河北易主的消息，如同凛冽的北风，迅速吹遍了长江两岸。当刘乾在邺城抚慰百姓、招贤纳士、稳固新得之地时，在淮南的寿春城，一场关乎南方格局的暗流正在汹涌澎湃。
曾经富丽堂皇、如今更添几分僭越之气的袁术府邸内，丝竹管弦之声不绝于耳，舞姬曼妙的身影摇曳生姿。袁术（字公路）高踞主位，身着绣有隐晦龙纹的锦袍，手持玉杯，志得意满。下方，谋臣杨弘、大将纪灵、张勋等皆在座，气氛看似欢愉，却透着一股难以言说的浮躁。
“哈哈哈！”袁术将杯中美酒一饮而尽，笑声中充满了毫不掩饰的幸灾乐祸，“吾那好兄长，昔日何等威风，四世三公，雄踞河北，视吾如无物！如今怎样？还不是被那边地小儿刘乾打得丢盔弃甲，如丧家之犬般来投奔于吾？真是天道好轮回！”
谋士杨弘（字子通）捻须微笑，附和道：“主公所言极是。袁本初刚愎自用，不听忠言，有此一败，实属必然。如今他势穷来投，主公念及兄弟之情，予以接纳，已是仁至义尽。这天下，终究还是要看主公的。”
大将纪灵粗声道：“主公，袁绍败军之将，不足为虑。只是那刘乾，吞并河北，其势大涨，恐将成为我心腹之患！”
袁术不屑地摆摆手：“纪将军多虑了。刘乾不过一侥幸得势的匹夫，河北新定，百废待兴，他岂敢即刻南下图我？待吾……”他压低声音，眼中闪烁着狂热的光芒，“顺应天命之后，名正言顺，天下景从，刘乾若敢来犯，便是逆天而行，自取灭亡！”
他所说的“顺应天命”，自然是指称帝。传国玉玺在手，早已让他迷失了心智。
就在这时，门外侍卫高声禀报：“启禀主公，前大将军、冀州牧袁绍车驾已至城外！”
袁术眼中闪过一丝复杂的神色，有得意，有鄙夷，也有一丝不易察觉的忌惮（毕竟袁绍声望和残余势力仍在）。他整理了一下衣袍，对众人道：“随我出迎，也好叫天下人看看，吾袁公路是如何善待兄长的。”
寿春城外，景象凄惶。一支不足千人的残兵败将，衣甲破败，旌旗歪斜，簇拥着几辆沾满尘土的马车。为首一辆马车车帘掀开，面容憔悴、眼窝深陷的袁绍（字本初）在蒋奇等仅存将领的搀扶下，颤巍巍地走了下来，河北四停柱死的死投的投。昔日四世三公的雍容气度早已荡然无存，只剩下败军之主的狼狈与颓唐。
看到袁术在一众文武簇拥下，满面红光地迎来，袁绍脸上火辣辣的，羞愤难当，恨不得找条地缝钻进去。
“哎呀！本初兄！何以至此！何以至此啊！”袁术抢步上前，故作悲痛地握住袁绍的手，语气夸张，“兄在河北受苦了！小弟闻之，心如刀绞啊！”
袁绍嘴角抽搐，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容：“公路弟……为兄……惭愧……” 他一生骄傲，何曾受过如此屈辱？
袁术却仿佛浑然不觉，热情地拉着袁绍的手往城里走：“兄长快莫如此说！你我兄弟一体，你的便是我的，我的便是你的！寿春便是兄长的家！且先进城安顿，好生歇息，一切从长计议！”
这番“热情”接待，看似兄弟情深，实则每一句都像针一样扎在袁绍心上。进入寿春城，看到袁术麾下兵强马壮（至少表面如此），府库充盈（穷奢极欲），再对比自己的落魄，袁绍心中更是五味杂陈。
当日晚间，袁术设下盛大宴席为袁绍“接风洗尘”。席间，袁术志得意满，高谈阔论，不时流露出对“天命”的暗示，对刘乾的蔑视，以及对未来“兄弟携手共图大业”的展望。而袁绍则如坐针毡，食不知味，勉强应和，心中充满了寄人篱下的悲凉和对未来的迷茫。
宴席散后，袁绍被安置在一处华丽的府邸，但周围明显有袁术的耳目监视。他独自坐在空荡的大厅中，望着摇曳的烛火，回想起昔日在邺城的威风，回想起沮授、田丰的忠言，回想起颜良、文丑（虽败逃，但下落不明）的勇武，再想到今日之耻，不禁老泪纵横。
“刘乾小儿！吾与你不共戴天！” 他低声嘶吼，却感到一阵无力。如今他兵权尽失，仰人鼻息，报仇雪恨，谈何容易？
与此同时，袁术的内室中，他正与心腹杨弘密谈。
“主公，袁本初虽败，然其名望犹在，旧部散落中原者众，若善加利用，仍是一股力量。”杨弘冷静分析，“然，其人心高气傲，绝非久居人下之辈，需严加防范，不可使其掌兵。”
袁术点头，眼中闪过一丝阴鸷：“这个自然。且让他安心在寿春‘养老’便是。待吾大事已成，再看他还有何资本骄傲！”他所谓的“大事”，便是称帝。
杨弘又道：“如今刘乾势大，河北已定，其下一步，必图中原。主公需早作准备。或可遣使联结荆州的刘表、徐州的吕布（若其尚在），共抗刘乾。”
袁术却不以为然：“刘表守户之犬，吕布丧家之匹夫，何足道哉？吾有传国玉玺，天命所归！待吾正位，天下自然归心，何须联结他人？”他的狂妄自大，已然无可救药。
就这样，二袁在寿春实现了形式上的“合流”。但这合流的基础脆弱不堪，充满了同床异梦、相互利用和深深的裂痕。袁绍带来了残存的声望和一部分潜在的政治资源，但也带来了北方的巨大威胁和刘乾的敌意。袁术则提供了暂时的栖身之所和表面的支持，内心却满是算计和优越感。
而在遥远的邺城，刘乾很快便通过“暗夜”的情报网络，得知了二袁汇合的消息。
“袁绍逃到了淮南？与袁术合流？”刘乾看着情报，嘴角泛起一丝冷笑，“一丘之貉，倒也般配。袁术志大才疏，妄图僭越，正好给了我讨伐的名分。”
郭嘉笑道：“二袁合流，看似声势浩大，实则矛盾重重。袁绍寄人篱下，岂会甘心？袁术狂妄自大，岂能容人？我军可暂作休整，消化河北，静观其变。待其内部分裂，或袁术做出更愚蠢之事时，再南下收拾残局，可事半功倍。”
戏志才也道：“奉孝所言极是。眼下当务之急，是稳固冀州、青州，与幽州连成一片，发展生产，积蓄力量。同时，可派使者西入长安，打探天子东归后的情况，或可与曹操等势力进行接触。”
刘乾深以为然。河北初定，根基未稳，确实不宜立即开启新的战端。二袁在淮南的合流，如同南方天空积聚的一片阴云，虽然引人注目，但暂时还无法影响北方大地上的阳光。刘乾这条已然腾空的北地之龙，正需要这段时间，来彻底消化战果，将河北的潜力，转化为横扫天下的实力。南方的暗影，终将在北方的强光下，显露其虚幻的本质。