云阳县城北的荒滩地，风里总裹着股土腥味。半人高的野草密密麻麻挤在一起，秆子上还挂着去年的枯黄色碎叶，风一吹就“哗啦”响，像是藏着无数只小耗子。徐鸿福扒开一丛扎人的狗尾草，粗布短褂后背早被汗洇出深色的印子，贴在嶙峋的肩胛骨上，随着他弯腰的动作皱成一团。他手里的锄头刃磨得发亮，往下一扎就没入草根，再往上一撬，连泥带土的草根就翻了出来，甩在旁边的土堆上，溅起的泥点落在蓝布裤腿上，他只随意蹭了蹭，眼里全是地里的活儿。
“都加把劲！”徐鸿福直起腰时，腰杆“咯吱”响了一声。他用袖子抹了把额角的汗，汗珠顺着皱纹往下滚，砸在新翻的土上，瞬间就没了影。声音裹着风传得老远，连最边上干活的士兵都听得清清楚楚，“这地看着瘦，底下藏着腐殖土！把草根除净了，撒上夫人教的肥，播冬小麦，明年秋收咱就能吃上白面！”他嗓子哑得像磨过砂纸，是前几日蹲在地里教士兵辨土性喊的——哪些土是“饿土”要多施肥，哪些土是“板结土”要多翻，他都掰开揉碎了讲，连自己带的旱烟都忘了抽。
跟在后面的民兵团士兵，手里的家伙什凑不齐一套。有个叫狗蛋的小伙子，才十五六岁，胳膊细得能看清骨头，却攥着把磨秃了尖的镰刀，割草的动作快得像阵风。他把割下的野草捆成半人高的束，码在旁边，汗顺着下巴滴在草叶上，也顾不上擦。去年冬天，他爹就是在这荒滩附近冻饿而死的，临死前还攥着他的手，指节发白：“娃，有地种就有活路……”现在他每割一丛草，就觉得脚下的土更实在一分，活路也更近一分。
“狗蛋，慢些！”徐鸿福瞥见他镰刀快划到自己手，连忙迈着大步过去，一把按住他的手腕。他蹲下身，捡起一捧土，手指捻着土粒给狗蛋看：“你瞧这土缝里的碎根，不拣干净，明年春天准冒头，抢小麦的养分。”说着就用枯瘦的手指扒拉土里的草根，指甲缝里塞满了泥，“夫人教的沤肥法记牢没？杂草、粪便堆一起，洒点水捂上，俩月就成黑肥，撒地里，小麦能长到你胸口高！”
狗蛋点点头，攥紧镰刀，这次动作慢了些，仔细挑着土里的碎根。不远处，几个士兵正把野草往土坑里运，坑边堆着几大筐百姓送来的粪便，酸臭味飘得老远，却没人捂鼻子。有个满脸胡茬的老兵，扛着一捆草往坑里扔，笑着喊：“徐营官，明年收了小麦，咱能给娃们熬麦粥不？”徐鸿福直起腰笑了，眼角的皱纹挤在一起：“不光麦粥，还能蒸白面馒头，管够！”这话一落，干活的动静更响了——锄头砸石头的“叮当”声、镰刀割草的“唰唰”声，混着风里的土腥味，倒像支热热闹闹的春耕曲。
这股热闹劲儿足足熬了半个多月。荒滩地渐渐露出了原本的模样，一片片翻好的土地整整齐齐，褐黄色的土块被晒得微微发白，像铺了层大布，就等种子落进土里。徐鸿福每天天不亮就来，夕阳把他的影子拉得老长，他沿着田埂走，弯腰扒拉扒拉土，再捏捏草根，脸上的皱纹都松快些——这地，能养人。
而此时的云阳县城衙，陈知县正攥着封公文，跑得官靴都快掉了。他那件半新的青缎官服皱巴巴的，帽子歪在脑后，露出额头上的汗，一进大堂就扯着嗓子喊：“余当家！批文！夔州府的批文到了！”
余盛正坐在案前看商会的账册，指尖捏着支炭笔，闻言抬眼。陈知县几步冲到案前，双手把公文递过去，手还在发颤，声音都变了调：“朝廷……朝廷任命您为云阳县绿营千总！正六品！还赏了套官服！以后得叫您余千总，余大人！”
余盛接过公文，厚实的宣纸上印着兵部和夔州府的朱红大印，印泥还带着点润色，没完全干透。工整的小楷写着“任命余盛为云阳县绿营千总，掌管地方汛防，钦此”，他扫了一眼，随手递给身后的亲兵，脸上没什么波澜，只对陈知县道：“有劳陈大人跑一趟。”
陈知县还在搓着手激动，唾沫星子都溅出来了：“这可是天大的喜事！余大人您不知道，夔州府那边起初还犹豫，还是我在公文里替您担保，说您深明大义，是朝廷的得力干将……”
余盛点点头，心里却门清——哪是担保的功劳，是送到夔州府通判手里的一千两银票出了力。这年头，有钱能使鬼推磨，清廷给这“千总”之位，不过是想把他这股“草莽”圈在云阳，可他们哪知道，自己要的从来不是这小小的六品官。
送走陈知县，余盛转身对门口的张小五吩咐道：“备马车，等下随我回寨接夫人和公子。”张小五应了声“好嘞”，转身就往外跑，还不忘招呼院子里的士兵：“快！把那辆黑漆马车拉出来，检查下马具！”他脚步轻快，心里也高兴——当家的成了朝廷命官，弟兄们再也不用被人叫“土匪”，往后的日子定能更稳当。
安庆寨的寨门还是老样子，木柱子上缠着去年的藤蔓，只是门口多了两个站岗的士兵，见是余盛的黑漆马车，连忙掀开木栅栏。马车刚停下，余盛就看见张慧站在台阶上，怀里抱着彦儿。她穿了件浅青色的布裙，头发用支素银簪挽着，阳光落在她鬓角的碎发上，软乎乎的。彦儿快周岁了，穿着双虎头鞋，胖嘟嘟的小手抓着张慧的衣襟，手里还攥着个布做的小老虎，看见余盛从马车上下来，眼睛一下子亮了，伸着胳膊“呀呀”地叫，小老虎都掉在了地上。
余盛几步走过去，小心翼翼地接过儿子，小家伙立刻伸手攥住他的胡子，咯咯地笑，口水顺着下巴沾在胡子上，黏糊糊的。“慢些，别揪疼爹爹。”张慧笑着弯腰捡起布老虎，帮彦儿把老虎重新攥在手里，眼里满是软意，“我听寨里人说，夔州府的任命下来了？”
“嗯，以后咱在县城住。”余盛低头亲了亲彦儿的脸蛋，软乎乎的触感从指尖传到心里，暖得很，“我让人把县衙旁边的院子收拾好了，院里种了你喜欢的海棠。等过些日子，让徐鸿福把寨里的老人们也接过去，大家住一起热闹。”
张慧点点头，伸手帮余盛拂掉肩上的土。彦儿似乎听懂了“县城”，小手拍着余盛的肩膀，朝着县城的方向“呀”了一声，小脑袋还蹭了蹭余盛的脖子，像是在说“回家了”。
寨门口的士兵和百姓都凑过来看，有人手里还拿着刚蒸好的窝头，往亲兵手里塞：“给夫人和小公子带路上吃！”余盛笑着道谢，抱着儿子，牵着张慧的手，一步步走上马车。车轮“轱辘”转动起来，朝着云阳县城的方向驶去。