六日后，河内郡治怀县。
刘锦收到了来自上党的最新密报。当看到信中“张扬听信部将眭固之言，决意据险死守，已派密使前往渤海联络袁绍，同时向冀州刺史韩馥求援”的内容时，刘锦原本平静的脸色瞬间阴沉下来，一股难以抑制的怒意涌上心头。
“啪！”
他猛地将密信拍在案几上，声音冰冷如铁：“好个张扬！给脸不要脸！区区一郡之地，真当我刘锦的刀锋不利吗？竟还敢联络袁绍、韩馥？简直是自寻死路！”
贾诩在一旁缓缓睁开半眯的眼睛，阴恻恻地道：“主公息怒。张扬鼠目寸光，不识时务，徒耗我军精力，确实该死。不过，他联络袁绍、韩馥，倒也在意料之中。袁本初对主公忌惮已久，韩馥性格懦弱，但若袁绍施压，未必不会出兵，以牵制我军。”
郭嘉冷哼一声：“袁绍自身尚在整合内部，韩馥更是庸碌之辈，即便有心，能派出多少援军？上党，已是瓮中之鳖，不过是垂死挣扎罢了。”
刘锦深吸一口气，压下怒火，眼中杀机凛然：“既然他敬酒不吃吃罚酒，那就休怪我不客气了！
他豁然起身，厉声下令：“张辽！”
“末将在！”早已等候在外的张辽应声而入。
“即刻点齐河内兵马，给我兵临天井关下！我要亲眼看着这座所谓的雄关，是如何在我幽州军的兵锋下化为齑粉！”刘锦的声音带着不容置疑的决绝，“记住，打出旗号，扬我军威！更要让关上的人看清楚，抵抗者，唯有死路一条！”
“喏！末将领命！”张辽抱拳，眼中战意升腾，转身大步离去，甲胄铿锵作响。
很快，驻扎在河内的幽州军主力在张辽的指挥下迅速动员起来，如同一台开动的战争机器，浩浩荡荡地向西北进发，直扑太行山隘口处的天井关。旌旗蔽日，刀枪如林，那股肃杀之气，远在数十里外都能感受到。
与此同时，刘锦也并未忽视外交层面的威胁。他看向贾诩和郭嘉：“文和，奉孝，袁绍和韩馥那边，也不能让他们太清闲。”
贾诩微微躬身：“主公放心，老朽这就去安排。可令驻扎在幽州南线的部队做出向冀州边境调动的姿态，佯装进攻，让韩馥不敢轻举妄动。同时，可散布消息，言明此乃我与张扬之上党私怨，若有人胆敢插手，便是与我幽州为敌，后果自负！”
郭嘉补充道：“还可密令在邺城的暗线，散播袁绍欲借救援上党之名，行吞并韩馥冀州之实的谣言。韩馥生性多疑，必不敢全力助袁，甚至可能反过来防范袁绍。”
“好！就依此计！”刘锦点头，“双管齐下，我倒要看看，谁敢来救他张扬！”
战争的阴云，瞬间笼罩了上党天井关。而一场围绕着上党归属的外交暗战，也在幽州、冀州、渤海之间悄然展开。
冀州，邺城，州牧府。
冀州刺史韩馥手持张扬送来的求援书信，眉头紧锁，在堂内来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。他性格本就懦弱寡断，此刻更是心乱如麻。
他将书信递给麾下众文武传阅，声音带着焦虑和不安：“诸位，上党张稚叔（张扬字）来信，言冠军侯刘锦已尽收河内、雁门，兵锋直指上党，其势难挡。张稚叔欲凭险据守，特向我冀州求援。此事……关乎重大，诸位以为，我等该如何应对？”
堂下顿时议论纷纷。
治中从事刘惠率先出列，他性格刚直，朗声道：“明公！此事万万不可插手！那冠军侯刘锦，乃虎狼也！其麾下兵精将猛，连董卓西凉铁骑都难撄其锋，如今更是吞并河内，虎视并州，气势正盛！我冀州与幽州素无仇怨，何必为了一个张扬，去触此霉头，引火烧身？若激怒刘锦，挥师南下，我冀州岂不危矣？依惠之见，当回绝张扬，严守边境，置身事外为上！”
此言一出，得到了不少倾向于保守自保的官员附和。
然而，别驾沮授却持不同看法，他沉吟片刻，开口道：“明公，授以为，此事需慎重，但亦不可全然置之不理。”
韩馥忙问：“公与（沮授字）有何高见？”
沮授分析道：“刘锦之势，确实骇人。然正因其势大，才更需警惕。幽州若全取并州，则其疆域连成一片，北据胡骑，南俯中原，实力将凌驾于关东任何一路诸侯之上！届时，其下一个目标，会是谁？冀州沃野千里，钱粮广盛，岂能不被他觊觎？”
