北上的道路，并未如预想般迎来与波才主力的决战。
刘乾率军疾行数日，沿途所见，唯有黄巾溃兵烧杀抢掠后留下的狼藉，以及大量面黄肌瘦、茫然无措的被裹挟流民。波才的主力仿佛凭空消失了一般，竟难以捕捉其确切动向。
直到前锋赵云的白马义从擒获了几名波才军的溃兵头目，严加审讯后，才得知了真相。
原来，波才主力北上围攻轩辕关并非其本意，实乃虚张声势。其真实目的，一为震慑洛阳，二为调动可能存在的官军援兵，三则是趁乱收拢豫州各地小股黄巾，壮大实力。然而，他万万没想到，刘乾竟不按常理出牌，没有直奔颍川救援，反而孤军深入，直捣其汝南老巢！
后院起火，粮道被断的消息传到北上途中，波才军心顿时大乱。恰在此时，曹操、孙坚等将领又率军从侧翼不断袭扰，迟滞其进军步伐。波才见轩辕关一时难下，又恐老巢有失，只得咬牙切齿，下令大军放弃北上，分散撤退，化整为零，遁入豫州、荆州交界的桐柏山、大别山区，企图保存实力，以待时机。
“遁入山林了？”刘乾听到汇报，眉头紧锁。大军入山剿匪，乃是兵家大忌，耗时耗力，且极易遭伏击。
郭嘉摇扇道：“波才此人，果然滑溜。见势不妙，便立刻龟缩。其部众虽散，然其核心精锐犹存，假以时日，未必不能死灰复燃。然其经此一连串打击，短期内已难成大患。豫州、荆州压力可大减。”
戏志才补充：“主公，我军连日转战，将士疲惫，不宜再入深山穷追。当务之急，乃是巩固已得战果，安抚地方，并…静待朝廷旨意。”
刘乾颔首，他知道戏志才的意思。长社大捷的消息此刻应该已到洛阳，朝廷的封赏和下一步安排至关重要。他当即下令，全军停止追击，转而清扫颍川、汝南两郡平原地区的黄巾残部，安抚百姓，恢复秩序。
与此同时，他亲自修书，将波才遁入山林、豫州大局已定的情况，再次飞报朝廷，并分别致信皇甫嵩、朱儁以及正在附近活动的曹操、孙坚等人，通报军情，协调后续行动。
太极军转而开始了另一种形式的“征战”。他们不再是纯粹的毁灭者，而是秩序的恢复者。大军所到之处，剿灭小股匪患，收编溃散贼兵（择其精壮者充军，余者令其归乡或屯田），发放少量粮种助民恢复生产，其“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的严明军纪，很快赢得了饱经战乱的豫州百姓的由衷拥戴，“刘使君”、“太极军”的仁名迅速传播开来。
期间，刘乾亦抽空拜访了颍川书院旧址。只见昔日文风鼎盛之地，如今已是断壁残垣，焦木遍地，唯有几块残破的石碑，还依稀记录着曾经的辉煌。郭嘉、戏志才、徐庶等人目睹此景，无不神色黯然，唏嘘不已。
“书院虽毁，文脉不绝。”刘乾安慰众人，并当场下令，从缴获的军资中拨出一部分，用于清理书院遗址，抚恤幸存学子，“待天下稍定，必重建书院，且要建得比以往更大，更广纳天下贤才！”
此言一出，不仅郭嘉等人感动，随行的颍川士子、百姓更是纷纷跪拜，感激涕零。刘乾重视文教、尊重士人的名声，也随之远扬。
就在刘乾于豫州稳步经营之时，那封由皇甫嵩、朱儁联名发出的、以八百里加急送往洛阳的报捷文书，终于抵达了帝国的心脏。
洛阳，皇城，德阳殿。
虽然龙椅上的汉灵帝刘宏依旧面色苍白，一副酒色过度的模样，但今日殿内的气氛却与往日有些不同。十常侍张让、赵忠等人侍立一旁，脸上虽带着惯常的谄媚笑容，眼神却有些闪烁不定。以大将军何进为首的朝臣们，则大多面露振奋之色。
