晨光刚把西街火锅铺的灵脉阵晕染成淡金色，后厨就传来 “咕咚” 一声闷响 —— 大虎捧着个粗瓷碗，蹲在灶台边偷喝苏沐心刚熬好的 “冰心灵草汁”，刚咽下去就皱着眉猛咳，绿色的汁沫溅在衣襟上，像沾了片没洗干净的灵草叶。
“这啥啊！比苦叶草还难喝！” 大虎伸着舌头，想找清水漱口，后颈突然被一只冰凉的手捏住。影的指尖还沾着灵草碎，冷得像刚从灵脉井里捞出来：“偷喝？苏姑娘贴了‘熬制中勿碰’的红标签，你倒会挑 —— 这锅灵草汁要熬三个时辰，被你偷喝半碗，得再加两斤冰心草干，罚你洗 80 个灵瓷碗，再帮苏姑娘守灶台，今天灵肉串、肉干全扣！”
大虎垮着肩，眼泪在眼眶里打转，舌尖还泛着苦味：“影姑娘你偏心！肉团刚才还偷舔了锅沿，你都没说它！我这是‘帮大家试浓度’，要是灵草汁太浓，大哥喝了呛着怎么办？” 话刚说完，趴在灶台边的肉团突然打了个嗝，喷出股淡淡的灵草味，醉醺醺地晃了晃 —— 昨晚偷喝了加灵髓液的灵草汁，到现在还没醒透，连苦到皱眉的灵草汁都当成了甜汤。
周围的伙计 “噗嗤” 笑出声，婉儿抱着账本从里屋跑出来，手里还拿着块干净的帕子，又气又笑：“大虎哥！我昨天就跟你说，冰心灵草汁要加蜂蜜才好喝，你怎么不等苏姑娘调味就偷喝？赶紧用蜜水漱漱口！” 她把帕子递给大虎，又在账本 “违规记录” 页添了笔：1. 卯时偷喝未熬制完成的冰心灵草汁半碗，浪费冰心草干 2 斤；2. 谎称 “试浓度”，自己苦到皱眉；3. 惊到肉团喷灵草味 1 次 —— 处罚追加 “守灶台时，苏姑娘全程盯着，不准碰调料罐”。
苏沐心这时端着个紫陶盆走进来，里面装着刚捣好的冰心草干，衣袖沾着草汁：“刚用药王谷赠的冰心草干续了料，再加半盏灵髓液，熬出来的灵草汁能解煞气，大比时陆凡要是遇到萧辰的阴招，喝这个能压下燥气。” 她看到大虎的惨样，无奈地笑了笑，从怀里掏出个小瓷瓶递过去：“这是‘解苦蜜丸’，含在嘴里能压下苦味，下次别乱碰未熬好的灵草汁了，冰心草干来之不易。”
陆凡凑到灶台旁，指尖轻轻掠过灵草汁表面 ——【心念感知】里，灵草汁泛着淡淡的 “温润值 + 8”，还夹杂着苏沐心 “专注值 + 6”，是她凌晨五点就起来调整灵草比例、用灵脉灵气慢熬的成果。但他没暴露能力，只是 “凭《修真典籍?灵液篇》经验” 点头：“《典籍》里说‘冰心草干与灵髓液按 3:1 配伍，能最大化解煞效果’，这个比例正好，预赛要是遇到带煞气的对手，这灵草汁正好能派上用场。”
凌绝这时扛着把淬过灵脉灵气的青锋剑走进来，剑穗上挂着颗沾露的甜灵果，剑身在晨光下泛着冷光：“刚才用灵脉灵气淬了剑，剑气比平时凝实三成，等下陪你去学院，路上要是遇到萧辰的人，正好试试新剑招。” 他把剑放在墙角，又补充道：“肉团刚才跟着去灵草园，偷啃了半颗熟灵果，现在醉得更厉害了，等下得用竹篮装着带去学院，免得它乱跑丢了。”
影蹲在灶台边，手里拿着片灵草叶，正试着用剑气切 —— 她昨天跟药王谷的弟子学了 “灵草切法”，今早特意想练 “剑气断草”，结果切了半天只把草叶切成了歪歪扭扭的段。“凌绝，你的剑气能不能切灵草干？” 影突然抬头问，“苏姑娘说切得越碎，灵草汁熬得越透，我想学着做，以后给肉团熬甜汤。” 这话让刚含上解苦蜜丸的大虎瞬间精神，凑过来拍着手喊：“影姑娘你太聪明了！咱们以后做‘剑气碎草甜汤’，肯定比药王谷的还好吃！” 凌绝无奈地摇摇头：“剑气切灵草干得练‘精准控气’，你现在连直线都切不出来，还是先学用刀吧。”
