第二十二章·尚书举荐
暮春时节的汴京城，风里还带着几分料峭寒意，宰相王安石的书房内却暖意融融。博古架上整齐排列着经卷典籍，案头摊开的《字说》旁压着一方青砚，墨香与窗外飘来的槐花香交织在一起，透着几分清雅。工部尚书李霖手持一卷图纸，快步走了进来，深蓝色的官袍下摆随着步伐轻轻晃动，脸上难掩急切与兴奋。
“介甫相公，”李霖躬身行礼，声音里带着压抑不住的激动，“今日前来，是为举荐一位难得的奇才。此人名叫沈砚之，虽出身寒门，却在水利一道上有着惊人的天赋。”他说着，将手中的图纸轻轻展开，平铺在王安石面前的书案上。
图纸是用桑皮纸绘制的，质地略显粗糙，却被保存得十分完好。上面用炭笔细致地勾勒出汴河的河道走向，不同颜色的矿物颜料标注出淤塞程度——浅红色代表轻度淤塞，深红色是中度，而最深的赭石色，则是亟待清理的重度淤塞段。河道旁的空白处，密密麻麻写满了批注，小到“此处河底多卵石，需用铁耙先清”，大到“某段可设滚水坝，汛期可泄洪，枯水期能蓄水”，字迹工整有力，每一条建议都透着严谨与周全。
王安石放下手中的狼毫笔，抬手推了推鼻梁上的玉冠，目光落在图纸上。他指尖轻轻拂过河道线条，眼神渐渐变得专注。作为推行新法的核心人物，他深知水利对农耕的重要性，这些年为了治理河患，工部不知耗费了多少人力物力，却始终收效甚微。眼前这张出自寒门学子之手的图纸，竟比工部老吏呈上来的奏报还要详尽，连一些被忽略的支流弯道都标注得一清二楚。
“图纸确实画得不错，”王安石缓缓开口，语气平淡却带着不容置疑的威严，“可年轻学子，最易犯的便是眼高手低。才华易得，难的是守住本心，将所学落到实处。”他眉头微蹙，手指在“滚水坝”的批注上顿了顿，“这些设想听着可行，但真要落地，需考虑地形、物料、人力，稍有差池便会劳民伤财。待他会试之后，看看其策论与实操思路是否匹配，再做打算吧。”
李霖见状，连忙上前一步，急声道：“相公有所不知，此子不仅有才，品性更是难得。前几日我听闻他绘制水利图的事后，便派人去他家乡沈家村查访，回来的人说，这沈砚之虽是读书人，却半点没有文人的清高架子。每逢农闲，他便提着工具箱走村串户，帮乡邻修农具。小到锄头的木柄松动，镰刀需要磨锋，大到水车的齿轮损坏，石磨的磨盘错位，他都一一接手，从没收过一文钱。”
他顿了顿，想起探子传回的细节，语气愈发恳切：“有次邻村的水渠崩了，正是插秧需水的时候，村民们急得团团转。沈砚之听说后，连夜带着自家的铁锹、绳索赶过去，指挥着村民先筑临时堤坝，再修补溃口。他自己跳进泥水里，扛沙袋、夯堤坝，连着忙了两夜，最后累得发烧倒下，醒来后第一句话问的还是‘水渠通了没，秧苗浇上水了吗’。这样的人，既有才又踏实，正是朝廷推行新法、治理河患需要的栋梁啊！”
王安石抬眼看向李霖，眼中闪过一丝讶异。他与李霖共事多年，深知对方素来严谨，若非真见得实据，绝不会如此力荐。他沉默片刻，吩咐侍立在旁的幕僚：“你再去沈家村一趟，仔细查访。不光看他如何待乡邻，还要看他平日与人相处是否谦逊，治学是否勤勉，是否有浮躁冒进的毛病。”
幕僚躬身应下，次日便快马赶往沈家村。三日后，幕僚风尘仆仆地回到汴京，直奔王安石的书房复命。“相公，沈砚之确如李尚书所言，是个难得的实诚人。”幕僚擦了擦额头的汗水，语速飞快地说道，“他在家乡时，见村里的孩子要走十几里山路去私塾读书，许多家境贫寒的孩子只能在家放牛，便主动提出在村里的祠堂开个小课堂。每天上完自己的功课，就给孩子们教《三字经》《千字文》，还自己掏腰包买了笔墨纸砚，说‘读书不是富家子弟的专利，穷孩子也该识文断字’。”
