涅盘丹的三种核心材料，星辰砂是最后，也是最关键的一块拼图。此物虽非绝迹，却因用途特殊且产量稀少，在宗门内极难兑换，流向外界的更是凤毛麟角。鹿云兮几乎问遍了所有可能渠道，皆一无所获，只得向沈星河询问，很快她收到一枚玉符。
玉符是沈星河所留，内容颇为含蓄，只言“星辰砂”一事关乎重大，涉及器堂内部规制，不便明言，望她能于今夜子时，于器堂后山“观星亭”一叙，详谈此事。
“关乎重大”、“不便明言”……这几个字眼让鹿云兮微微蹙眉。她心知沈星河心思缜密，此举必有深意，或许是交易条件特殊，或许是他想借此达成别的目的。但星辰砂她志在必得，哪怕明知是局，也需去探一探。她回复了玉符，表示会准时赴约。
是夜，月隐星稀，唯有观星亭四周镶嵌的夜明石散发着清冷柔和的光晕。沈星河早已等候在此，石桌上温着一壶热气袅袅的“静心莲雾茶”。
见到鹿云兮独自前来，他眼中掠过一丝满意，起身相迎，笑容温雅依旧：“鹿师妹肯拨冗前来，沈某感激。实在是此事牵涉甚广，不得不谨慎些。”
“沈师兄言重了，不知星辰砂……”鹿云兮开门见山。
沈星河抬手为她斟茶，动作不疾不徐：“师妹快人快语。实不相瞒，星辰砂于我器堂而言，亦是战略储备，按规不可外流。然，师妹丹道天赋旷古烁今，他日成就不可限量，我器堂愿结此善缘。”他话语微顿，目光落在鹿云兮脸上，带着毫不掩饰的欣赏，“只是，规矩不可废。若想将此物交予师妹，需得有个由头……”
“我器堂近年一直在尝试改良几种常用法器的核心阵列，却苦于缺乏对药性灵力理解精深之人相助。”他目光诚恳地看向鹿云兮，“若师妹愿意，我想以这包星辰砂，换取师妹三次出手相助。并非让师妹无偿劳作，而是以此作为交换的‘条件’。日后若器堂在涉及灵力传导、属性融合的阵列上遇到瓶颈，希望能得到师妹的指点。我保证绝不会耽误师妹修行与宗门大比。此外，他日师妹若开炉炼制出云纹灵丹，需优先考虑与我器堂合作。”
他顿了顿，语气更加真诚：“如此一来，对外，你我是正常的合作交换，名正言顺。对内，师妹既得了所需之物，也全了自立的意愿，不必觉得亏欠沈某什么。不知师妹……意下如何？”
这番话说得滴水不漏，既解决了鹿云兮的资源困境，又给予了她足够的尊重，将一次可能的人情债，转化为了一场平等、互惠的合作。
鹿云兮沉默着，指尖摩挲着微温的茶杯。她需要星辰砂，但也清晰地感受到了沈星河话语中那不着痕迹的牵引与束缚。
与此同时，雪剑峰巅。
谢颀负手立于悬崖边缘，夜风鼓动他雪白的袍袖。他神识强大，虽不至刻意窥探，但整个初云宗大的灵气波动皆难逃其感知。他“看”到了鹿云兮独自前往器堂后山，也“感知”到了沈星河那毫不掩饰的、带着目的性的温和气息。
他眉头几不可察地蹙起。近日，他隐约听闻鹿云兮在筹集几种极其珍稀的灵材，似乎是为了炼制一枚极不寻常的丹药，以备大比。他虽不通丹道，但也知那些材料属性极端，炼制必然凶险万分。
一种连他自己都未曾深思的念头悄然浮现——或许，他可以暗中助她一二。并非为了什么，只是……不想看到她因材料所限或炼制失败而折损了那份日渐耀眼的光芒。他甚至想到了库房中似乎存有一块“星辰晶核”，其效远胜星辰砂。
然而，就在这个念头升起的瞬间，另一幅画面不受控制地闯入他的脑海——廊桥上，云澈为她拂去发丝的亲昵；以及不久前，云澈气息不稳、明显身受不轻内伤却强自压抑的模样……
