，“庄凯！你好狠的手段！把我钉在这里，再散布流言，整个益州都被你搅得鸡犬不宁！” 他手中的虎头枪 “哐当” 一声砸在地上，枪尖刺入青石板，溅起细小的石屑 —— 这杆陪伴他征战多年的长枪，此刻却重得像一座山，压得他喘不过气。
高沛连忙上前，扶住张任摇摇欲坠的身体，急切地说：“将军，现在不是悲愤的时候！广都要是丢了，成都就直接暴露在西凉军面前，到时候我们守着剑阁还有什么用？不如我们现在就率军回援成都，与主公汇合，再图后计！”
张任闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中的绝望已被一丝坚定取代。他推开高沛的手，弯腰捡起虎头枪，枪尖在晨雾中泛着冷光：“不可！我们不能回援！”
“为什么？” 高沛急得跳脚，“成都要是没了，我们就是无根之木，守着剑阁还有什么意义？”
“剑阁是益州的西北门户。” 张任的声音带着疲惫，却异常清晰，“我们若回援成都，西凉军定会趁机拿下剑阁，到时候益州西北诸郡都会落入庄凯手中。他只需派一支军队守住剑阁，便可截断我们与西北的联系，到时候我们就算回了成都，也是瓮中之鳖，插翅难飞！”
他顿了顿，目光望向成都的方向，眼中闪过一丝希冀：“我相信黄公衡，他有谋略，又深得民心，定能守住广都。就算广都守不住，成都城池高大，护城河宽阔，还有近两万守军，那支西凉军没有攻城器械，短时间内攻不下来。我们只要守住剑阁，拖垮庄凯的主力，等到主公整合兵力，从成都出兵，北上梓潼攻取葭萌关，再内外夹击，还有翻盘的可能！”
高沛看着张任坚定的眼神，知道他心意已决，只能叹了口气，躬身道：“末将遵令！只是…… 城上的弟兄们要是知道这些消息，恐怕会军心大乱啊！”
张任心中一沉，他知道高沛说得对 —— 守军早已疲惫不堪，若是再听到这些坏消息，恐怕真的会彻底崩溃。他拍了拍高沛的肩膀，语气带着几分沉重：“消息不要传开，先稳住军心。你去伙房传令，让他们尽快准备热粥，给弟兄们补充体力。我去城上看看。”
城墙上的气氛，比张任想象的还要糟糕。卯时的晨光刚刚穿透晨雾，赵虎便在土台上吼出了攻城的命令，二十座土台上的投石车与床弩同时轰鸣，火石弹带着灼热的尾焰，如同流星般砸向关墙。守军们刚合上眼半个时辰，便被这震耳欲聋的巨响惊醒，有的士兵甚至从垛口旁滚落，摔在地上龇牙咧嘴。
“别打了！我投降！放我回家！”一名十七八岁的年轻士兵猛地从地上爬起来，双手抱头，朝着城墙内侧狂奔。他叫陈二郎，是三个月前从蜀郡被强征来的，家里还有一个生病的母亲。昨夜石弹轰炸时，他亲眼看到同乡的王大哥被碎石砸中，脑浆溅了他一脸，那画面在他脑海里反复出现，早已吓破了他的胆。
“回来！你敢当逃兵？！”一名伍长伸手去抓陈二郎，却被他甩开。伍长气得拔出腰刀，就要追上去，却被身边的老兵周武拦住。周武靠在垛口旁，脸上满是胡茬，眼神麻木地看着远处的土台，语气带着几分嘲讽：“追什么追？追上了又能怎样？你看看我们，守了快一天一夜，没吃一口热饭，没喝一口热水，连轮换的人都没有！跟的这是什么狗屁将军？八万大军守着这屁点大的剑阁，跟缩头乌龟一样，连出城反击的勇气都没有！”
“就是！我听说西凉军都快打到成都了！” 另一名士兵摔掉手中的断箭，箭杆上的羽毛早已脱落，“我当初为什么要给刘璋卖命？他在成都喝酒寻欢，我们却在这里送死！我老家被东州兵抢了粮食，母亲饿死的时候，他在哪里？他在府里抱着美人喝酒！这样的主公，值得我们卖命吗？”
