刘庆看着何腾蛟利落地翻身下马，那矫健身手与他五十多岁的年纪极不相符，忍不住在心里嘀咕：“这小老头，倒像个灵活的猴儿。”
何腾蛟刚站稳，便见周王和王汉板着脸挪了过来。何腾蛟见状，连忙再次行礼，笑容僵在脸上：“周王殿下金安，王大人。”
他行礼时，余光瞥见城门下孩童们还在扯着嗓子喊，青楼女子们正对着这边抛媚眼，差点一个踉跄栽倒在地，好不容易稳住身形，官靴却踩进了不知谁掉落的野花堆里。
待见完礼后，刘庆抬手一挥，像是扯动了某个机关。“砰！砰！” 两侧裹着红绸的火炮突然炸响，浓烟裹着炮仗碎屑冲天而起，惊得城楼下的百姓抱头鼠窜，青楼女子们的尖叫声比火炮声还刺耳。
众人这才恍然大悟，原来刘庆把火炮摆在城门不是为了防范，而是拿来当爆竹使的！
炮声余韵中，何腾蛟只觉耳膜嗡嗡作响，眼前金星乱冒。刘庆却像个没事人似的，抖了抖胸前快要掉下来的绢花，皮笑肉不笑地开口：“督师，请。” 那语气，仿佛方才炸响的不是火炮，而是串普通的炮仗。
何腾蛟刚迈出半步，耳鸣还未消退，铺天盖地的喧闹声便将他淹没。
“欢迎，欢迎，热烈欢迎！” 孩子们扯着破锣嗓子喊着，声音此起彼伏，青楼女子们扭着腰肢挤到前排，胭脂蹭得满脸花，挥着帕子尖叫：“督师，督师，我心儿尖尖上的督师！。。。。。。”
就在何腾蛟一脸懵圈时，人群中突然冲出个虎头虎脑的半大孩子。孩子怀里抱着朵大大的绢花，“督师爷爷好！督师爷爷辛苦了！” 孩子扯着嗓子喊，“我代表宁远书院向督师爷爷献花！”
何腾蛟看了眼刘庆，伏下身时，孩子踮着脚，费了九牛二虎之力才把花别在他胸前。看着孩子亮晶晶的眼睛，他心里又泛起一丝暖意 —— 原来开封竟已恢复到能办书院、教孩童的地步了？
他斜睨了眼身旁笑得一脸灿烂的刘庆，暗自腹诽这荒唐的迎接仪式，脚下却不由自主跟上了对方的步子。
“敬礼！” 一声暴喝如惊雷炸响。城门洞里的火铳兵齐刷刷动作，铁铳在他们手中划出整齐的弧线，左手稳稳托住枪身，右手狠狠拍在后胸，这些老兵眼神如鹰，直勾勾盯着何腾蛟，仿佛不是在行礼，而是在进行某种威慑十足的阅兵。
何腾蛟心中一凛，从那肃杀的目光里，他看出了这些人身上久经沙场的戾气。他微微点头致意，喉结滚动了一下。
“他们是从盛京回来的。” 刘庆慢悠悠开口，语气里带着几分炫耀。
何腾蛟望着那些身姿挺拔的老兵，再看看刘庆，一时竟分不清眼前到底是闹剧还是震慑。他长叹一声，苦笑道：“侯爷有如此的精兵，何愁天下不定……”
刘庆目光扫过何腾蛟胸口的大红花，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“也劳烦督师大义了。”
一行人沿着青石板路往巡抚衙门而去。街道两侧挤满了看热闹的百姓，孩童骑在大人肩头，举着用柳枝串起的糖画；卖炊饼的小贩踮着脚张望，蒸笼里的热气裹着麦香，混着远处飘来的脂粉味，在秋日的暖阳里蒸腾。头戴红缨帽的皂卒手持水火棍，时不时敲打地面维持秩序，木棍与石板碰撞的声响，惊得街边酒肆的幌子哗哗作响。
何腾蛟望着这熙熙攘攘的景象，目光扫过街角新开的布庄，还有门口挂着 “宁远书院” 匾额的学堂，绣着云纹的袖口微微收紧：“侯爷有心了。”
刘庆负手而行：“相比督师所为，这些又算得上什么。督师请。”
待行至巡抚衙门，朱漆大门两侧的石狮子龇牙咧嘴，铜制门环上还缠着红绸。
分宾主落座后，何腾蛟接过丫鬟奉上的青瓷茶盏，刘庆斜倚在太师椅上：“督师，今日就是见上一面，明日，太妃娘娘有宣。”
何腾蛟猛地起身，朝着行宫方向深深作揖：“有劳娘娘费心了。”
次日卯时三刻，晨雾未散，何腾蛟身着簇新的孔雀补服，在禁军甲胄碰撞的清响中踏入行宫。汉白玉阶上凝结的露水沾湿了他的皂靴，抬头望去，飞檐下的蟠龙金柱在薄雾中若隐若现，檐角悬着的十二串编钟随着穿堂风轻晃，发出空灵悠远的声响，似是为这场会面奏响序曲。
寝殿内，鎏金兽首香炉吐着袅袅青烟，将德妃的身影笼在朦胧之中。她身着翟纹霞帔，头戴九翚四凤冠，珠翠摇曳间，目光如鹰隼般扫过何腾蛟：“何卿远道而来，辛苦了。”
何腾蛟撩起袍角，重重跪在青砖上，额头触地时，冰凉的触感顺着额间蔓延：“臣蒙娘娘召见，不胜惶恐。愿娘娘千岁。”
他余光瞥见阶下乳母怀中的小皇子，两岁孩童正抓着乳母的衣襟啃咬，天真无邪的模样与殿内凝重的气氛形成鲜明对比。
刘庆向德妃微微鞠躬：“督师此番出兵相助，实乃大明之幸。”
“何卿可知，这天下如今是何局面？” 德妃起身道，“黄得功陈兵颍州，张献忠肆虐巴蜀，中原之外，皆是虎狼环伺。”
何腾蛟脊背绷得笔直：“臣愿率麾下十万将士，为娘娘、为皇子殿下，扫平逆贼！”
德妃凝视着他，良久，忽轻笑出声，笑声却不达眼底：“何卿一片忠心，本宫自然知晓。只是……”
她顿了顿，指尖划过小皇子稚嫩的脸颊，“这湖广之地，如今是何卿说了算，还是朝庭说了算？”
殿内空气瞬间凝固。何腾蛟喉结滚动，想起昨日开封街头的热闹景象，想起刘庆话里话外的试探，终于明白这场召见，实则是帝王心术的较量。“臣的一切，皆是陛下赐予。” 他再次重重叩首，额头在青砖上磕出闷响，“湖广之地，永远是大明的疆土，臣永远是陛下的臣子。”