辰时三刻，一行人往皇家学院出发 —— 凌绝背着青锋剑，手里提着装肉团的竹篮；苏沐心背着个灵草包，里面装着熬好的冰心灵草汁和鉴别毒草的银簪；影拎着个食盒，里面是给众人准备的灵肉干和蜜水；婉儿抱着账本，还在核对预赛对手的资料；大虎跟在最后，嘴里含着解苦蜜丸，时不时偷偷摸一把食盒里的灵肉干，却被影用眼神制止。
刚出西街口，就看到路边的老槐树下站着三个穿黑衫的人，为首的正是萧辰的跟班孙浩，手里拿着个布包，里面鼓鼓囊囊的，隐约能看到煞气符的边角。“陆凡！萧公子说了，预赛你最好主动认输，免得输了丢人！” 孙浩晃了晃布包，身后的两个打手也掏出了淬过煞气的短棍，堵在路中间。
大虎瞬间炸毛，想冲上去理论，却被影一把拉住：“别冲动，他布包里有煞气符，碰不得，让凌绝来。” 凌绝往前一步，手按在剑柄上，灵脉淬过的青锋剑微微颤动，剑气在指尖凝聚：“让开，别耽误我们去预赛，不然别怪我不客气。”
孙浩冷笑一声，抬手就想从布包里掏煞气符，却没料到影的动作更快 —— 她指尖凝聚起微弱的剑气，对着孙浩的手腕轻轻一弹，布包 “啪嗒” 掉在地上，里面的煞气符撒了一地。“你敢动符？” 孙浩暴怒，想弯腰去捡，凌绝的剑气已经划到他脚边，吓得他往后退了两步。“萧辰就只会让你用这些阴招？” 凌绝的声音冷得像冰，“再拦着，就别怪我剑下不留情。”
孙浩见状，只能带着两个打手灰溜溜地跑了，跑之前还回头喊：“陆凡！预赛赢了也没用，决赛萧公子会废了你！” 大虎捡起地上的煞气符，兴奋地说：“这符能当‘煞气样本’，苏姑娘正好能研究怎么解！” 婉儿赶紧拦住他：“这符沾了煞气，得用冰心灵草汁泡过才能碰，别乱拿！”
半个时辰后，一行人到了皇家学院的预赛场地 —— 演武场中央铺着青石板，周围围满了观众，裁判席上坐着三个学院长老，其中一个正是之前欣赏陆凡的内院长老。黄字班的预赛选手已经到齐，陆凡刚站到自己的位置，就看到对面的选手突然往后退了两步，对着裁判抱拳道：“长老，我认输！”
观众席瞬间炸开了锅，有人喊：“这不是萧辰的跟班吗？怎么主动认输了？”“肯定是怕萧辰报复，不敢跟陆凡打！” 萧辰坐在观众席前排，脸色黑得像锅底，站起来嘲讽道：“陆凡，你也就只会靠别人认输晋级，废物一个！”
陆凡转过身，目光平静地看着萧辰 ——【心念感知】里，萧辰泛着淡淡的 “嫉妒值 + 9”“虚张值 + 7”，显然是因为自己的跟班认输而恼羞成怒。但他没暴露能力，只是 “凭观察” 说道：“萧公子，上次孙浩拦路被打，刘三截杀被抓，你的人好像每次都输得很惨，还有脸说别人是废物？”
这话瞬间点燃了观众席的笑声，有人喊：“说得对！萧辰的人就只会搞阴招！”“陆凡说得好！” 萧辰气得发抖，想冲下去动手，却被身边的长老拦住：“萧公子，预赛期间不准私斗，不然取消资格。” 萧辰只能恨恨地坐下，嘴里还嘟囔：“决赛时我要让你好看！”
预赛很快结束，陆凡轻松晋级，内院长老走过来，递给陆凡一个小瓷瓶：“这是‘清心丹’，能稳定心神，决赛时可能用得上。” 陆凡接过瓷瓶，拱手行礼：“多谢长老。” 长老笑着点点头：“好好准备，别让我失望。”
苏沐心这时走过来，递过一碗冰心灵草汁：“刚温过的，喝了能解乏，决赛时萧辰肯定会用阴招，我已经把防煞气的灵草包准备好了，你带在身上。” 凌绝也凑过来：“刚才我看了萧辰的剑，好像淬了煞气，等下回去我帮你调整剑招，保证能挡得住。”