“还有一事，”幕僚补充道，“去年春天，村里好几户农户买不起粮种，眼看就要误了农时。沈砚之知道后，把自家仅存的两石粮种分了出去，还说‘春种一粒粟，秋收万颗子。现在计较这点粮种的亏，将来亏的是一整年的收成，更是百姓的生计’。乡邻们都说，长这么大，从没见过这么肯帮人的读书人。就连之前跟他有过争执的地主家儿子，提起他都竖大拇指，说‘沈砚之这人，不图名不图利，心里装的都是咱们老百姓’。”
王安石听完，指尖在图纸上轻轻点了点，原本微蹙的眉头渐渐舒展。他拿起图纸，重新仔细翻看，目光落在“某段需挖深三尺，可通航便民”的批注上，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。“既如此，便记下这个名字吧。”他缓缓道，“会试若他能脱颖而出，不必让他先去翰林院待职，直接派去工部水司历练。让他跟着老河工去汴河沿线看看，把图纸上的设想，跟实际河道比对比对，看看实操中还有哪些需要调整的地方。”
李霖一直在旁静候，听到这话，顿时喜上眉梢，连忙躬身谢道：“谢相公！此子定不会辜负您的厚望！”他知道，王安石能做出这样的安排，已是对沈砚之极大的认可——工部水司是治理河患的核心部门，能在那里历练，远比在翰林院清谈要实在得多，也更符合沈砚之“经世济民”的志向。
消息传到沈家村时，已是三日后的午后。沈砚之正蹲在祠堂门口，帮隔壁的李伯修理漏水的水桶。水桶的铁皮边缘生了锈，底部有个指甲盖大小的破洞，李伯舍不得扔，便拿来让沈砚之帮忙修补。沈砚之手里拿着砂纸，正一点点打磨着生锈的铁皮，阳光透过祠堂的窗棂落在他身上，在地上投下斑驳的光影。
“砚之啊，”送信的驿卒勒住马，高声喊道，“好消息！工部尚书举荐你了，宰相大人说了，等你会试考中，就让你去工部水司当差！”
沈砚之闻言，手上的动作顿了顿，抬头看向驿卒，脸上露出一抹温和的笑意。他放下砂纸，拿起旁边的铜片，比对了一下水桶底部的破洞，道：“多谢驿卒大哥跑一趟，也替我谢谢尚书大人和宰相大人的抬举。”说罢，他低下头，继续专注地用锤子将铜片敲平，准备补在水桶的破洞上，“不过眼下，还是先把这水桶修好要紧。李伯家的几亩菜地全靠这水桶浇水，要是漏水，菜苗可就旱死了。”
驿卒愣了愣，没想到他听到这么大的好消息，反应竟如此平淡。他本以为沈砚之会欢呼雀跃，或是立刻收拾行李准备赴京，却没想到对方眼里只有那个破旧的水桶。驿卒摇了摇头，笑着策马离开：“你这小子，真是个实在人！我先走了，你好好准备会试！”
沈砚之笑着应了一声，手上的锤子有条不紊地敲打着，铜片渐渐与水桶的铁皮贴合在一起。水桶的铁皮在他手里渐渐变得光滑，映出他专注的侧脸——长长的睫毛垂下来，遮住了眼底的情绪，只留下一片温和的阴影。他不是不感激尚书的举荐，也不是不期待能为朝廷效力，只是在他心里，“经世济民”从来都不是一句空泛的口号，而是从修好一个漏水的水桶、教好一个孩子读书、帮农户保住一季收成开始的。
李伯拄着拐杖走过来，看着沈砚之手里渐渐修好的水桶，眼眶有些发红：“砚之啊，你这孩子，心里总是装着别人。听说朝廷要重用你了，这是大好事，你该高兴才是。”
沈砚之抬起头，递给李伯修好的水桶，笑道：“李伯，我高兴啊。不过眼下最重要的，还是让您的菜苗喝上水。等将来我到了工部，定要把汴河治理好，让咱们这一带的百姓，都能安安稳稳地种地、过日子，再也不用怕水涝旱灾。”
阳光洒在他脸上，少年的眼神清澈而坚定，仿佛已经看到了汴河两岸稻浪翻滚、百姓安居乐业的景象。那景象，是他心中最真切的向往，也是他寒窗苦读、绘制水利图的初心。