浑善达克沙地深处，铁木真临时大帐。
毡帐内弥漫着草药的苦涩与血腥的甜腻。铁木真赤着上身斜倚在狼皮褥上，左肩缠着的绷带被黄绿色的脓血浸透。军医颤抖着手揭开旧布，伤口暴露在昏暗的羊油灯光下——那是一道三指宽的撕裂伤，边缘焦黑，深处可见白骨，更可怕的是周围皮肉已开始溃烂，泛着不祥的青紫色。
“大...大汗，”军医声音发颤，“伤口进了脏东西，腐坏了。必须...必须刮骨...”
“刮。”铁木真闭着眼，额上冷汗如豆粒滚落，声音却平静得可怕。
军医从炭火中取出烧红的小刀。刀刃贴近皮肉时，滋滋作响，焦臭味弥漫开来。铁木真浑身肌肉瞬间绷紧，牙关咬得咯咯作响，却没发出一声呻吟。他左手死死抓住狼皮，指节发白，右手却稳如磐石地端着马奶酒碗，一滴未洒。
帐外传来压抑的啜泣声。那是铁木真的幼女阿剌海别姬，年方十三，随军照顾父亲。她透过帐帘缝隙看见这一幕，捂嘴转身，被侍女轻轻拉走。
“报——”帐外传来探马急切的声音，但被侍卫拦下。
“何事？”铁木真睁开眼，眼中血丝密布。
侍卫掀帘，探马扑跪在地：“大汗！木华黎将军回来了！但...但只带回不到五千人！”
铁木真瞳孔一缩。木华黎带走的是一万精锐，短短两日，折损过半。
“让他进来。”
木华黎进帐时，盔甲残破，满面尘灰。他右颊一道新添的箭伤深可见骨，左臂用布条吊在胸前，显然骨头断了。
“末将无能...”木华黎单膝跪地，声音嘶哑，“华军追击太急，我们刚出沙地就被咬住。更可怕的是...”他抬头，眼中犹有余悸，“那些‘天兵’又出现了！虽然只有两具，但它们从我们头顶飘过，投下火油，烧毁了粮车...”
帐中死寂。铁木真沉默良久，缓缓问：“将士们...怎么说？”
木华黎艰难咽了口唾沫：“军中传言四起。有说长生天不再庇佑蒙古，有说华朝皇帝是神人下凡，能驱使天兵...昨夜，一个百户长带着本部三百人，往西跑了。今早又发现三个十人队失踪...”
逃亡，终于开始了。铁木真最担心的事发生了。蒙古军纪严明，临阵脱逃者诛全族，可当恐惧压过纪律，再严的军法也挡不住溃散的人心。
“博尔术那边呢？”
“尚无消息。但斥候说，北面五十里外有大队骑兵行踪，看方向...像是往漠北去了。”
“往漠北...”铁木真冷笑，“好啊，都想回家了。”
他挣扎着要起身，军医急忙劝阻：“大汗不可！伤口刚刮净，一动就要崩裂！”
铁木真推开军医，在侍卫搀扶下站起。他身形晃了晃，稳住，一步一步走向帐外。帐帘掀开，寒风灌入，他左肩伤口剧痛，却挺直了腰杆。
帐外，残存的蒙古军士正围坐篝火。见大汗出帐，纷纷起身，但眼神躲闪，士气低迷如将熄的炭火。远处，几匹无主的战马在寒风中瑟瑟发抖，更远处，沙丘上隐约可见几个逡巡的人影——那是各部的探子，在观望，在等待。
“儿郎们！”铁木真开口，声音不大，却因用力而撕裂伤口，绷带又渗出血来，“你们怕了？”
无人应答。只有寒风的呜咽。
“本汗也怕过。”铁木真继续道，一步一步走向最近的一堆篝火，“十四岁那年，本汗父亲被塔塔儿人毒死，部落抛弃我们，母亲带着我们兄弟几个在草原上流浪，吃野鼠，啃草根...那时本汗怕，怕饿死，怕冻死，怕被狼叼走。”
他在篝火前停步，火光映着他苍白而坚毅的脸：“但怕有什么用？怕，仇人就不杀你了？怕，敌人就饶过你了？”
他环视众人，目光如刀：“华军是强，有火炮，有天兵。可那又如何？
“我们蒙古人，能从一个小小的乞颜部，打到统御草原，靠的是什么？是刀快吗？是马壮吗？”他提高声音，“是这里——！”
铁木真右手握拳，重重捶在自己胸口：“是永不低头的勇气！是纵死不休的斗志！”
几个老卒眼中重燃火光。但更多人仍是茫然。