大虎在观众席上喊：“大哥！刚才肉团偷啃了萧辰的灵草包，被萧辰追着跑，太解气了！” 众人顺着大虎指的方向看去，只见肉团叼着半片灵草叶，在演武场边跑，萧辰的跟班在后面追，惹得观众哈哈大笑。影无奈地摇摇头：“等下回去得好好管管它，别总偷别人的东西。”
傍晚时分，一行人回到火锅铺。婉儿盘点完预赛的情况，笑得合不拢嘴：“少爷，今天预赛结束后，好多学生都来问咱们的灵草汁，我跟他们说大比结束后可以来买，估计能多赚不少！” 陆凡点头，心里也很开心 ——【心念感知】里，观众的 “崇拜值 + 9”、萧辰的 “愤怒值 + 8” 像暖流涌进丹田，离谱境后期的修为又稳固了几分，顺利突破到 “情绪心能道小成”。
钱多多这时穿着金袍，带着两个百宝阁的护卫，手里捧着个锦盒走进来：“陆兄，听说你预赛轻松晋级了？我特意来道贺！” 他打开锦盒，里面是块淡蓝色的 “煞气检测玉”：“这是百宝阁刚到的，能检测身边的煞气，决赛时你带在身上，萧辰要是用煞气符，这玉会变红。”
陆凡接过锦盒，感谢道：“多谢钱兄，正好萧辰的剑淬了煞气，有这个玉就不怕他偷袭了。” 钱多多坐在桌边，喝了口苏沐心熬的冰心灵草汁，赞道：“这灵草汁比百宝阁卖的还好！对了，我听说萧辰让孙浩去幽冥殿拿‘血祭符’，这符能吸人的灵气，决赛时你要多小心，苏姑娘的灵草包一定要带好。”
苏沐心听到 “血祭符”，脸色微变：“我刚才查了药王谷的典籍，血祭符需要用‘血灵草’才能破解，咱们这次采购的灵草里正好有血灵草，明天我就多做几个灵草包，你、凌绝和影都带一个。” 陆凡点头：“多谢苏姑娘，我也会让凌绝多留意萧辰的动向，要是孙浩去幽冥殿，就跟着他，看看他们的据点在哪。”
大虎这时凑过来，眼巴巴地看着影：“影姑娘，今天预赛赢了，能不能给我块灵肉干？就一块，我保证明天不偷喝灵草汁了！” 影从食盒里掏出块灵肉干，扔给大虎：“算你今天没添乱，给你。要是再偷喝，下次就别想尝了。” 大虎接过肉干，立刻塞进嘴里，笑得合不拢嘴，连肉渣沾在脸上都没发现。
夜深了，铺里的灯笼亮了起来，鎏金招牌在灯光下泛着金光。肉团趴在院里的石桌上，嘴里还沾着点灵草汁，睡得正香。陆凡坐在石凳上，手里摩挲着钱多多送的煞气检测玉，心里默念：“萧辰、厉千秋…… 你们想用煞气符和血祭符害我，决赛上搞阴招，却不知道，我不仅有凌绝的剑气、影的石子、苏沐心的灵草包，还有药王谷的支持。下次你们再来，我会让你们输得更惨，连哭的地方都没有。”
此时的萧府书房里，萧辰正对着孙浩发脾气，茶杯摔了一地，碎片溅得到处都是：“废物！连个预赛都搞不定，还让陆凡轻松晋级！你明天一早就去幽冥殿拿血祭符，必须在决赛前拿到，要是拿不到，你就别回来了！” 孙浩跪在地上，头埋得低低的，手里还攥着块沾了煞气的布：“是，辰公子！我明天一早就去，还会带两个会用毒的打手，保证拿到血祭符！”
而在幽冥殿的据点里，厉千秋正对着传讯符冷笑，手指把玩着块 “血祭阵核心石”：“萧辰这蠢货，连个预赛都能气炸，等决赛上他用血祭符吸了陆凡的灵气，我再趁机派人去抢药王谷的灵脉，血祭阵就能开了！” 传讯符那头传来探子的声音：“殿主，陆凡跟药王谷合作了，谷主还赠了他清心解毒丹，咱们要不要提前动手？” 厉千秋想了想，说：“不用，等决赛上，让他们两败俱伤，我再坐收渔翁之利！”
西街的夜色越来越浓，晚风带着灵草和灵肉的香气，飘得老远。火锅铺的灯光却像一颗温暖的星，照亮了整条巷子。