太平军撤离长沙后，大军一路向益阳进发。益阳地处资江下游，水路交通便利，正是筹建水军的好地方。洪秀全早已下旨，让石达开、罗大纲等人负责组建太平天国水军，以适应日后沿江作战的需要。
唐正财本是湖南的水手，精通水性，熟悉长江流域的水文地理。太平军攻打益阳时，他见太平军军纪严明，便率领数千水手前来投奔，被洪秀全任命为水军副统领。到达益阳后，唐正财便立刻着手筹集船只，训练水手。
石达开亲自前往江边视察，只见江面上停泊着三百多艘大小船只，水手们正在唐正财的指挥下练习划船、布阵。“翼王，”唐正财迎上来，脸上带着几分自豪，“这些水手都是老江湖了，经过半个月的训练，已经能熟练配合，具备初步作战能力了。”
石达开看着江面上忙碌的身影，心中欣慰。有了水军，太平军便能顺江而下，直取金陵。又过了半个月，石达开见时机成熟，下令道：“全军开拔，顺江而下，攻打武昌！”
与此同时，陈玉成回到了太平军的童子营。童子营的将士大多是十五六岁的少年，见到他平安归来，都围了上来，欢呼雀跃。营中少女曾晚妹与陈玉成自幼相识，情投意合，她红着脸走上前，声音带着一丝哽咽：“玉成哥，你可算回来了，我担心死你了。”
陈玉成看着她眼中的关切，心中温暖，却只能低声道：“晚妹，让你担心了。日后作战，我会保护好自己的。”他知道，太平军有“男女分营”的禁令，不准男女私交，更不准成婚，这份情意只能藏在心底。曾晚妹点点头，眼中闪过一丝失落，却没再多说什么。
太平军水陆并进，一路势如破竹，很快便抵达武昌城下。武昌是湖广重镇，城防坚固，清军驻守兵力有一万余人。石达开与杨秀清、韦昌辉等人商议后，决定采用“穴地攻城”之法，挖掘地道至城墙下，用火药炸毁城墙。
太平军将士在城外日夜挖掘，清军则在城内严防死守，不断派人挖掘壕沟，试图破坏地道。双方僵持了十余日，太平军终于将地道挖到了武昌城墙下，并装满了火药。
咸丰二年十二月初四（公元1853年1月12日），一声巨响震彻天地，武昌城墙被炸开一个巨大的缺口。太平军将士们呐喊着，从缺口冲入城内，与清军展开激烈巷战。清军早已军心涣散，抵挡不住太平军的猛攻，纷纷溃逃。
武昌城破，洪秀全率领诸王入城。城中百姓见太平军纪律严明，不掳掠、不扰民，纷纷打开家门，迎接太平军。不少青壮年更是踊跃参军，太平军的兵力瞬间扩充至十余万人。
进城之后，陈玉成奉命率领童子营“闯大户”，没收贪官污吏、土豪劣绅的家产，充盈天国国库。在劣绅李祥家中，搜出白银一百二十万两；在前湖广总督程采家中，更是抄出赃银三百万两，还有大量金银珠宝、绫罗绸缎。
程采的二女儿程岭南年方十八，生得花容月貌。韦昌辉见了，心中暗喜，便将她献给了东王杨秀清。杨秀清见程岭南貌美，果然心动，当即下令赦免程家死罪，封程岭南为“东殿妃”。
几日后，洪秀全在东王宫中议事，程岭南奉命端献水果。洪秀全见她容貌绝美，目光久久无法移开。杨秀清何等精明，见状便知洪秀全的心思。他心中虽有不舍，但为了巩固自己的地位，只得忍痛割爱。议事结束后，便将程岭南送到了天王府，道：“天王乃天国之主，程氏貌美，理应侍奉天王。”
洪秀全大喜，当即封程岭南为“程妃”，对其宠爱有加。杨秀清此举，既讨好了洪秀全，又彰显了自己的“大度”，只是他心中对权力的欲望，愈发强烈。
与此同时，陈宗扬与谢满妹这对恋人，正躲在武昌城西北角的一处废弃民宅里。陈宗扬是北殿右二承宣，跟着韦昌辉征战多年，为人耿直勇猛；谢满妹是女营中一名卒长，金田起义时便随家人参军，一手枪法使得利落，性格爽朗泼辣。两人相识于桂平，并肩作战数载，早已私定终身。
“满妹，待打下金陵，我便向天王请旨，废除这男女分营的禁令，风风光光娶你为妻。”陈宗扬握着谢满妹的手，指腹摩挲着她虎口处的茧子，眼神坚定。
谢满妹眼中含泪，轻轻靠在他肩头，声音带着几分愤懑：“可这禁令何时是个头？你看天王，后宫美人无数；东王、北王他们，哪个不是三妻四妾，刚入城就忙着搜罗女子充盈府中。”
她抬起头，语气里满是不甘：“凭什么他们能享齐人之福，却要我们恪守什么‘男女分营’，连正常的人伦之道都不准行？咱们出生入死，为天国拼杀，难道连追求一份安稳日子的资格都没有？”