抱怨声像瘟疫一样在城墙上蔓延，有的士兵开始偷偷收拾包裹，有的则望着成都的方向发呆，连头顶落下的碎石都浑然不觉。吴兰站在城墙中央，听着这些刺耳的话，胸口像堵了一块巨石。他何尝不理解这些士兵？他自己的手臂被碎石溅伤，伤口火辣辣地疼，喉咙干得能冒烟，可他是副将，是张任最信任的人，他必须撑住。
“都闭嘴！”吴兰猛地拔出腰刀，刀身映着晨光，泛着冷光，“谁再敢扰乱军心，休怪我军法处置！张任将军自有安排，我们只要守住关墙，就是大功一件！等击退西凉军，主公定会重赏我们！”
可他的怒吼却显得苍白无力 —— 士兵们只是冷漠地看着他，有的甚至露出了嘲讽的笑容。就在这时，张任的身影出现在城墙尽头，他披着一件破旧的披风，甲胄上沾着尘土和血迹，却依旧挺直了脊梁。
“你们下去休息吧。” 张任的声音带着疲惫，却异常平静，“从现在起，每六个时辰轮换一次，伙房已经在准备热粥，每个人都能喝上一碗。” 他顿了顿，目光扫过城墙上的士兵，从陈二郎颤抖的肩膀，到周武麻木的眼神，再到那名摔箭士兵愤怒的脸庞，“我知道你们累，知道你们怕，也知道你们心里有怨气。但我想告诉你们，我们守的是益州的百姓，是我们自己的家乡。要是剑阁丢了，西凉军杀进成都，你们的父母妻儿，都会遭殃。”
士兵们看着张任眼中的血丝，听着他温和的语气，原本躁动的情绪渐渐平复。陈二郎停下了逃跑的脚步，周武捡起了地上的断箭，那名摔箭的士兵也低下了头。他们或许不信刘璋，不信 “大功一件”，却愿意相信这个始终与他们并肩作战、没睡过一个安稳觉的将军。吴兰看着这一幕，心中松了口气 —— 张任的威望，还是很高。
西凉军的土台旁，庄凯刚走出中军帐。他抬头望去，只见姜冏率领的轩辕营精锐，已列成整齐的方阵，站在土台下方。士兵们身着玄铁重甲，手持钢盾与轩辕大刀，阵列如磐石般稳固，晨光洒在甲胄上，反射出冷硬的光，连呼吸都整齐划一。
“仲奕，你怎么起这么早？” 庄凯走上前，拍了拍姜冏的肩膀，指尖触到他甲胄上的寒霜 —— 昨夜姜冏只休息了三个时辰，眼下却看不到丝毫疲惫，只有眼底的红血丝暴露了他的辛劳。
姜冏直起身，脸上带着几分坚定的笑容：“大公子早。末将已经休息够了，弟兄们也都准备好了，就等您下令，拿下剑阁。” 他身后的轩辕营士兵们齐声应和，声音震得晨露从草叶上滚落，透着一股蓄势待发的锐气 —— 这支由庄凯亲自训练的精锐，早已将 “拿下剑阁，平定益州” 的信念刻进了骨子里。
庄凯看着这支军队，眼中闪过一丝赞许。他转身走上土台，姜冏与赵虎紧随其后。站在土台上，庄凯望向剑阁关 —— 城墙上的守军虽在轮换，却依旧能看到混乱的迹象：有的士兵在搬运伤员，有的在捡拾散落的箭支，有的则蹲在地上喝粥，连警戒的人都寥寥无几。
“姜冏、赵虎！” 庄凯的声音在晨风中回荡，带着不容置疑的决断。
“末将在！” 两人齐声应道，躬身待命，甲胄碰撞的脆响在晨光中格外清晰。
“子威，” 庄凯首先看向赵虎，他正握着日月双刀，刀身映着晨光，泛着兴奋的光，“你令投石车、床弩，再猛轰半个时辰。重点砸关墙的垛口和残存的箭楼，把守军的防御彻底砸烂。半个时辰后，降低发射频率，用零星的石弹牵制他们，别给他们喘息的机会。随后你亲率一万步兵，携带云梯、攻城锤，从正面攻城 —— 记住，要摆出拼命的架势，吸引所有守军的注意力，给仲奕的楼车创造机会。”
赵虎咧嘴一笑，双手抱拳，声音洪亮如钟：“大公子放心！半个时辰后，我定让那些益州军哭爹喊娘！我的麾下的儿郎们早就憋坏了，就等我下令冲锋，保证把剑阁关的城门砸开！”
