王浩的动作很快，一个代号“海东青”的可靠人员被秘密安排进了青石村。此人名叫张桐，原是林城公安局一名经验丰富的便衣侦查员，心思缜密，身手敏捷，对祁同伟绝对忠诚。他伪装成省城某大学民间民俗研究协会的研究员，以调研滨海村落民俗文化、记录古树传说为由，住进了青石村条件简陋的渔民旅社。
张桐的到来，并未引起太大波澜。村民们对于外来者，尤其是文化人，还保留着朴素的尊重和些许好奇。他每天拿着笔记本和相机，在村里闲逛，与老人聊天，听他们讲述古树的传说和村子的历史，偶尔也会帮村民干点力所能及的活儿，很快便融入了环境。
他的首要任务，是确认并保护高小琴、高小凤姐妹的安全，同时摸清那些暗中活动人员的底细。通过几天的观察，张桐锁定了目标。那是三个自称是“省城环保志愿者”的年轻人，两男一女，住在村里另一家条件稍好的家庭旅馆。他们不像张桐那样专注于文化记录，而是更热衷于在村民中“宣讲”，言辞极具煽动性。
“乡亲们！这棵树是你们的根，是你们的魂！绝对不能让步！”
“那些当官的，那些资本家，眼里只有钱！他们根本不懂我们对这棵树的感情！”
“补偿？那点钱能买回我们的精神家园吗？我们要团结起来，跟他们斗争到底！”
他们鼓动村民提出更高、更不切实际的补偿要求，甚至暗示可以组织村民去市里、省里“上访”，把事情闹大。在他们的煽动下，村里原本就存在的激进情绪被进一步点燃，几个原本态度有所松动的村民，也重新变得强硬起来。
张桐将观察到的情况，通过加密渠道详细汇报给了祁同伟。他特别提到，那三个“志愿者”对高小琴似乎格外“关注”，经常找机会与她搭话，称赞她的“勇敢”和“坚持”，言语间带着一种刻意营造的“志同道合”的亲近感。涉世未深的高小琴，显然对这种来自“省城有识之士”的认同感到有些欣喜，与他们交谈时，眼神中闪烁着被理解和鼓舞的光芒。
祁同伟收到报告，眼神冰冷。赵瑞龙的手段，果然还是这么下作。利用理想主义的热血和村民朴素的感情，将他们推向更激烈的对抗前沿，一旦冲突升级，造成不良影响，高育良所坚持的“依法依规”、“防止激化矛盾”就变成了阻碍发展的“绊脚石”，李达康就可以顺势以“维护稳定”、“保障发展”为由，强行推进项目。而在这个过程中，像高小琴这样单纯美丽的少女，很可能成为他们用来博取同情、制造舆论的“道具”，甚至……
他绝不能允许这种情况发生！
“告诉张桐，务必确保高小琴姐妹的安全，尽可能隔断她们与那三个人的接触。同时，想办法查清那三个人的真实身份和资金来源。”祁同伟对王浩下达指令，语气森然，“另外，把我们掌握的关于有人暗中煽动村民、意图激化矛盾的情况，通过‘偶然’的机会，透露给高育良书记在吕州的信得过的人。记住，要绝对隐蔽，不能留下任何指向我们的痕迹。”
王浩心领神会，立刻去安排。
就在张桐暗中行动的同时，吕州市层面的博弈也进入了新的阶段。
李达康在赵瑞龙“民意攻势”的暗中策应下，开始转变策略。他不再直接与高育良就程序问题进行辩论，而是巧妙地利用舆论和上级压力。几家与赵瑞龙关系密切的媒体，开始连篇累牍地报道“蔚蓝海岸”项目的宏伟蓝图和对吕州经济发展的重大意义，同时隐晦地批评“少数人”为了个人利益（被暗示为索要天价补偿）阻碍重点工程建设，影响吕州发展大局。报道中虽然没提古树，但指向性非常明确。
这些报道很快被一些网络媒体转载，在舆论场上形成了一股要求“排除障碍、加快发展”的声浪。省里一些关注经济发展的领导，也开始过问吕州项目的进展情况，话语间流露出对项目受阻的关切。
李达康趁热打铁，在一次向赵立春省长汇报工作的机会中，重点提到了“蔚蓝海岸”项目遇到的“阻力”，以及部分基层干部“思想保守”、“不敢担当”的问题。赵立春虽然没有明确表态，但听完汇报后，意味深长地说了一句：“达康啊，发展是硬道理，这个硬道理在任何时候都不能丢。有些时候，魄力还是要大一点。”
这句话，如同尚方宝剑，给了李达康更大的底气。
压力，如同无形的潮水，涌向高育良。他办公室里，关于要求“顾全大局”、“灵活处理”青石村问题的电话和条子渐渐多了起来。就连一直支持他依法办事的梁群峰副书记，在一次非正式谈话中也提醒他：“育良啊，坚持原则是对的，但也要注意方式方法，把握好度。吕州的发展，确实需要李达康这样的闯将去推动。有些事情，是不是可以寻求一个既能维护法治尊严，又能保障项目推进的两全之策？”
高育良感受到了前所未有的孤立和压力。他知道，李达康和赵瑞龙联手，动用了强大的舆论和上层资源，试图将他逼入墙角。如果他继续强硬坚持，很可能被扣上“阻碍发展”、“不顾大局”的帽子，这不仅会影响他个人的政治前途，也可能让梁群峰书记陷入被动。