“本汗知道，你们想家，想妻儿，想草原。”铁木真语气稍缓，“本汗答应你们，只要回到漠北，重整旗鼓，来年开春，必带你们打回来！届时，掳掠的金银，抢来的女人，都是你们的！”
许以重利，这是最后的办法。果然，一些士卒眼中有了贪婪的光。
“但现在，”铁木真声音转厉，“谁敢再言退，再敢逃亡，诛全族！抓到逃兵，就地剥皮填草，立为京观，以儆效尤！”
杀气凛然。众人噤若寒蝉。
“都去休息。明日拔营，向北，回家。”
人群散去。铁木真转身回帐，刚进帐帘，身子一晃，喷出一口黑血，软倒下去。木华黎急忙扶住，发现大汗浑身滚烫，已是高烧。
“快！叫军医！”
同一夜，五十里外，华军前锋大营。
韩世忠看着刚送来的情报，眉头紧锁：“铁木真伤重，蒙古军心涣散，正是追击良机。陛下为何令我等在此驻扎？”
林飞在灯下擦拭长枪，头也不抬：“韩将军可曾想过，若此时猛追，铁木真必做困兽之斗。蒙古残军仍有数万，逼急了反咬一口，我军也要损兵折将。”
“那便放虎归山？”
“不。”林飞抬头，眼中闪着冷光，“陛下是要让铁木真，死在漠北。”
他起身走到地图前，手指划过一条弧线：“你看，铁木真北归，必经三道难关：其一，过漠南，各部见他败逃，必生异心；其二，渡斡难河，冬日冰薄，大军难行；其三，回漠北王庭，那些早对他不满的贵族...”
韩世忠恍然：“陛下是要借刀杀人？”
“是借势。”林飞纠正，“铁木真以武力统合草原，一旦武力不复，仇家必起。我们只需慢慢跟着，给他压力，却不逼他死战。待其内乱...”
正说着，燕青掀帘入帐，带来最新密报：“天机营漠北急讯，乃蛮部残余、蔑儿乞残部、克烈旧部已秘密串联，闻铁木真兵败，正蠢蠢欲动。更妙的是...”他压低声音，“铁木真长子术赤，与其弟察合台素来不合，如今正争夺储位。”
韩世忠抚掌：“好！好！铁木真外有追兵，内有叛乱，家宅不宁，看他如何应对！”
“传令全军，”林飞道，“明日拔营，缓速北进。每日只行三十里，给铁木真‘留足’逃命的时间。同时，多派游骑，广散谣言——就说华军不日将征漠北，凡降者免死，擒铁木真者封王。”
“妙计！”韩世忠大笑，“这比刀枪还利！”
三日后，斡难河南岸。
铁木真大军抵达河岸时，发现了一件可怕的事——河面结冰不足三寸，根本无法承受大军过河。而往年此时，冰厚该有一尺余。
“定是华军搞鬼！”博尔术咬牙，“他们定是派人在上游动了手脚！”
他说得没错。天工院早算准蒙古北退必渡此河，提前在上游筑坝蓄水，延缓结冰。待蒙古军至，开闸放水，水流加速，冰层自然薄弱。
“绕道！”铁木真当机立断，“往下游二十里，从浅滩涉渡。”
但绕道需要时间。而时间，是铁木真最缺的。当夜，后军传来急报——三个千户长率部叛逃，往西投奔乃蛮残部去了。更糟的是，他们走时还烧毁了部分粮草。
铁木真闻讯，竟没有发怒，只是沉默。许久，他唤来木华黎：“你去，追上他们，告诉他们，本汗恕其无罪，还许以重赏，只要他们回来。”
木华黎一怔：“大汗，这...”
“照做。”铁木真疲惫地挥手，“如今人心离散，不能再杀了。杀一人，逃十人；抚一人，或可安百人。”
木华黎领命而去。但铁木真知道，这不过是拖延之计。真正的危机不在外，在内。
当夜，他召来幼子拖雷。十二岁的少年跪在父亲榻前，眼中已有了超越年龄的沉稳。
“拖雷，若为父死了，你要记住三件事。”铁木真抚着儿子的头，“第一，蒙古不能散，散了就任人宰割；第二，华朝不可敌，至少十年内不可敌，要隐忍；第三...”他顿了顿，声音低不可闻，“你的兄长们若争位，你可往西去，投奔你伯父合赤温，积蓄力量，以待天时。”
拖雷泪流满面：“父汗不会死！”
“是人都会死。”铁木真惨笑，“但你记住，蒙古人，宁可站着死，不能跪着生。纵有一日国破家亡，脊梁不能弯。”