“陛下！天大的喜讯！天大的喜讯啊！”一名太监捧着皇甫嵩、朱儁的捷报，尖声朗读着，“…逆酋波才，聚众数十万复起，围臣等于长社，城内粮尽援绝，危如累卵…幸赖陛下洪福，天降神将！破虏将军、涿郡太守刘乾，率幽州精锐，千里驰援，于长社城外设奇计，以火攻破贼连营数十里，阵斩贼酋波勇，大破贼兵数十万…现已收复颍川、汝南大部，波才残部遁入山林，豫州大局已定！此乃陛下圣明烛照，将士用命之功也！”
捷报读完，殿内一片哗然，随即爆发出阵阵欢呼！
“好！打得好！”
“刘乾？可是阵斩张宝的那个刘乾？”
“正是此人！真乃国之栋梁也！”
就连龙椅上的灵帝，浑浊的眼中也闪过一丝亮光，难得地露出了笑容：“好！打得好！重重有赏！重重有赏！”他虽然昏庸，但也知道打了胜仗总是好事，尤其是这种大胜。
然而，有人欢喜有人愁。十常侍交换着眼神，脸色都不太好看。刘乾？又是这个刘乾！此人非但不是他们的人，似乎还与卢植、皇甫嵩这些清流走得很近。如今立下如此大功，若让其坐大，绝非好事。
张让眼珠一转，凑到灵帝耳边，低声道：“陛下，刘乾虽有小功，然其年少骤登高位，恐非国家之福。且听闻其与董卓不睦，若赏赐过厚，恐寒了前方浴血奋战之将士的心啊…”他试图给刘宏泼冷水。
“哦？”灵帝的眉头皱了起来，他一向没什么主见，容易被身边人影响。
就在这时，大将军何进出列了。他虽是屠户出身，靠妹妹何皇后发迹，政治手腕粗糙，但也深知军功的重要性，更乐于见到非十常侍一系的将领立功。他洪声道：“陛下！刘乾之功，岂是‘小功’？阵斩张宝，已显其勇；千里驰援，火破波才数十万大军，解长社之围，定豫州之乱，此乃擎天保驾之不世奇功！若如此大功都不重赏，岂不让天下忠臣义士心寒？日后谁还肯为陛下效死力？！”
何进一党官员纷纷附和：“大将军所言极是！”
“有功不赏，非明君所为！”
“请陛下重赏刘乾，以激励将士！”
清流一派的官员，如杨彪、黄琬等人，虽对何进无甚好感，但更厌恶十常侍，且敬佩刘乾之功、卢植之德，也纷纷出言支持重赏。
灵帝看看张让，又看看何进和满朝大多支持重赏的文武，一时没了主意。
张让见势不妙，心知若再强行阻拦，恐犯众怒，便又换了一副嘴脸，笑道：“陛下，大将军和诸位公卿所言也有理。刘乾之功，确实该赏。只是如何赏赐，还需斟酌。不如…先听听北中郎将董卓那边的战报？两相对照，方显陛下公允。”
他这是缓兵之计，想把水搅浑。
然而，仿佛是掐准了时间一般，殿外忽然又传来急报：“陛下！冀州八百里加急军报！”
“快呈上来！”灵帝连忙道。
一名风尘仆仆的信使跪倒在地，呈上军报。太监接过，朗读起来。
这份军报来自董卓。在军报中，董卓极力渲染广宗城高池深、张角妖法厉害、战事如何艰苦，对自己指挥失当、强攻受损之事轻描淡写，却大书特书麾下将士如何“浴血奋战”、“屡挫贼锋”，最后笔锋一转，提到“偶闻”刘乾部将阵斩了张宝麾下渠帅高升（即卧牛寨之事），也算“小有助益”，暗示刘乾之功亦有他指挥之功，并再次强调强攻之必要，请求朝廷增派粮草援兵。
这封军报，与皇甫嵩、朱儁那封详实激动、充满对刘乾感激赞誉的捷报形成了鲜明对比。
殿内顿时安静下来。明眼人都能看出，董卓这是在抢功诿过，打压刘乾。
何进顿时怒了：“董卓这厮！在广宗迁延日久，损兵折将，毫无建树，还有脸表功？若非刘乾在颍川大破波才，一旦波才与张角合流，他董卓还有命在？！”
就连一些中立官员也暗自摇头，觉得董卓吃相太难看了。
张让见状，知道再无法压制对刘乾的封赏，只得暗中给赵忠使了个眼色。