他顿了顿，继续道：“上党表里山河，乃并州门户，亦是冀州之屏障。若上党落入刘锦之手，则我冀州西北门户洞开，太行险峻尽为敌有，邺城将直接暴露在幽州兵锋之下！救上党，亦是保冀州！”
韩馥听得连连点头，觉得沮授所言也极有道理，心中更加纠结：“那……公与的意思是，要救？”
沮授却摇了摇头：“救，亦非易事。刘锦陈兵天井关，志在必得。我冀州若派兵，派少了无异于杯水车薪，徒增笑耳；派多了……且不说能否战胜幽州军，我冀州内部……”他意味深长地看了一眼韩馥，没有明说，但众人都明白，指的是驻兵渤海、对冀州虎视眈眈的袁绍，“……恐生变乱。”
这时，骑都尉沮授（注：此处与别驾沮授同名，历史上确有其人，为韩馥部将）愤然道：“难道就眼睁睁看着刘锦吞并上党，坐视其壮大吗？明公！末将愿领一军，西进壶关，助张扬守城！即便不能击退刘锦，也要让他知道我冀州并非无人，不敢肆意妄为！”
长史耿武却担忧道：“将军勇武可嘉，然我军若动，渤海袁本初那边……岂会坐视？若他趁虚而入，如之奈何？”
一时间，州牧府内争论不休，主和、主战、担忧袁绍者各执一词，谁也说服不了谁。
韩馥听着手下们七嘴八舌的议论，只觉得头大如斗，更加拿不定主意。他既害怕引火烧山，得罪刘锦；又担心坐视刘锦壮大，未来威胁冀州；更恐惧自己一旦调兵，会被背后的袁绍捅上一刀。
最终，他采取了最符合他性格的拖延策略，无力地挥挥手：“此事……容我再想想，再想想……诸位且先退下，加强边境戒备，密切关注幽州与上党动向。”
他将求援信紧紧攥在手里，心中一片茫然。救与不救，似乎都是一个巨大的陷阱。
初平元年十月十二日（公元190年11月15日），渤海郡，南皮。
袁绍手持上党太守张扬的求援信，目光扫过麾下核心幕僚——许攸、郭图、逢纪等人。信使在一旁惴惴不安地等待着回应。
“诸位，”袁绍将信放在案上，“张稚叔困守上党，刘锦兵锋甚锐。他请求我等出兵幽州，以牵制刘锦，解上党之围。时机微妙，诸位以为如何？”
许攸闻言，眼中闪过一丝精明之色，他率先开口：“主公，此乃天赐良机！刘锦倾力攻打上党，幽州后方必然空虚。我军可速发精锐，北上直取蓟县！即便不能一举而定幽州，也能迫使刘锦回援，上党之围自解。此举既可扬主公之威，又能遏制刘锦扩张，一举两得！”
郭图却持不同意见，他捋须道：“子远（许攸字）此言差矣。幽州经营多年，岂是轻易可破？且我军若北上，韩文节（韩馥字）在侧，万一......”
“正是要说到韩文节！”逢纪突然打断，眼中闪着兴奋的光芒，“主公，纪以为，此刻正是图谋冀州的绝佳时机！”
他快步走到地图前，手指重重点在邺城位置：“刘锦被拖在上党，无暇南顾。韩馥庸弱，其麾下沮授、田丰等贤士皆不得重用。我军若以协防幽州为名，向韩馥借道，或陈兵边境。以韩馥之怯懦，必惊慌失措。届时或逼其让位，或寻隙取之，冀州可定！”
逢纪越说越激动：“冀州带甲百万，谷支十年。若得冀州，主公便是虎踞河北。届时，刘锦即便全取并州，我军据黄河天险，又有何惧？这才是真正的王霸之基业！”
许攸立即反驳：“元图（逢纪字）此言未免舍近求远！此刻正是打击刘锦的良机，若待其吞并上党，实力大增，将来必成大患！”
郭图则支持逢纪：“主公，取冀州方是上策。韩馥暗弱，取之易如反掌。若得冀州，再图幽州不迟。”
袁绍听着麾下谋士的争论，目光在地图上逡巡。他想到刘锦在洛阳时的强势，又想到韩馥的懦弱无能，心中已有决断。
“元图之言，正合我意。”袁绍终于开口，“刘锦既然想要上党，就让他先与张扬纠缠。传令：整军备战，以为名，向河间方向移动。同时派人秘密联络韩馥麾下将领......”
袁绍的嘴角露出一丝冷笑：“这冀州，是时候换个主人了。”