然而，让他就此放弃原则，默许甚至支持那种粗暴移植古树、漠视村民情感的行为，他的良知和法治信仰绝不答应。他想起刘亚民信中所描述的古树与村民血脉相连的情感，想起孙志刚案件的血泪教训，心中的信念愈发坚定。
就在高育良苦苦支撑、寻求破局之策时，他的一位得力下属，市政法委办公室主任（也是他的心腹之一），在一次看似随意的闲聊中，向他提及：“高书记，我有个在环海区公安局的老同学，私下跟我提过一嘴，说最近青石村好像不太平静，有几个外地来的所谓‘志愿者’，在村民里面上蹿下跳，煽风点火，感觉不太对劲，不像真心为村民着想，倒像是巴不得把事情闹大。”
高育良闻言，心中猛地一凛！他立刻敏锐地意识到，这很可能是一个突破口！如果真有人在背后故意煽动、激化矛盾，那么他之前坚持的“防止激化矛盾”、“依法依规处理”就完全正确，甚至可以说是高瞻远瞩！李达康和赵瑞龙试图制造的“民意”压力和“阻碍发展”的指责，就可能不攻自破！
“消息可靠吗？”高育良沉声问道。
“我那老同学为人稳重，他不会乱说。他说区局那边也注意到这个情况了，只是……目前没有确凿证据，而且涉及‘民意’，他们也不好轻易插手。”
“我知道了。”高育良眼中闪过一丝精光，“让你那个老同学，还有环海区局，密切关注，注意收集证据。但不要打草惊蛇。”
仿佛是为了印证这个消息，几天后，事态果然升级了。
在三个“志愿者”的鼓动和组织下，几十名情绪激动的青石村村民，打着“保卫家园、守护古树”的横幅，准备前往吕州市政府请愿。队伍刚刚走出村口，就被闻讯赶来的环海区公安干警拦住了。
双方在村口对峙。村民们群情激愤，高喊着口号；警察们组成人墙，竭力维持秩序，劝阻村民返回。那三个“志愿者”混在人群中，声嘶力竭地煽动：
“警察凭什么不让我们去请愿！”
“我们是要表达合理诉求！”
“大家冲过去！让他们看看我们的决心！”
场面一度十分混乱，推搡和叫骂声不绝于耳。混在人群中的张桐，紧紧跟在高小琴姐妹身边，防止她们被卷入冲突中心。他看到那三个“志愿者”中的那个女子，正暗中用手机拍摄着冲突画面，嘴角带着一丝不易察觉的冷笑。
就在冲突即将失控的边缘，几辆黑色的轿车疾驰而来，停在了现场。车门打开，高育良在环海区委书记郑秋冬等人的陪同下，走了出来。
看到高育良出现，喧闹的现场瞬间安静了不少。村民们认得这位曾经为他们“主持公道”的政法委书记，眼中流露出期盼和委屈。
高育良没有拿扩音器，他走到村民面前，目光扫过那一张张激动而又茫然的面孔，最后在那三个“志愿者”身上停留了片刻，眼神锐利如刀。
“乡亲们！”高育良的声音沉稳有力，穿透了嘈杂，“我是市委政法委书记高育良！大家有什么诉求，可以通过合法的渠道，理性地表达！堵路、冲击政府部门，是违法行为！不仅解决不了问题，还可能被别有用心的人利用！”
他特意加重了“别有用心的人”几个字，那三个“志愿者”的脸色微变。
“关于青石村古树的问题，市委市政府一直在研究，寻找既保护文化遗产、尊重村民感情，又能保障重点项目顺利推进的最佳方案！”高育良继续说道，“我向大家保证，任何决策，都会严格依法依规，都会充分听取大家的意见！但是，也请大家保持冷静和理智，不要采取过激行为！现在，请大家先回去，信任党委和政府会公平公正地处理这件事！”
高育良的亲自出面和掷地有声的承诺，暂时稳定住了村民的情绪。在区、村干部的劝说下，村民们陆续散去。那三个“志愿者”见势不妙，也悻悻地混在人群中溜走了。
现场冲突虽然平息，但高育良的心情却更加沉重。他清楚地看到，那三个“志愿者”在冲突中的表现极不寻常，他们的目的，显然不是为了帮助村民，而是唯恐天下不乱。
“郑书记，”高育良转向身旁一脸紧张的郑秋冬，语气严肃，“立刻组织力量，给我彻查那三个所谓‘志愿者’的背景！我要知道，他们到底是谁派来的，想干什么！”
“是，高书记！”郑秋冬连忙应下。
高育良望向恢复平静的村口，又看了看不远处那棵沉默的古榕，眉头紧锁。他知道，赵瑞龙的毒牙已经露了出来，李达康的攻势也愈发凌厉。他与李达康（或者说，是与李达康背后的赵立春、赵瑞龙势力）的这场较量，已经超越了理念之争，变成了一场更加凶险、无所不用其极的政治搏杀。
风，起于青萍之末。而吕州的这场风暴，显然才刚刚开始。祁同伟在林城收到张桐关于冲突现场和高育良及时出现的详细报告后，缓缓松了口气，但眼神中的凝重却丝毫未减。他知道，自己暗中递出的那把“钥匙”，虽然暂时帮高育良稳住了阵脚，但也彻底将自己暴露在了更危险的边缘。赵瑞龙绝不会善罢甘休，而高小琴姐妹，依然身处漩涡之中，危机四伏。他必须更加小心，也更加果断。