庄凯点头，又转向姜冏，语气放缓了几分，却依旧带着威严：“仲奕，你的任务更关键。你从轩辕营里挑一百名精锐，要身手最好、擅长攀爬格斗的，藏在两辆攻城楼车里。等赵虎的步兵发起冲锋，楼车便缓缓推进，靠近关墙后，精锐们从楼车顶层的箭窗跃出，抢占垛口，建立防线，为后续士兵打开缺口。另外，你再率三千轩辕营弓箭手，待楼车推进时，把这些劝降书射进关内 —— 每一支箭都要绑上，务必让城墙上的每个守军都看到。”
说着，庄凯抬手示意，四名亲兵抬着两个大箩筐走上土台。箩筐里装满了折叠整齐的劝降书，上面的字迹工整有力，正是法正在葭萌关亲自撰写的。庄凯拿起一张，展开给两人看 ——“刘璋昏庸，纵容东州兵劫掠百姓，蜀地民不聊生；西凉军伐蜀，非为掠夺，实为解放益州父老。凡归降者，免死，家人平安，愿从军者，与西凉军同饷同禄；顽抗者，城破之日，诛其全家，勿谓言之不预。”
姜冏看着劝降书上的文字，眼中闪过一丝了然 —— 这是比石弹更锋利的武器，能直接击碎守军的心理防线。他躬身应道：“末将领命！定让劝降书传遍剑阁关，瓦解他们的军心！一百名精锐我早已选好，都是能以一当十的好手，定能拿下垛口！”
两人领命离去，庄凯独自站在土台上，拿起望远筒望着远处的剑阁关。晨光越来越亮，将关墙上的每一道裂痕、每一处血迹都照得清晰可见。
半个时辰的轰炸，如同一场浩劫。火石弹一颗接一颗砸在关墙上，原本就残破的垛口大多坍塌，有的地方甚至出现了数尺长的裂缝，青黑色的巨石崩裂开来，飞溅的碎石如同暴雨般落在城墙上，砸得守军哭爹喊娘。床弩射出的巨弩箭更是狰狞，有的穿透了残存的箭楼木梁，将躲在里面的士兵钉在墙上；有的则深深扎进关墙，箭尾的羽毛在晨风中剧烈晃动，像一面面嘲讽的小旗。
城墙上的血迹与碎石混在一起，被晨光染成一片暗红，空气中弥漫着浓烈的硝烟与血腥味。一名守军刚端起碗喝了一口热粥，便被一块飞溅的碎石砸中手腕，粥碗 “哐当” 落地，热粥洒在他的伤口上，疼得他满地打滚。另一名士兵躲在垛口后，以为安全，却被一颗火石弹擦中肩膀，滚烫的石弹将他的甲胄烧穿，皮肉发出 “滋滋” 的焦糊味，惨叫声响彻夜空。
“停！” 赵虎的吼声在土台上响起，投石车与床弩的发射声渐渐停止。他从土台上跳下来，日月双刀在手中一转，划出一道寒光，对着身后的一万步兵吼道：“儿郎们！跟我冲！拿下剑阁关，每人赏五十两银子！先登上城墙的，赏百两，升百夫长！”
“冲啊！拿下剑阁！”
一万名西凉步兵齐声呐喊，声音震得峡谷回声阵阵。他们有的扛着云梯，有的推着攻城锤，顺着填平的壕沟通道，朝着关墙疾驰而去。赵虎一马当先，双刀挥舞，将城上射来的零星箭矢一一砍断，脚步丝毫没有停顿 —— 他要的就是这种一往无前的气势，要让城上的守军彻底胆寒。
城墙上的张任看到西凉军发起冲锋，脸色骤变。他对着身边的吴兰吼道：“弓箭手！放箭！滚石、礌木，全部推下去！绝不能让他们靠近关墙！”
可回应他的，却是稀疏得可怜的箭雨。吴兰跑过来，脸色惨白地说：“将军，箭矢不够了！滚石和礌木也快没了，只能让弟兄们捡碎石扔下去！”
张任的心沉到了谷底。他看着下方密密麻麻的西凉步兵，看着他们扛着云梯快速靠近，看着赵虎挥舞着双刀冲在最前面，眼中满是不甘 —— 他拼尽全力坚守，却还是走到了这一步。
“捡碎石！就算用拳头，也要把他们打下去！” 张任猛地拔出虎头枪，对着城墙上的士兵们吼道，“益州的儿郎们！守住这一步，就是守住我们的家乡！跟我杀！”
