中平四年四月初三，东阿城外的麦田刚泛出青黄。张合身披玄甲，站在临时筑起的土台上眺望城池 —— 这东郡的西部门户依山而建，外城夯土高达三丈，城门楼挂着 “东郡盐运枢纽” 的木匾，城垛后隐约可见架起的弩机。他身后两万步卒列成三阵，前排士兵手持新铸的铁盾，盾沿还沾着未干的防锈漆。
“将军，城东十里就是东阿盐仓，据细作回报，里面囤积着曹操从河东运来的池盐八万石。” 田豫打马而来，猩红披风扫过沾满晨露的草叶，“桥瑁把主力都放在了盐仓方向，城门只留了一千老弱守着。”
张合指尖敲击着剑柄，目光落在城西北角的烟筒上 —— 那里是东郡唯一的官营铁场，昼夜燃烧的木炭烟柱直冲云霄。“卫兹的动向查清了吗？张邈的书信送去了？”
“送去了，但卫兹按兵不动。” 田豫从怀中掏出绢帛，上面是细作画的城防图，“桥瑁疑心重，把卫兹的部曲分散在各城门，还派了自己的外甥盯着他。昨晚盐仓那边动静不小，好像在往城里运东西。”
正说着，城楼上突然响起梆子声，桥瑁身着紫袍出现在门楼，身旁立着个挎剑的少年郎。“张合！你主王凯擅动刀兵，就不怕朝廷降罪吗？东郡乃兖州屏障，劝你速速退兵！”
张合冷笑一声，抬手示意身后的士兵推来两架铁犁 —— 正是金乡铁场铸的卅湅钢犁，犁尖在阳光下泛着冷光。“桥太守睁眼看看！这钢犁能让兖州亩产增两石，这精盐能让百姓不受淡食之苦。你却勾结曹操，断我盐铁命脉，到底是谁违逆民心？”
城楼上的桥瑁脸色涨红，刚要呵斥，身旁少年突然弯弓搭箭，箭矢直奔张合面门。田豫早有防备，挥鞭抽飞箭矢，厉声喝道：“竖子无礼！卫将军在城中耳闻目睹，难道愿与这等鼠辈为伍？”
城门后传来一阵骚动，隐约可见甲士推搡的身影。张合抓住时机，对身旁的校尉道：“按计划行事，用井阑压制城头，冲车攻北门！”
号角声起，二十架井阑缓缓前移，高达五丈的木架上，弓箭手已搭好火箭。城楼上的曹军慌忙放箭，却被井阑的挡板挡住。“放！” 校尉一声令下，火箭如流星般掠过半空，引燃了城门楼的帆布，浓烟瞬间遮蔽了城头。
“冲车跟上！” 张合拔剑直指城门。四辆裹着铁皮的冲车在百余名士兵的推动下撞向城门，木轮碾压地面发出沉闷的声响。“轰隆” 一声巨响，城门晃了晃，却未破开 —— 桥瑁显然早有准备，门后堆满了沙袋。
“将军，这样硬攻伤亡太大！” 田豫策马而来，指着城东方向，“盐仓那边有动静，好像有车队要出城！”
张合眯眼望去，果然见盐仓方向驶出数十辆牛车，车帘紧闭，车轮深陷泥土，显然载重不轻。“不好！桥瑁要把盐运走！田豫，你带三千骑兵截住车队，我继续攻城牵制！”
田豫领命而去，刚绕过城角，就见牛车旁突然冲出数百名骑兵，为首的正是卫兹。他身披银甲，手持长枪，看到田豫便高声喊道：“田将军止步！此乃东郡百姓的救命盐，不可抢夺！”
“卫将军糊涂！” 田豫勒住马缰，语气急切，“这盐是曹操从河东运来的军盐，桥瑁要送给夏侯渊当军饷！你若再护着他，迟早引火烧身！”
卫兹脸色微变，瞥了眼身后的牛车。就在这时，盐仓方向突然燃起大火，浓烟中传来喊杀声 —— 张合趁城头混乱，已派韩猛带敢死队从城墙缺口攻入。“桥太守骗了我！” 卫兹猛地拔剑，“弟兄们，随我杀回城里，擒拿桥瑁！”
