驿卒退下后，沈砚捏着那封烫金拜帖，指尖轻轻摩挲着纸面，嘴角的冷笑未散。林昊看在眼里，开口问道：“怎么，这宴会不简单？”
“何止不简单。”沈砚将拜帖放在桌上，抬眼看向林昊，眼中带着一丝玩味，“刚到永安城就迫不及待设宴，要么是想拉拢，要么是想给我一个下马威。林兄若是有空，不如随我一同去看看？也好让你见识见识我东帝国的‘官场风采’。”
林昊正想深入了解东帝国的官场生态，顺带看看沈砚如何应对，当即点头：“行，正好我也没别的事。阿尔瑞克，你也跟着一起。”阿尔瑞克立刻应下，手依旧按在腰间的信号符上，神色警惕——经过之前的事，他对东帝国的官员没半点好感。
次日午后，沈砚依旧是一身月白色长衫，只是腰间多了一把折扇，平添了几分文人雅士的气质。三人出了驿站，早已有人备好马车等候在门口，显然是知府府的人。一路无话，马车行驶了约莫半个时辰，停在了一座气派的宅院前，门楣上挂着“李府”的牌匾。
“沈大人，里面请。”门口等候的府吏连忙上前躬身引路，目光扫过林昊和阿尔瑞克时，眼中闪过一丝疑惑，却没多问。三人刚要迈步进门，就被两名身着劲装的护卫拦了下来。
“站住！”左侧的护卫面色生冷，语气带着不容置疑的傲慢，“我家主子只请了沈大人，闲杂人等不得入内！”说着眼珠轻蔑地扫过林昊和阿尔瑞克，显然是把他们当成了沈砚的随从。
阿尔瑞克当即就沉了脸，刚要上前理论，被林昊轻轻按住。林昊目光落在沈砚身上，想看看他如何应对。这明显是故意给沈砚下马威，明着是拦他们，实则是在羞辱沈砚——连带两个人赴宴的资格都没有。
沈砚脸上的笑容微微一敛，眼神瞬间冷了几分，那抹变化快得几乎让人察觉不到，下一秒就又恢复了之前的温润模样。他没有对着护卫发怒，只是轻描淡写地开口：“哦？原来如此。看来沈某今日是不受李府欢迎了，也罢，既然如此，沈某这就回去，不叨扰了。”
说着，他转身就走，脚步没有丝毫停顿，神色坦然得仿佛真的要就此离去。那两名护卫顿时慌了神，他们只是奉命给沈砚一个下马威，可没胆子真的把朝廷派来的查案官员拒之门外。要是沈砚真的走了，回头主子怪罪下来，他们可担待不起。
“沈大人留步！留步！”右侧的护卫连忙上前拦住，脸上瞬间堆起谄媚的笑容，语气也恭敬了许多，“大人恕罪！是小的有眼不识泰山，不知道这两位是跟大人一起的！您快请进，快请进！”
左侧的护卫也反应过来，跟着赔笑：“是啊沈大人，都是小的糊涂，您别跟我们一般见识。”府吏也吓得脸色发白，连忙上前打圆场：“沈大人，都是误会，快里面请。”
沈砚停下脚步，没看那两个护卫，径直朝着院内走去。林昊和阿尔瑞克紧随其后，路过护卫身边时，林昊凑近沈砚，用只有两人能听到的声音说道：“你的处境，比我想象中差不少啊。”连门口的护卫都敢如此怠慢，可见沈砚在永安城的根基有多浅。
沈砚闻言，缓缓拿出折扇，“唰”地一声打开，轻轻扇着，语气平淡无波：“不急，不急。”那副淡定自若的样子，反倒让林昊有些意外——这都被当众羞辱了，还能如此平静，要么是真的没放在心上，要么就是早已胸有成竹。林昊更倾向于后者，他总觉得沈砚的淡定，有些过头了。
进入院内，只见庭院里张灯结彩，宾客满堂，大多是身着官服的人，显然都是永安城及周边的官员。此刻众人正三三两两地聚在一起交谈，看到沈砚带着两人进来，交谈声瞬间小了许多，不少人的目光都落在他们身上，指指点点，眼神中带着好奇、轻蔑，还有几分幸灾乐祸。
林昊对此毫不在意，目光快速扫过全场，发现宴席早已备好，一张张圆桌整齐排列，只是最前方的主位，依旧空着。显然，那位设宴的“主人”，还没到。
“沈大人，这边请。”府吏引着三人走到一张靠近主位的桌子旁，桌上只摆着三副碗筷，显然是特意为他们准备的。沈砚也不挑剔，径直坐下，林昊和阿尔瑞克也跟着落座。周围的官员见状，又开始低声交谈起来，语气中的嘲讽毫不掩饰。
“这就是被发配来背锅的沈砚啊，看着也不怎么样。”
“听说在帝都得罪了世家，才被派到咱们这儿来查那桩案子，纯属送死。”
“连带着两个来历不明的人，也敢带到这种场合，真是不知天高地厚。”
阿尔瑞克听得怒火中烧，拳头攥得咯咯作响，被林昊用眼神制止了。林昊低声道：“别冲动，看看再说。”阿尔瑞克深吸一口气，才压下心中的火气，目光警惕地盯着周围的官员。
众人等了约莫一炷香的时间，就在沈砚端着茶杯，神色平静地品茶时，庭院外传来一阵喧闹声，一名管家模样的人快步走进来，高声喊道：“李公子到！”