士兵们看着张任的背影，看着他身上的血迹，终于爆发出最后的勇气。他们弯腰捡起地上的碎石，有的甚至直接用拳头攥着，朝着下方的西凉军砸去。陈二郎抹掉脸上的泪水，抱起一块比他脑袋还大的石头，咬着牙推下城墙；周武则捡起一支断箭，朝着靠近的步兵掷去，虽然没射中，却依旧不肯放弃。
就在这时，远处传来一阵 “嘎吱嘎吱” 的巨响，两辆巨大的攻城楼车，正顺着步兵冲锋的通道，缓缓向前推进。这楼车高达五丈，比剑阁关的城墙还要高出许多，车身由厚重的楠木制成，外侧裹着浸过水的牛皮，显然是为了防火。
城墙上的守军，大多是第一次见到这种庞然大物，瞬间陷入了恐慌。陈二郎指着楼车，声音带着颤抖：“那…… 那是什么怪物？比我们的关墙还高！这怎么打？我们的箭根本够不到上面的人啊！”
“那是西凉军的攻城楼车！” 周武脸色惨白，他曾在葭萌关亲眼见过楼车的威力，“里面藏着弓箭手，能居高临下射我们！我们躲在垛口后也没用，他们的箭能从上面射下来！上次葭萌关就是被这东西攻破的，我们…… 我们完了！”
恐慌像潮水般蔓延，有的士兵开始后退，有的则直接瘫坐在地上，连手中的碎石都掉在了地上。吴兰看着这一幕，气得浑身发抖，他拔出腰刀，对着士兵们吼道：“谁再敢后退一步，我就砍了谁！不过是两辆破车，有什么好怕的？拿火箭来！烧了它们！只要点燃木头，楼车就会着火，里面的人都得死！”
士兵们这才如梦初醒，纷纷去找火箭。一名士兵拿着火把，哆哆嗦嗦地给火箭点火，手一抖，火把差点烧到自己的头发。
“快点！他们快靠近了！” 吴兰急得直跺脚。
终于，第一支火箭点燃了。那名士兵深吸一口气，搭箭拉弦，瞄准楼车上未披牛皮的地方射去。火箭带着尾焰，在空中划出一道弧线，精准地射中了牛皮外的木头 ——“噗” 的一声，火焰瞬间燃起，顺着木头向上蔓延。城墙上的士兵们见状，纷纷欢呼起来，连张任的脸上都露出了一丝希望。
可欢呼声很快就戛然而止。楼车内侧突然传来一阵 “哗啦” 声，几名轩辕营精锐从箭窗探出头，手中拿着水桶，将水劈头盖脸地泼在燃烧的麻布上。火焰 “滋滋” 作响，很快便熄灭了，只留下一片焦黑的痕迹。
“没用的！” 姜冏的声音从楼车后方传来，他率领三千轩辕营弓箭手，已来到楼车两侧。“放箭！把劝降书射进去！”
三千名弓箭手同时搭箭，箭杆上绑着折叠好的劝降书，随着 “咻咻” 的箭声，劝降书如同雪花般，落在城墙上的每一个角落。陈二郎捡起一张，展开一看，当看到 “归降者免死，家人平安” 时，眼泪瞬间流了下来 —— 他想起了生病的母亲，要是自己死了，母亲怎么办？周武也捡起一张，看到 “东州兵劫掠百姓” 时，拳头紧紧攥起，他想起了被东州兵抢走的粮食，想起了饿死的妻子，心中的防线渐渐松动。
张任看到劝降书，脸色铁青。他冲过去，一把夺过士兵手中的劝降书，撕得粉碎，对着城墙上的士兵吼道：“别信他们的鬼话！这是离间计！西凉军破城后，只会烧杀抢掠，你们的家人只会死得更惨！”
可他的话，却再也没人相信。士兵们看着手中的劝降书，看着远处不断逼近的楼车，看着下方已经靠近关墙的步兵，心中的最后一道防线，正在一点点崩塌。
楼车越来越近，已离关墙只有十步。姜冏拔出腰刀，高声喊道：“轩辕营准备！跃关！”
楼车顶层的箭窗同时打开，一百名轩辕营精锐手持轩辕大刀，纵身跃出 —— 他们如同猛虎般扑向城墙上的守军，大刀挥舞，瞬间便砍倒了几名慌乱的益州军士兵。陈二郎吓得瘫坐在地上，手中的碎石掉在地上，看着眼前的西凉军精锐，连逃跑的力气都没有了。