值此紧要关头，多一事不如少一事。刘备陶谦如今困守孤城，已是瓮中之鳖。张勋突然提高声调，不知是说给谁听，明日大军压境，必能一举破城！
纪灵连忙附和。
虽然刘备在局部战场屡占上风，但下邳守军也随之锐减。
他实在想不出对方还能拿出什么底牌应对七万雄师。
走出帅帐后，纪灵在营区间踟蹰。
夜凉如水，巡营士兵的火把在黑暗中明灭不定。
望着连绵不绝的营帐，他莫名打了个寒颤。
自入夜起，总有块无形巨石压在胸口，沉得让人透不过气。
夜色深沉，纪灵正要返回营帐休息，忽然听见后方传来喧哗声。
他转身望去，只见西北方向火光冲天，映亮了整片夜空。
喊杀声隐约传来，虽然微弱却让纪灵浑身一震。
他不敢相信自己的眼睛——西南方向竟遭袭营！明明下邳城在另一侧，张勋早已将主力布置在正面防刘备偷袭，西南防守极为空虚。这不可能......
与此同时，下邳城门缓缓开启。
为首的白袍将领手持亮银枪，胯下白马长嘶一声。赵子龙，冲阵！八千铁骑如洪流般涌出，马蹄声震天动地。
这支精锐骑兵是赵云亲自训练，其中夹杂着从吕布麾下抽调的两千并州狼骑。
赵云率先杀入敌营，银枪翻飞间连挑数敌。
他瞥见西南方的火光，轻声道：看来赶上了。
另一边，张勋正陷入混乱。
西南防线瞬间溃败，他怒吼着砍倒一名敌军：刘备哪来这么多兵马？！纪灵死死拽住他：元帅快走！此地不宜久留！
突然一声暴喝传来：夏侯惇在此！纪灵夺过三尖两刃刀推开车勋：末将断后！张勋愣在原地——这个平日受他排挤的副将，此刻竟为他赴死。报！赵云将军已击溃敌营！
下邳城头，刘备与众人静候战报。
多日笼罩在他眉间的愁云渐渐化开，汉室衰颓、兵微将寡的重负曾如磐石压心，令人窒息。
此刻，这块巨石已在赵云的马蹄下碎裂。传令——开城门，全军出击！
城门轰然洞开，不再仅有白马银枪的身影。
刘备麾下将士与陶谦旧部如潮水般涌出，席卷战场。
刘备倚着城墙，浑身气力仿佛抽空，紧绷多时的神色终于舒展。玄德公今日竟未亲自上阵？李佑踱步而来，面露讶色。伯川见笑了。刘备苦笑，若此刻执剑，只怕要贻笑大方。
有子龙和文远坐镇，此战胜负已定......何况还有曹孟德的援军。
说到此处，他眉头微蹙：公达如何断定曹操必来相助？总不会是因他与荀彧的叔侄之情？
乱世之中，何来私情？李佑摇头，天下攘攘皆为利往。
曹操这般枭雄，岂会因小怨误大利。
刘备默然，嘴角泛起一丝难以捉摸的颤动。
战场上，纪灵血染征袍，宛若血池爬出的修罗。
先是独战夏侯惇已左支右绌，偏又杀来夏侯渊。
这对兄弟哪管什么单打独斗的规矩，双刀合璧之下，纪灵节节败退。
回望身后，赵云与张辽早断了归路。
七万大军溃如蚁穴，伤亡未及三成却已斗志全消，任人宰割。可叹！纪灵咳出血沫，养兵千日，竟养出这群乌合之众！
逆贼！何不弃暗投明？夏侯渊高喝。本帅乃仲家天子亲封七路都督，岂降 ！
大胆！伪帝也敢妄称天命！
纪灵忽然大笑，牵动伤口剧烈咳嗽：诸位......可奉了汉帝诏令出征？见夏侯惇语塞，他抹去嘴角鲜血：无诏兴兵，你们效忠的究竟是大汉......还是曹阿瞒？
染血的长戟划破硝烟：既都是逐鹿之徒，又装什么忠臣良将！
“荒谬！我家主公素来以大汉征西将军为毕生志向！”
夏侯渊厉声喝斥，绝不容许有人诋毁曹操，即便对方所言非虚。征西将军？倒是好志气。”
纪灵闻言一怔，嘴角泛起讥诮，“那你呢？莫非甘心永远做个征西将军帐下的马前卒？”
“我......”
夏侯渊一时语塞。
他何尝不期盼曹操能登临帝位？届时不仅自己能位极人臣，整个夏侯氏更将成为天下顶尖世家，世代荣显！
可此刻岂能坦言？那不正遂了纪灵心意。
见二人沉默，纪灵笑意更浓。
他勒紧缰绳翻身下马，三尖两刃刀重重杵地。我主登基，不过是做了你们想做却不敢为之事，何错之有？”
“纪某，誓死不降！”
夏侯兄弟凝视纪灵。
若非战场相逢，这等人物本当 言欢。
可惜刀兵无眼，最忌惺惺相惜。既如此，某送你上路。”
夏侯惇枪锋微颤，神色凛然，纵马直取纪灵。哈哈哈！”
纪灵身形摇晃，已无力再战。
他昂首挺胸，仰视沉沉夜空。主公，纪灵不能继续效命了......”