原本低声交谈的官员们瞬间噤声，纷纷起身迎接，神色恭敬至极。林昊心中一动，李公子？难道是永安城本地门阀李家的人？他记得之前听人说过，李家是永安城的望族，虽算不上四大家族那样的顶级势力，却也是本地说一不二的存在，连知府都要给几分薄面。
只见一名身着锦袍的年轻男子，在众人的簇拥下走了进来。男子面容俊朗，却带着一股与生俱来的傲慢，眼神扫过全场，带着俯视的姿态。他身后跟着几名随从，一个个趾高气扬。林昊注意到，在场的官员中，甚至有几位品级不低的官员，此刻也弯腰弓背，满脸谄媚。
“沈大人远道而来，李某有失远迎，还望恕罪。”李公子走到沈砚面前，象征性地拱了拱手，语气中没有丝毫诚意，反倒带着几分施舍的意味。沈砚起身回礼：“李公子客气了。”
林昊从旁边官员的低声交谈中得知，这李公子名叫李铭，是李家的次子，在永安城横行霸道惯了，连知府都要让他三分。这次设宴，名义上是知府宴请沈砚，实则是李铭出面，显然是想给沈砚一个下马威，同时敲打他，不要多管闲事。
李铭也没过多寒暄，径直走到主位前，堂而皇之地坐了下去，全然不顾主位本应是知府的位置。他坐下后，端起身边随从递来的茶杯，轻轻抿了一口，然后漫不经心地说了一声：“开始吧。”
随着他一声令下，宴席才算正式开始。侍女们鱼贯而入，端上一道道精致的菜肴，美酒也被一一斟满。可在场的官员们大多心思不在宴席上，目光时不时地瞟向沈砚，显然是在等着看他的笑话。
酒过三巡，一名官员端着酒杯走到沈砚面前，皮笑肉不笑地说道：“沈大人，听闻您是奉命来查青溪县‘魔兽袭村’案的？不知查得如何了？”
沈砚放下酒杯，脸上露出一丝为难：“唉，刚到永安城，还没来得及着手调查，只是听了些传闻。”
“传闻哪能当真啊！”另一名官员立刻接话，语气带着几分警告，“沈大人，那案子官府早就查清楚了，确实是魔兽袭村，人证物证俱在，已经结案了。您就别再白费力气了，免得惹不必要的麻烦。”
“是啊沈大人，”又一名官员附和道，“青溪县那边山路崎岖，危险得很，您要是贸然过去，出了什么意外可就不好了。依我看，不如就按结案的结果上报，也省得麻烦。”
这些官员你一言我一语，明着是“关心”沈砚，实则是在掩盖案情，阻止他深入调查。他们话语间不断暗示，这案子背后有人撑腰，让沈砚识相点，别自讨苦吃。
林昊冷眼旁观，发现沈砚的反应十分“配合”。面对官员们的刁难和暗示，他不仅没有反驳，反而连连点头，脸上露出顺从的神色：“各位大人说得是，沈某初来乍到，确实不懂这边的情况。既然案子已经结案，那沈某就按结案结果上报便是，绝不添麻烦。”
这番话一出，在场的官员们都露出了得意的笑容，看向沈砚的眼神更加轻蔑——果然是个胆小怕事的软骨头，稍微一施压就怂了。李铭坐在主位上，嘴角也勾起一抹嘲讽的笑意，显然对沈砚的表现十分满意。
可林昊却敏锐地察觉到了不对劲。他注意到，在沈砚低头“顺从”的时候，眼神快速扫过说话的每一位官员，指尖在桌下轻轻敲击着，像是在记录什么。而且他看似唯唯诺诺，实则没有真正承诺任何事，只是含糊其辞地应付着。
林昊瞬间明白了——沈砚这是在“藏拙”！他故意表现得胆小怕事、唯唯诺诺，就是为了麻痹这些官员，让他们放松警惕。毕竟在这些人眼里，一个胆小怕事的“背锅侠”，远比一个锋芒毕露的查案官好对付。而沈砚，正好借着这个机会，暗中观察这些官员的反应，记录下那些跳得最欢、最急于掩盖案情的人——这些人，大概率就是与青溪县案子有关的人。
林昊心中暗叹，沈砚这一手实在高明。明面上看似妥协退让，实则将主动权握在了自己手里。这些官员以为拿捏住了沈砚，却不知自己早已被沈砚记在了账上。难怪沈砚在门口遭遇下马威时能如此淡定，原来他早已想好对策，打算用“藏拙”的方式，在这场危机四伏的宴会上收集线索。
宴席还在继续，官员们的刁难也没有停止，有的故意劝酒，想灌醉沈砚；有的则旁敲侧击，打听他的底细；还有的甚至拿出钱财，想拉拢他。沈砚一一应对，喝酒点到为止，被问到底细就含糊其辞，面对拉拢则婉言拒绝，始终表现得平庸又胆小。
可林昊清楚地看到，沈砚的目光始终清明，每一次应对都恰到好处，既不得罪这些官员，也没让自己陷入被动。他手中的折扇时不时地打开又合上，看似随意的动作，实则在掩饰指尖的记录。
这场看似是宴请的宴会，实则是一场没有硝烟的战场。沈砚用“藏拙”之道，在官员们的刁难与嘲讽中，悄无声息地收集着自己需要的线索。而林昊，则作为旁观者，将这一切尽收眼底，心中对沈砚的评价又高了几分——这个男人，不仅才华横溢，更是深谙隐忍之道，绝非池中之物。