韩猛攻入东阿内城时，桥瑁正在府中焚烧账簿。见士兵冲进来，他拔剑自刎未遂，被韩猛一脚踹倒在地。“把他绑了，去盐仓看看！” 韩猛厉声吩咐，刚出门就撞见田豫押着牛车回来，车帘掀开，里面装的竟是沙土。
“是空的？” 韩猛眉头紧锁。
卫兹喘着粗气跑来：“将军，桥瑁把盐提前转移了！他昨夜就派心腹往泰山方向去了，说是要请昌豨来帮忙。”
“昌豨？” 张合恰好进城，听到这个名字脸色一沉，“那泰山群寇反复无常，当年跟臧霸一起投靠陶谦，后来又叛了曹操，怎么会帮桥瑁？”
“为了盐。” 沮授的声音从巷口传来，他带着两名主簿匆匆走来，手里拿着封截获的书信，“桥瑁许诺昌豨，若能击退我军，便把东阿盐仓的三成盐给他。曹操还暗中派了戏志才去联络，许了他东海太守之位。”
张合接过书信，只见上面写着 “河东池盐已过官渡，需昌将军护送至东郡”。“河东池盐？那可是比海盐还金贵的好盐。” 他想起田畴说过，河东盐池种出的盐色白如玉，是调味佳品，“曹操这是下了血本。”
沮授点头，指尖点在舆图上的泰山道：“昌豨的巢穴在泰山南麓的蒙阴，这里是兖州通往青州的盐道必经之路。他若劫了咱们的盐车，北海的盐就运不到陈留。主公让我带了五千石海盐来，本想安抚东郡百姓，现在看来得先对付昌豨。”
话音刚落，城外突然传来探马急报：“将军！昌豨带一万山贼袭了咱们的粮道，还抢了三车海盐！”
“好个昌豨！” 张合怒喝一声，“韩猛，你守东阿城，看好桥瑁和卫兹。田豫，随我去追！”
泰山道崎岖难行，两旁密林丛生。张合和田豫追了半个时辰，终于在一处山谷看到了昌豨的人马 —— 他们正围着盐车欢呼，把盐袋撕开，用盐粒撒向空中。“这群盗匪！” 田豫怒不可遏，就要冲上去，却被张合拉住。
“别急，昌豨人多，硬拼吃亏。” 张合观察着地形，山谷两侧是悬崖，“你带一队骑兵绕到谷后，放火烧林，我在正面列阵，吓吓他们。”
田豫领命而去。张合则让士兵举起盾牌，摆出进攻姿态，大喊道：“昌豨！你抢我主公的盐，就不怕公孙瓒的骑兵踏平你的老巢吗？”
昌豨正在盐车上喝酒，闻言探出头来。他满脸络腮胡，身披兽皮甲，笑道：“张合小儿，少吓唬我！公孙瓒远在幽州，等他来我早把盐卖了！”
就在这时，谷后突然燃起大火，浓烟顺着风势扑向山贼。“不好！着火了！” 山贼们顿时乱作一团。张合趁机下令冲锋，士兵们挥舞着钢刀冲了上去，山贼们哪里是对手，纷纷逃窜。
昌豨见势不妙，跳下车就往密林里跑，田豫策马追上，一枪挑飞他的头盔。“昌豨，还不投降！”
昌豨跪地求饶：“将军饶命！我也是被曹操骗了，我愿意归顺主公，帮你们守盐道！”
张合冷笑：“你这反复无常的小人，谁会信你？把他绑了，带回去见主公！”
张合押着昌豨回到东阿时，沮授正在盐仓查看。见张合回来，他急忙迎上去：“将军，不好了！曹操派曹洪带三万大军来救东郡，已经过了官渡，离东阿只有五十里了！”
“曹洪？” 张合眉头紧锁，“那家伙勇猛有余，智谋不足，但兵力比咱们多。”
沮授指着盐仓旁的铁场：“这铁场有百余名工匠，能铸兵器和甲胄。咱们不如把铁场拆了，把工匠带回濮阳，绝不能留给曹洪。”
张合点头：“好！韩猛，你带士兵去拆铁场，把铸好的兵器和铁料装车。田豫，你带骑兵去袭扰曹洪的先锋，拖延时间。”
