赵皓派来的死士是在子时进的桂林城。
三个人，黑衣，黑靴，脸上抹了锅底灰，从漓江东岸泅水过来。十月的水已经刺骨，他们上岸时嘴唇发紫，但握刀的手很稳。领头的是个独眼，左眼一道疤从眉骨斜到嘴角，像被人用钝刀劈过。
他们在城墙根的排水口蹲了半个时辰，等巡夜的队伍过去，然后像壁虎一样贴着墙缝往上爬。城墙有处修补的豁口，砖石新旧不一，缝隙比别处宽。独眼先上，手指抠进砖缝，脚蹬着凸起，一点一点往上挪。爬到垛口时，他停住，从怀里摸出个小铜管，吹了口气。
没声音，但远处巷口传来两声猫叫——回应。
独眼翻身进城，落地时膝盖弯了一下，卸掉冲力，没出声。后面两人跟着翻进来，三人汇合，贴着墙根阴影往城西摸。
他们要去的地方是府衙后街的一间药铺。药铺掌柜姓郑，是赵皓在桂林埋了五年的暗桩，明面上卖药材，暗地里传递消息、藏匿人手。独眼接到的命令是：取郑掌柜手里的桂林城防图，然后在城中三处粮仓放火，制造混乱，趁乱刺杀林夙。
计划很周密，但漏了一点——
他们上岸时，漓江边芦苇丛里，有双眼睛一直盯着。
是猴子。
苏烬派他来江边蹲守，已经蹲了四天。夜里冷，他裹着蓑衣缩在芦苇里，手脚冻得麻木，但眼睛没闭过。看见那三人泅水上岸，他没动；看见他们爬城墙，他还是没动；直到三人翻进城，消失在巷子里，他才从芦苇丛钻出来，抖掉身上的水，往怀里摸出个竹哨。
短促的三声，像夜枭。
半刻钟后，两匹快马从西城门驰出，一匹往龙隐岩报信，一匹往府衙。
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同一时间，府衙后院。
林夙没睡。
不是不想睡，是睡不着。停了药之后，咳血的症状反而轻了些，但胸口那股钝痛变成了持续的、绵绵密密的刺痛，像有根针在肺叶里慢慢搅。他披衣坐在案前，就着一盏油灯看各地送来的文书。
大部分是琐事：某处水渠要修，某营缺冬衣，某地流民安置……他一份份批，字写得比平时慢，手会不受控制地抖，有时一笔划出去，歪了，他就把纸团了，重写。
写到第三份时，窗外传来极轻的叩击声。
三短一长。
林夙放下笔，起身开门。门外是顾寒声，肩上沾着夜露，脸色凝重。
“主公，江边哨报，三人进城，往西去了。”
“身份？”
“黑衣，带刀，身手利落，像是死士。”顾寒声顿了顿，“猴子说，领头的是个独眼，左脸有疤——和江南线报里赵皓养的那个‘独眼老七’对得上。”
林夙沉默片刻，走回案后坐下。
“让他们进。”
顾寒声愣住。
“郑掌柜那间药铺，你早就盯上了。”林夙说，“图是假的，粮仓是空的，他们烧不了什么。让他们进去，拿到假图，然后……”
他咳嗽两声，声音哑了：“然后抓活的。我要知道赵皓到底想干什么。”
“太险。”顾寒声皱眉，“万一他们不止三人，或者有别的后手……”
“那就赌。”林夙抬眼，“赌赵皓舍不舍得把真正的底牌，押在一场刺杀上。”
顾寒声看着他苍白的脸，终究没再劝，躬身：“我亲自去布置。”
“带苏烬的人去。”林夙补了一句，“影卫擅长暗处动手。”
“是。”
顾寒声退下后，林夙重新拿起笔，但手抖得厉害，一个字也写不下去。他放下笔，握了握拳，指尖冰凉。
窗外的夜色浓得像墨，远处传来打更声，梆，梆，梆。
三更了。
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药铺在后街最深的一条巷子里，门脸很小，檐下挂了个褪色的葫芦招牌。独眼三人到门口时，门虚掩着，里头透出一点昏黄的光。
独眼推门进去。
药铺里一股陈年药材的霉味，混合着檀香。柜台后坐着个干瘦老头，正在拨算盘，听见门响，抬头，看见独眼，手顿了顿。
“几位抓药？”老头问，声音沙哑。
“抓一副‘当归三钱，黄芪五钱，枸杞二钱’。”独眼说。