一个“合理”的推测瞬间形成：她如此急切、不惜冒险与沈星河周旋也要获取这些珍稀灵材，恐怕……多半是为了给那小子疗伤或是提升实力吧？为了那个妖族的小子……
一股冰冷的、掺杂着莫名烦躁的情绪，如同寒流瞬间席卷了他刚有几分松动的心湖。那点刚刚萌芽的、想要做些什么的念头，被这冰冷的情绪彻底冻结。
他帮了她，然后呢？让她能更快、更好地去帮助那个云澈？
谢颀的唇角抿成一条冷硬的直线。眸中方才一闪而过的微澜已彻底平息，恢复到亘古不化的冰封状态。他缓缓转身，不再看向观星亭的方向，身影融入雪剑峰浓重的夜色与寒气之中，选择了彻底的袖手旁观。
观星亭内，鹿云兮在经过权衡后，终于抬眸看向沈星河。
“沈师兄的约定，云兮可以应下。他日若侥幸炼出云纹灵丹，也定会优先考虑器堂。”她声音清晰，带着应有的郑重，却也划清了界限，“但此约定，仅限于云纹灵丹和协助改良器堂阵列，且合作具体条款，需届时再议。”
沈星河眼中笑意加深，他要的就是这个开端。“自然，师妹爽快！”他不再多言，将那只装有星辰砂的玉盒推至鹿云兮面前。
鹿云兮接过玉盒，并未查看，直接收起。“多谢沈师兄，夜色已深，云兮告辞。”
看着她毫不留恋、转身离去的背影，沈星河把玩着手中的茶杯，笑容渐敛，目光深邃。他知道，这只是开始。
鹿云兮带着星辰砂回到丹霞峰，心中并无喜悦，只有沉甸甸的压力。她刚踏入小院，便见云澈站在院中，显然已等候多时。
“师姐，你去见了沈星河？”云澈的声音有些低沉，目光紧紧锁住她。他虽不知具体，但沈星河夜间相邀，必无好事。
“是为了星辰砂。”鹿云兮没有隐瞒，将玉盒拿出，“东西拿到了。”
云澈看着她平静的面容，却能想象出沈星河那伪君子定然提出了某些不为人知的条件。再想到自己至今未能帮上关键忙，反而屡次让师姐担忧疗伤，一股强烈的不甘与自责如同毒焰般灼烧着他的五脏六腑。沈星河可以凭借权势、资源轻易做到他做不到的事，这种无力感让他几乎发狂。
他必须证明自己！证明他可以为师姐做到任何事，绝不比任何人差！
“师姐，我还需一日闭关，彻底清除体内残余的煞气。”云澈垂下眼帘，掩去眸中翻涌的决绝与暗金光芒，寻了一个与之前类似的借口。
鹿云兮不疑有他，只当他是旧伤未愈，关切道：“好，务必小心，切勿再勉强。”
云澈点头，转身离去，步伐看似平稳，却带着一种义无反顾的决然。
他并未返回任何闭关之所，而是身形如鬼魅般潜出初云宗，将速度提升到极致，朝着记忆中那处位于万妖山脉边缘、被妖族视为禁忌之地的“坠龙渊”疾驰而去！他觉醒的血脉记忆碎片告诉他，那里至阴至寒，是“千年地心乳”最可能凝结的地方。
坠龙渊，名副其实。终年弥漫着灰黑色的毒瘴，空气中流淌着浓郁得化不开的妖气与死气，寻常修士踏入此地，不需片刻便会灵力滞涩，心神受创。云澈凭借精纯的天狐血脉，方能在此地勉强隐匿身形，抵抗住妖气侵蚀。
他依照血脉中那点微弱的指引，在崎岖险恶的渊底艰难穿行，躲避着各种诡异毒物与潜伏的妖兽。终于，在一处隐蔽的、散发着刺骨寒意的洞穴深处，他看到了——在那倒悬的钟乳石尖上，一滴乳白色、氤氲着精纯至极阴寒灵气的液珠，正将凝未凝，散发出诱人的光泽。
千年地心乳！
然而，守护在旁的，是一条身躯比水桶更粗、鳞片呈暗紫色、头顶已微微凸起、散发着恐怖妖力的千年阴鳞蟒！这巨蟒已有一丝化蛟之兆，实力堪比人族金丹初期修士！