......
“来了吗？”
下邳城内，刘备匆匆离席。
赵云与张辽率先入帐禀报军情，旋即退立两侧——今日主角另有其人。
帐幔掀起，一位玄甲红袍的中年将领迈步而入。
深邃眼窝刻满沧桑，目光却如星辰璀璨，正是曹操曹孟德！
身后紧随着两名魁梧壮汉，虽未持兵刃，却如影随形护在曹操左右，正是当世罕见的猛将。
典韦、许褚。
虎贲双雄！
刘备眼中精光乍现又倏然黯淡。
如此猛将不能共扶汉室，实为憾事。玄德别来无恙，如今竟成一方诸侯，当真令人刮目。
果然应了那句莫欺少年穷！”
曹操笑着看向刘备。
刘备正要谦辞，忽觉李佑在身后轻触。
只见李佑笑吟吟上前，递了个眼色。
此言表面恭维，实含讥讽——分明暗指刘备昔日织席贩履的寒微出身。启禀曹公，我家主公虽为汉室宗亲，然命途多舛。
常言羡慕曹公祖上荫庇，今小有成就，岂敢与曹公比肩？”
李佑眯起双眼。
你说刘备出身低微？不错。
但谁比得过你那个过继给太监的父亲曹腾？
“哦？”
曹操打量着这个针锋相对的年轻人，想起荀彧的评价。
荀彧用两个截然相反的词形容此人，令曹操百思不解：
“天纵奇才。”
“疯犬！”
曹操暗自思忖，自己方才不过是以言语试探刘备，在座皆是刘备帐下心腹重臣，身旁仅有许褚、典韦二将护卫。
这二人素来耿直，哪里会参透其中机锋。
再看刘备身边谋士，更无可能向外透露半句。
眼下曹刘联手讨伐袁术，连刘备都以为那番话是客套之词，偏偏这李佑要当面驳斥。
想起荀彧评价此人为，倒也不无道理。
见李佑昂首挺胸立于刘备身前寸步不让，曹操心中泛起复杂滋味。
自己帐下谋士皆称得上经天纬地之才，荀彧等人更是当世无双，那句吾之子房绝非虚言。
但若与刘备易地而处，不知麾下文臣可会如李佑这般护主？
曹操暗自摇头，真到那时，怕只会听得一句以大局为重。
这原是最明智之举，可为人主者，谁不盼着属下能弃利害于不顾，只为护得主公颜面？
思及此处，曹操目光渐趋温和：这位莫非就是名动江淮的李伯川？果然器宇轩昂，玄德麾下当真卧虎藏龙。
曹公......
刘备话音未落，忽觉郭嘉靠近身侧，以微不可闻的声音道：唤孟德便是。转头看去，却见郭嘉垂首观地，恍若未发一言。孟德兄谬赞了。刘备从容接话，仿佛未曾察觉异样，兄长为国除奸，胸怀广阔，实在令人钦佩。
请上座！
二人分宾主落座后，曹操唤道：文远。
末将在！
听闻生擒桥蕤，现押于何处？
回禀主公，正绑缚在营门外。
带上来。
遵命！
不多时，被捆作一团的桥蕤拖至帐中。
只见他蓬头垢面，衣衫褴褛，显是吃尽苦头。
刘备审视片刻，眼中期待渐渐化作鄙夷。
这般畏畏缩缩的模样，哪有半点武将风骨？
正是小人！桥蕤忙不迭叩首，都怪我被猪油蒙心，竟随袁术那逆贼作乱。
如今幡然悔悟，求玄德公开恩收留！
刘备目光愈发冰冷，最后一丝怜悯也消散殆尽。
李佑在旁暗叹，此人若稍有气节或可活命，这般摇尾乞怜，反倒自断生机。启禀主公。李佑瞥见曹操在场，连忙改口，此人熟知袁军内情，不如交给属下详加审问，或有所获。
刘备略显迟疑，他从未听闻李佑精通审讯之术，但基于信任仍点头应允：“既如此，便劳烦伯川了。
此等背主之徒，不必留情！”
言毕怒视桥蕤一眼，转身与曹操同席而坐。
曹操整了整衣袖，饶有兴致地打量李佑——这文弱书生究竟有何审讯手段？
李佑缓步蹲在桥蕤跟前，拂去其发间尘土。将军若知袁术机密，不妨直言，省得费事。”
“休想！”
桥蕤扭头避开，面目狰狞，“纵是死也绝不叛主！”
一道唾沫擦着李佑面颊飞过，他眼中寒光骤现。莫非以为我奈何不得你？”
“乳臭未干的小子！”
桥蕤狞笑，“倒要看看你有何本事！”
“我会将你赤身绑于马厩，”
李佑笑意温润如三月春风，“再给战马喂食 草。”
桥蕤瞳孔剧震，浑身战栗如筛糠。