这是暗号。当归三钱——三更见面；黄芪五钱——五年前埋下的桩；枸杞二钱——有两人随行。
老头放下算盘，从柜台后走出来，走到门边，往外看了看，然后关门，落闩。
“图在里间。”他低声说，“粮仓的位置我标红了，但最近惊雷府查得严，每处粮仓都有兵守着，你们最好……”
话没说完。
独眼突然出手，一把掐住老头的脖子，拇指按在喉结上。
老头瞪大眼，喉咙里发出“咯咯”声。
“郑掌柜，”独眼声音很冷，“赵爷让我问你一句话——三年前那批私盐的账，你吞了多少？”
老头脸涨得通红，拼命摇头。
“不说？”独眼手上加力，“那批盐值五千两，账上只记了三千。剩下两千，你说是打点官府用了，可赵爷查过，那年桂林的官府，根本没人收过你的银子。”
老头腿开始抖。
“钱在哪？”独眼问。
“……在、在城南……土地庙……神像底下……”老头从牙缝里挤出话。
独眼松手。老头瘫在地上，大口喘气。
“图。”独眼说。
老头爬起来，跌跌撞撞走进里间，从床板下摸出个油布包，递过去。
独眼打开，里面是张羊皮地图，画着桂林街巷，三处粮仓位置用朱砂标红，旁边还有小字注着守军人数、换岗时间。他仔细看了会儿，折好收进怀里。
“钱，赵爷不要了。”他说，“但今晚的事，你要是漏出去半个字……”
“不敢！不敢！”老头连连磕头。
独眼不再看他，对身后两人使了个眼色。三人推门出去，消失在夜色里。
他们走后半刻钟，药铺屋顶上，一片瓦被轻轻掀开。
陈七探出头，对下面比了个手势。
巷子两旁的阴影里，缓缓站起六个黑影。
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独眼三人往第一个粮仓去。
那是城东的老仓，墙高，门厚，但地图上标着“守军十人，三更换岗，有半刻钟空隙”。他们到的时候，果然看见一队兵从仓门出来，往另一方向巡逻去了。
仓门虚掩着。
独眼挥手，两人摸上前，推门——门里黑洞洞的，一股陈米味。
但太静了。
静得不正常。
独眼突然停下，抽了抽鼻子——空气里除了米味，还有一股极淡的桐油味。粮仓不该有桐油。
“退！”他低喝。
晚了。
门后黑暗中，突然伸出几只手，捂住两人的嘴，刀光一闪，割喉。两人连哼都没哼一声就软下去。
独眼反应极快，转身就跑。但巷口已经站了个人，堵住去路。
是苏烬。
他左手垂着，裹着厚布，右手空袖在夜风里微微晃动。脸上没什么表情，只盯着独眼。
独眼拔刀。
刀是细刀，刃窄，适合刺。他扑上来，刀尖直刺苏烬心口。
苏烬没躲，左手抬起——袖子里“唰”地窜出铁链，链头铁球砸在刀身上，“铛”一声，刀偏了半尺。同时他身子侧滑，右脚扫向独眼下盘。
独眼跃起避开，落地时刀横扫，削向苏烬脖颈。
苏烬后仰，刀锋擦着喉咙过去，留下一道血线。他左手铁链再甩，这次不是砸刀，是缠手腕——链子像蛇一样绕上独眼右臂，一拉一绞。
独眼闷哼，刀脱手。
但他左手突然从腰后摸出把匕首，捅向苏烬小腹。
苏烬没法退，右手空袖一甩——袖口里滑出截短铁尺，“铛”地架住匕首。两人角力，独眼力气大，匕首一寸寸往前压。
铁尺在抖。
苏烬左手有伤，使不上全力。
就在这时，独眼背后阴影里，突然刺出一把刀。
刀从后心入，前胸出。
独眼身子一僵，低头，看见胸口透出的刀尖，还在滴血。他张嘴想说什么，但血从喉咙里涌出来，只能发出“嗬嗬”声。
刀抽回去，他倒下。
陈七从阴影里走出来，甩了甩刀上的血。
“苏头儿，没事吧？”
苏烬抹掉脖子上的血，摇头：“图呢？”
陈七从独眼怀里摸出油布包，递过去。苏烬打开看了眼，折好收起来。
“尸体处理干净。”他说，“药铺那个老头，抓了，分开审。”
“是。”
苏烬转身要走，又停住，回头看了眼地上独眼的尸体。
月光照在那张脸上，独眼睁着眼，左眼那道疤在死后面容扭曲下，显得格外狰狞。