赵忠会意，尖声道：“陛下，既然刘乾立此大功，确应重赏。依老奴之见，可晋其爵位，增其食邑，令其总督颍川、汝南军事，继续扫清波才余孽，安定地方。如此，既显天恩，亦人尽其才。”
这提议看似不错，实则包藏祸心。将刘乾限制在刚经历战乱、百废待兴的豫州，远离河北主战场和其幽州根基，无异于明升暗降，且将其置于四战之地，难以发展。
何进虽粗疏，也觉不妥，正要反驳。
忽然，又一名太监匆匆入殿，跪地禀报：“陛下，幽州刺史刘卫，有表章呈上！”
“刘卫？他又有什么事？”灵帝有些不耐烦。
太监展开表章，念道：“…臣卫惶恐顿首…犬子刘乾，年少无知，侥幸立微功，皆赖陛下天威，将士效死…然幽州乃边塞重地，鲜卑、乌桓虎视眈眈，境内初定，百废待兴…臣老迈多病，恐难久持…伏乞陛下天恩，准犬子回镇幽州，则北疆无忧，臣死亦瞑目…”
这封表章，言辞极其谦卑恳切，充满了老臣的忧国之心和舐犊之情，将刘乾的功劳轻描淡写，反而重点强调幽州边防的重要性和自己年迈需子辅佐的无奈。
殿内众人听完，神色各异。
何进有些愕然，不明白刘卫为何在此刻请求调儿子回去。
清流官员则暗暗点头，觉得刘卫老成谋国，懂得急流勇退，不居功自傲。
十常侍则是心中暗喜！这简直是打瞌睡有人送枕头！把刘乾打发回苦寒的幽州去守边，正好消除了一个潜在威胁！
张让立刻趁热打铁：“陛下！刘刺史忠君爱国，老成之言，实乃金玉良言啊！幽州确需大将镇守！刘乾勇略兼备，正可当此重任！不如便准刘卫所请，令刘乾总督幽州诸军事，安心守边，岂不两全其美？”
灵帝被这几份奏报弄得头晕脑胀，只觉得张让说得似乎有理，既能赏功，又能安边，便挥挥手道：“准了！准了！就依让父所言！拟旨：刘乾荡平豫州妖氛，功勋卓着，加封为蓟侯，增食邑千户，迁骑都尉，领幽州牧府长史，假节，总督幽州诸军事，即日率部北返，镇守边陲！另，赏赐金帛、美女以示恩宠！皇甫嵩、朱儁、曹操等各有封赏！董卓…催促进兵！”
“陛下圣明！”张让、赵忠等人立刻躬身领旨，脸上露出得意的笑容。
何进张了张嘴，还想说什么，但见圣意已决，且刘乾毕竟升了爵位，掌了幽州实权（幽州牧为其父刘卫，刘乾总督军事，实权在握），也不算太差，便不再多言。
一场关于如何封赏的朝堂博弈，就此落下帷幕。刘乾虽未得到期望中的在中原发展的机会，却也因祸得福，提前获得了梦寐以求的、经营自家根据地的合法权力和名义！
数日后，当这道圣旨以煌煌天使仪仗，传达至正在汝南安抚地方的刘乾军中时，所有人都愣住了。
“回…回幽州？”张飞瞪大了眼睛，一脸不情愿，“这还没打痛快呢！怎么就让咱们回去了？”
关羽抚须沉吟：“朝廷此意…恐非尽善。”
郭嘉、戏志才、徐庶三人对视一眼，却都露出了意味深长的笑容。
郭嘉低声道：“主公，此乃十常侍忌惮主公之功，欲将主公排挤出中原之举。然…塞翁失马，焉知非福？幽州乃主公根基之地，如今名正言顺，大权在握，正可龙归大海，虎入深山！何必在中原与董卓、十常侍纠缠，替他人火中取栗？”
刘乾手握圣旨，望着北方，目光深邃。他何尝不明白这个道理？只是骤然要离开这中原腹地，离开这片刚刚洒下热血、拯救了无数百姓的土地，心中难免有些感慨。
但很快，他的眼神便坚定起来。
“奉孝所言极是。”他缓缓道，“幽州，才是我们的根本！传令全军，收拾行装，准备北返！”
“诺！”
“太极”大旗再次扬起，这一次，指向了北方。
刘乾的中原之行，以一场惊天动地的大胜和一份意味深长的圣旨告终。他收获了巨大的声威、宝贵的实战经验、一批可靠的人才，以及最重要的——合法经营根据地的权力。
龙归幽燕，必将掀起更大的风云！