韩猛赶到铁场时，工匠们正在收拾工具。见士兵进来，工匠头目急忙道：“将军，我们愿归顺主公！这铁场的熔炉还热着，能铸卅湅钢刀！”
韩猛大喜：“好！你们快把熔炉拆了，随我走！”
就在工匠们拆熔炉时，城外突然传来喊杀声 —— 曹洪的先锋到了。韩猛让工匠们加快速度，自己则带着士兵出城迎敌。曹洪的先锋是夏侯渊，他身披红甲，手持大刀，看到韩猛就冲了上来：“韩猛！速速投降，饶你不死！”
韩猛挥刀迎战，两人战了十几个回合不分胜负。夏侯渊突然大喝一声，一刀劈向韩猛的头盔，韩猛低头躲过，反手一刀砍中夏侯渊的马腿，夏侯渊跌落马下。“抓住他！” 韩猛下令，士兵们一拥而上，把夏侯渊绑了。
曹洪得知先锋战败，怒不可遏，亲自带大军攻城。东阿城的城门紧闭，城楼上的士兵们用弓箭和滚石还击。曹洪下令用冲车攻城，可刚靠近城门，就被城楼上的火箭击中，冲车燃起大火。
“将军，这样攻不是办法！” 副将劝道，“东阿城防坚固，他们还有新铸的钢刀，咱们伤亡太大了！”
曹洪焦躁地踱步：“难道就眼睁睁看着东阿被他们占了？戏志才先生说，东阿的盐铁是咱们的命脉！”
就在这时，探马来报：“将军！袁绍派使者来了，说愿意出兵帮咱们夺回东阿，但要咱们把河东的盐场让给他一半！”
曹洪犹豫了 —— 袁绍野心勃勃，让给他盐场无异于引狼入室。可眼下东阿危急，他别无选择。“让使者进来！”
使者是袁绍的谋士郭图，他身着锦袍，见了曹洪便道：“曹将军，我家主公说了，只要你答应条件，明天就派颜良带五万大军来援！”
曹洪刚要答应，突然传来消息：“将军！王凯派赵云带水师从渤海赶来，已经到了东阿城外的黄河渡口！”
曹洪脸色煞白 —— 赵云刚大破夏侯惇的水师，士气正盛。郭图见状，急忙道：“曹将军，事不宜迟，快答应吧！不然咱们就全完了！”
曹洪咬牙道：“好！我答应你！但你们必须先出兵！”
郭图笑道：“放心，我这就派人回去报信！”
当晚，东阿城的张合接到了赵云的书信，说他已带水师在黄河渡口布防，曹洪若敢攻城，就断他的后路。张合大喜，对沮授道：“有子龙在，曹洪插翅难飞！咱们明天就主动出击，打他个措手不及！”
沮授却摇头：“将军，袁绍的人不可不防。郭图狡猾得很，说不定会趁机夺取东阿。咱们不如假意答应曹洪议和，拖延时间，等主公派来援军再说。”
张合点头：“好计！就按公与说的办！”
第二天一早，张合派使者去见曹洪，说愿意议和，条件是曹洪退兵，归还抢走的盐车。曹洪大喜，当即答应。可就在他准备退兵时，郭图突然带人杀了过来：“曹洪！你敢私通敌人，我奉主公之命斩了你！”
曹洪大惊：“郭图！你敢背叛我！”
两人混战起来，赵云趁机带水师攻城，曹洪的军队腹背受敌，瞬间溃不成军。郭图见势不妙，带着残兵逃跑了。
张合站在城楼上，看着溃败的曹军，对身边的田豫道：“这下东阿彻底稳住了。咱们把盐仓和铁场管好，主公的盐铁大业就更稳了！”
田豫笑着点头：“是啊！等主公当了州牧，咱们就能把盐铁卖到天下各州了！”
当晚，东阿城张灯结彩，百姓们提着灯笼庆祝胜利。张合和沮授站在盐仓前，看着堆积如山的盐粒，心中充满了希望。他们知道，拿下东阿只是开始，接下来还有更艰巨的任务等着他们 —— 对抗袁绍，夺取整个兖州的盐铁命脉。
（第二卷 青兖龙兴 第一百二十四章 完）