云澈的出现，瞬间惊动了这头守护妖兽。巨蟒竖瞳睁开，冰冷的杀意瞬间锁定了这胆敢闯入它领地的不速之客。
没有多余的嘶吼，战斗在刹那间爆发！洞穴内空间有限，云澈将剑诀施展到极致，剑光如电，却难以真正破开巨蟒那层坚韧无比的鳞甲，反而被其狂暴的妖力与神出鬼没的长尾逼得险象环生。
身上旧伤未愈，新添数道血痕。云澈眼中闪过一抹狠色，他知道，若不拼命，别说取得地心乳，连活着离开都是奢望。他不再完全压制体内奔腾的天狐血脉，低吼一声，眸中金芒彻底取代了墨色，周身气息陡然变得妖异而强横，速度与力量暴涨，指尖甚至探出了锋利的虚爪！
“轰！”蕴含着血脉之力的一剑，终于撕裂了巨蟒脖颈处的鳞片，带起一蓬腥臭的妖血。巨蟒吃痛，陷入疯狂，长尾以雷霆万钧之势横扫而来，速度快到极致！
云澈避无可避，只能将残余灵力护住心脉，硬生生受了这一击！
“咔嚓！”胸骨碎裂的声音清晰可闻，他整个人如同断线的风筝般倒飞出去，重重砸在岩壁之上，鲜血狂喷。然而，在他被击飞的瞬间，他用尽最后力气，将手中的玉瓶精准地掷向那滴恰好坠落的千年地心乳！
“嗒。”一声轻响，灵乳入瓶。
云澈挣扎着爬起，不顾周身剧痛与几乎散架的身体，一把抓起玉瓶，看也不看身后因重伤而疯狂扭动、搅得地动山摇的巨蟒，凭借着顽强的意志力，化作一道黯淡的流光，拼命向外遁逃。
两日后，当初云宗那熟悉的轮廓出现在视野尽头时，云澈已是强弩之末。胸口的塌陷让他每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚，强行催动血脉的反噬如同岩浆在经脉中灼烧，背后被蟒尾扫中的地方更是血肉模糊，深可见骨。
他踉跄着，几乎是凭着本能回到了丹霞峰小院。
院内，正在焦急等待他出关的鹿云兮，听到动静抬头，便看到了她此生难忘的一幕——
云澈浑身浴血，脸色苍白得如同金纸，气息微弱得如同风中残烛，每走一步都仿佛用尽了全身力气。他却对着她，努力想扯出一个让她安心的笑容，颤抖着抬起手，将那只被他紧紧攥在怀中、沾染了暗红血迹却完好无损的玉瓶，递到她面前。
玉瓶之内，那滴千年地心乳散发着柔和而纯粹的乳白光晕，与他满身的狼狈与伤痕形成了无比刺眼的对比。
“师姐……地心乳……我……取回来了……”他话音未落，一直紧绷的意志终于到达极限，眼前彻底陷入黑暗，身体直直地向前倒去。
“云澈！”
鹿云兮心脏骤停，惊呼一声，猛地冲上前，在他倒地之前将他紧紧扶住。入手处一片温热的粘稠，浓郁的血腥气扑面而来。看着他惨白的脸，感受着他气若游丝的呼吸，再低头看看手中那滴蕴含着磅礴阴寒灵力的地心乳……
她瞬间明白了他这两日所谓的“闭关”去了何处，经历了怎样一场九死一生的恶战！
是为了她，为了这涅盘丹！是为了不甘于沈星河的“馈赠”，是为了证明他能为她做到一切！
心痛、后怕、愤怒、愧疚、以及一种难以言喻的、撕心裂肺的酸楚，如同滔天巨浪，瞬间将她淹没。她的视线迅速模糊，泪水不受控制地夺眶而出。
“云澈……你这个……笨蛋！谁要你……谁要你这么拼命啊！”她声音哽咽颤抖，紧紧抱住他冰冷的身躯，立刻疯狂地将自身温和的灵力输入他体内，试图稳住他濒临崩溃的生机，心中充满了无尽的悔恨与滔天的怒意——既是气他的不顾性命，也是恨自己的无能为力，更是将沈星河那份“约定”所带来的沉重感，冲击得粉碎。
在云澈这以性命换来的真心面前，任何算计与投资，都显得如此苍白而可笑。