苏烬看了两息，然后抬脚，把尸体翻了个面，脸朝下。
“埋深点。”他说。
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府衙书房，寅时。
油灯快烧干了，灯焰跳得厉害。林夙坐在案后，面前摊着那张羊皮地图，还有从独眼身上搜出的其他东西——一包金叶子，几封密信，还有个小瓷瓶，瓶里是黑色的药丸，气味刺鼻。
顾寒声站在一旁汇报：“药铺郑掌柜招了，他是赵皓五年前埋的桩，主要负责传递消息，这次的任务是配合死士取图放火。但他不知道刺杀的事。”
“独眼身上这些药丸是什么？”
“问了随行的影卫，说像是‘提神丸’，江湖人拼命前吃的，能短时间压住疼痛，提升气力，但伤身，吃多了会疯。”
林夙拿起一颗，对着灯光看。药丸漆黑，表面有细密纹路，像某种符文。
“赵皓在准备什么。”他低声说，“大量收购硫磺硝石，培养死士，配这种药……不像只是报复。”
“像是……”顾寒声犹豫，“要打大仗。”
林夙没说话，手指在地图上移动——从江南，到桂林，再到更远的北方。
许久，他开口：“让苏晚晴再下南洋时，重点打听两件事：一，最近半年，有没有大规模的火药原料从西洋流入中原；二，赵皓在海外，有没有别的产业。”
“是。”
“还有，”林夙看向窗外，天色开始泛青，“龙隐岩那边，墨铁匠的消息该到了。”
话音未落，外头传来急促脚步声。
一个匠造司的学徒冲进来，满身灰土，脸上还有灼伤，扑通跪倒：“主公！墨、墨老试爆‘鬼火雷’……出事了！”
林夙站起身：“说清楚。”
“按墨老吩咐，在城外三里荒滩试爆。第一次成了，威力极大，炸出三丈深的坑。但第二次……”学徒声音发颤，“第二次点火后，雷没炸，墨老上前查看，刚走到三丈内，雷……突然炸了。”
“墨老呢？”
“重伤，抬回来了，现在匠造司，何医士在救。跟去的四个匠人，死了两个，残一个，还有一个……找不着全尸。”
堂里死寂。
林夙手指抠进桌沿，指甲劈了，血渗出来。
“带我去看。”
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匠造司后院临时搭起的医棚里，血腥味混着药味，冲得人头晕。
墨铁匠躺在木板上，胸口一片焦黑，衣服和皮肉黏在一起，随着呼吸微微起伏。左臂齐肘断了，伤口用布死死扎着，布已经被血浸透。何医士正在清创，镊子夹出碎骨和碎石，扔进铜盆里，叮当作响。
林夙站在门口，没进去。
他看了很久，然后转身，对跟来的顾寒声说：“所有参与‘鬼火雷’研造的人，赏银加倍。死的那两个，抚恤金十倍，孩子进学堂，老人我们养。残的那个，安排轻省活计，一辈子管吃管住。”
“是。”
“还有，”林夙声音很平，“试验继续。”
顾寒声猛地抬头：“主公？！”
“墨老醒了，也会这么说。”林夙看着医棚里那个焦黑的身影，“十个月，我们没有稳妥的路。鬼火雷不稳定，那就试到稳定为止。但下次——用死囚试。”
“……”
“去办。”
顾寒声深深吸了口气，躬身：“……是。”
他退下后，林夙才走进去，走到木板边。
墨铁匠还昏迷着，但嘴唇在动，像在说什么。林夙俯身去听。
“……火……蓝的……跑……”
断断续续，不成句。
林夙直起身，对何医士说：“用最好的药，不惜代价。”
何医士点头，手上没停。
林夙转身离开，走到门口时，天已大亮。晨光照在院里的血渍上，红得刺眼。
他抬头，看向墙上那块木板。
十月二十一。
二百九十三天。
又少了三个匠人。
他站了一会儿，然后从怀里摸出小刀，在木板上刻下今天的刻痕。
刀尖入木时，他想起独眼尸体上那道疤，想起墨铁匠焦黑的胸口，想起自己咳出的那团黑色絮状物。
然后他用力，刻得很深。
木屑簌簌落下。
像骨灰。