陈宗扬叹了口气，紧紧抱住她：“我知道委屈你了。可眼下东王权势正盛，这禁令便是他一手推行的，咱们只能再忍忍。”
“忍？”谢满妹挣脱他的怀抱，眼眶泛红，“上次西王娘身边的侍女，就因为和侍卫多说了几句话，便被东王以‘私相授受’的罪名重罚，打了三十大板，差点丢了性命。咱们这样偷偷摸摸，哪天被人发现，下场只会更惨！”
陈宗扬心中一紧，伸手捂住她的嘴：“小声点！满妹，我向你保证，只要到了金陵，我一定想办法让咱们光明正大地在一起。为了你，我什么都不怕！”
他紧紧抱住谢满妹，两人在昏暗的民宅里依偎着，感受着彼此身上的温度，仿佛只有这样，才能驱散心中的不安与愤懑。他们不知道，这场私会早已被杨秀清安插在女营的眼线看在眼里，连夜禀报给了杨秀清。
杨秀清正欲借整顿军纪之名立威，巩固自己的权力，得知此事后，当即拍案而起，冷笑道：“好一个陈宗扬，好一个谢满妹！竟敢公然违抗天国禁令，不杀不足以儆效尤！”
他当即下令：“将陈宗扬、谢满妹拿下，明日在城中广场当众处决，让所有将士都看看，违抗本王令者，下场如何！”
夜色如墨，武昌城的街巷里只剩下巡营士兵的脚步声，踏在积雪融化后的泥泞中，溅起细碎的水花。陈宗扬和谢满妹刚从废弃民宅出来，便被一队手持火把的太平军士兵围住，领头的是东王帐下的天官正丞相秦日纲。
“陈承宣、谢卒长，东王有令，请二位即刻随我回东王府问话。”秦日纲面无表情，手中的长刀在火光下泛着冷光。
谢满妹心中一沉，伸手握住腰间的短枪，眼神警惕：“秦丞相，深夜传召，不知有何要事？”
“到了便知。”秦日纲挥了挥手，士兵们立刻上前，将两人团团围住。陈宗扬知道反抗无用，按住谢满妹的手，低声道：“别冲动，随他们去，我看东王能奈我何。”
两人被押着穿过街巷，沿途遇到的太平军将士纷纷驻足观望，窃窃私语声在夜色中飘散。谢满妹挺直脊背，脸上没有丝毫惧色，只是看向陈宗扬的眼神里，满是担忧与不甘。
东王府内灯火通明，杨秀清端坐在大殿中央的宝座上，面色阴沉如水。韦昌辉站在一侧，眼神闪烁，嘴角带着一丝不易察觉的笑意。殿外的风雪声，似乎都被这压抑的气氛隔绝在外。
“陈宗扬、谢满妹，你们可知罪？”杨秀清的声音洪亮，震得大殿梁柱微微作响。
陈宗扬昂首道：“末将不知何罪之有！我与谢满妹自幼相识，并肩作战，清清白白，何来罪名？”
“清清白白？”杨秀清冷笑一声，拍了拍手，一个穿着女营服饰的妇人从殿后走出，正是举报他们的眼线，“你二人昨夜在城西废弃民宅私会，相拥而泣，难道还想抵赖？天国早有禁令，男女分营，私相授受者，斩立决！”
谢满妹怒声道：“东王此言差矣！我们将士出生入死，为天国抛头颅洒热血，所求不过是一份真情。可天王、东王、北王你们，哪个不是三妻四妾，广纳美人？为何你们能享人伦之乐，却要剥夺我们普通人的权利？这禁令，根本就是只许州官放火，不许百姓点灯！”
这番话如同惊雷，在大殿内炸开。将士们纷纷低下头，不敢言语，心中却都泛起了波澜。杨秀清脸色铁青，猛地一拍案几：“大胆狂徒！竟敢质疑天国禁令，亵渎诸王！来人，将这不知天高地厚的妇人拖下去，重打四十大板！”
“谁敢！”陈宗扬挡在谢满妹身前，眼中怒火熊熊，“谢满妹所言句句属实！东王若是执意要杀我们，便是寒了全军将士的心！”
韦昌辉上前一步，假惺惺地劝道：“东王息怒，陈承宣也是一时糊涂。不如看在他多年征战有功的份上，从轻发落？”
杨秀清瞥了韦昌辉一眼，心中冷笑。他知道韦昌辉一直觊觎自己的权力，此番正是借陈宗扬之事，既立威又打压韦昌辉的势力。“天国律法，岂能容人亵渎？今日若不严惩，日后人人效仿，天国纲纪何在？”
他站起身，厉声下令：“秦日纲，即刻将陈宗扬、谢满妹押往城南广场，明日辰时，当众处决，昭示全军！”
秦日纲领命，带着士兵将两人押了下去。谢满妹边走边喊：“杨秀清，你枉为东王，处事不公，迟早会遭报应！”
陈宗扬回头看了一眼殿内的杨秀清和韦昌辉，眼中满是绝望与不甘。他知道，这场处决早已注定，杨秀清不过是借他们的人头，巩固自己的权力。