咸丰二年（公元1852年）腊月，鹅毛大雪连下三日，将云阳县裹成了一片素白。县衙大堂台阶下的青石板路积着半尺厚的雪，踩上去咯吱作响，像是在替这座被掌控的县城低声呻吟。陈敬之裹着件新制的狐裘大衣，手指摩挲着暖玉棋子，目光落在棋盘上，却半天没落下一子——他的心思，早飞出了这方小小的棋桌。
“大人，该您落子了。”对面的周谨之捧着茶盏，哈气暖了暖冻红的指尖，声音放得极轻。这位师爷跟随陈敬之多年，最懂他如今的窘迫：名为知县，实为傀儡，连签份公文都要先问余盛的人意思，这棋下得，不过是熬日子罢了。
陈敬之“哦”了一声，随意将棋子落在棋盘角落，视线却飘向门外。廊下挂着的红灯笼被雪压得低垂，两个穿着安庆军制服的士兵守在大门处，腰间的长刀在雪光下泛着冷光。那不是护卫，是监视，是余盛给的“半软禁”，陈敬之比谁都清楚。
“周师爷，你说余盛……真会说话算话？”陈敬之端起茶杯，指尖碰着温热的杯壁，却暖不透心底的凉。茶叶是雨前龙井，是余盛让人送来的，可他总觉得这茶里掺着股子草莽气，咽着不舒坦。
周谨之放下茶盏，眉头微蹙：“大人，余盛虽出身绿林，却极重承诺。他既说了任期满后帮您高升，想来不会食言。眼下云阳尽数在他掌控，您只需安心待着，莫要触他逆鳞便是。”
陈敬之嗤笑一声，手指敲击着桌面：“安心？我这知县当得，连调个衙役都要问胡长庆的意思，跟个盖章的工具似的，这叫安心？”话虽冲，他脸上却没多少怒意，更多的是认命的麻木。桌旁的侍女正低头整理茶具，他伸手捏了捏侍女的手腕，看着侍女泛红的脸颊，心情才稍稍松快些，“罢了，左右不过两年任期，等离开这鬼地方，我在新任上加倍找补回来便是——今日丢的脸面，来日总要挣回来。”
正说着，院外传来脚步声。胡长庆穿着一身青色长衫，手里捧着几卷公文，脸上堆着程式化的笑走进来：“陈大人，这是本月的民政账目，您过目后盖个印吧。”他将公文递到陈敬之面前，语气恭敬，眼底却藏着得意——反正这印陈敬之迟早会盖，不过是走个过场，真正掌权的，是他胡长庆，是背后的余盛。
陈敬之扫了眼公文封面，连里面的内容都没看，拿起印玺“啪”地盖了下去。朱砂印在白纸上格外刺眼，像一滴血。胡长庆接过公文，笑着道谢，转身时脚步轻快，连多余的寒暄都没有——他忙着去处理真正的公务，哪有功夫跟这傀儡知县耗着。
“瞧见没？”陈敬之将印玺扔在桌上，声音里满是自嘲，“这胡长庆是一点都没把我这个知县当回事。”
周谨之叹了口气，没再接话。他知道，陈敬之心里清楚，比起那些县丞、典吏，他这正印官已经算幸运的了——至少余盛还给他留了几分体面，没像对待李千总那样，把头颅挂在城门上示众。
县衙前院的六房公署里，气氛却像结了冰。
刘德海将手中的狼毫笔重重摔在桌上，宣纸被墨汁染出一大片黑斑，像块难看的疤。“岂有此理！岂有此理！”他站起身，在屋里来回踱步，青色的袍服扫过桌椅，带起一阵冷风，“不过三个月！咱们就成了摆设？连户房的账册都碰不到，这县丞当得还有什么意思！”
旁边的张茂才坐在椅子上，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，脸色发白。这位工房典吏是云阳本地人，官职世袭，家里有良田百亩、铺面三间，是实打实的地头蛇，可此刻却连大气都不敢喘：“刘县丞，小声点！你忘了李千总的下场了？”
刘德海猛地停住脚步，脸色瞬间从通红变成惨白。
“可咱们……”刘德海张了张嘴，语气弱了下去，“咱们都是本地世袭的官，家大业大的，就这么任人拿捏？”
“不然还能怎样？”刑房典吏王福全叹了口气，眼底满是无奈。他手里攥着本刑案卷宗，那是他唯一还能碰的东西，却也只是看看，不能改、不能判，“余盛在各乡镇杀了多少人？上月北坡乡的孙员外，就因为联合抗税，第二天就被捉住砍了头，家产全充了公。咱们这点家底，跟他硬拼，不过是鸡蛋碰石头。”
刘德海沉默了。他看着窗外雪地里巡逻的安庆军士兵，握紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，却终究没再说出半个“不”字。是啊，他们都是聪明人，知道什么该做，什么不该做。命还在，家产还在，就还有念想；若是跟余盛对着干，怕是连怎么死的都不知道——李千总的例子，已经够吓人了。
与此同时，云阳县外的杨柳乡，却是另一番景象。
乡公所的院子里，几个穿着粗布棉衣的百姓围着赵明，脸上满是感激。赵明是安庆军派驻的乡公所乡长，以前是徐鸿福手下的文书，如今却成了百姓眼里的“父母官”。“赵乡长，多亏了你们的‘减租令’，今年冬粮总算够吃了！”一个老农捧着半袋小米，声音哽咽，手上的冻疮还没好，却笑得灿烂。
赵明拍了拍老农的肩膀，温声和气地说：“大叔，这是余大人的新政，咱们安庆军就是为百姓办事的。年后县城工坊还要招人，您家小子要是愿意，我帮着报名。”
老农连忙点头，连声道谢。三个月前，余盛在各乡镇设乡公所、建乡兵队，杀了一批抗税的地主恶霸，又推行针对普通百姓的“减租减息”“流民垦荒”的政策。以前百姓们过年只能喝稀粥，如今不仅能吃上白面馒头，不少人还进了县城的工坊做工，一天能挣二十文钱——这样的日子，他们以前想都不敢想。
“赵乡长，听说县城的火柴卖得可好？我家婆娘托人买了一盒，划一下就着，比火石方便多了！”一个年轻汉子说道，眼里满是好奇。
赵明笑着点头：“那是！还有精盐、白瓷，都是咱们安庆商行的货，再过阵子，成都府都能买到。余大人说了，要让咱们云阳百姓，日子越过越红火。”
百姓们的笑声在雪地里传开，飘向远处的农田。那里，几个流民正扛着锄头开垦荒地，雪地里留下一串串脚印，像是在为云阳的新生，刻下最初的印记。
县城的安庆军大营里，余盛正站在地图前，手指点着云阳的范围。地图是新画的，用红笔圈出了各乡镇的乡公所、乡兵队驻地，还有安庆商行的工坊位置——这是他三个月来的成果，是他在云阳扎下的根。
“大人，各乡镇的反抗势力基本肃清了，百姓们都很拥护咱们。”徐鸿福站在一旁，手里捧着份文书，脸上满是兴奋。
余盛点了点头，目光落在夔州府的位置上，眉头微蹙：“咱们现在实力还弱，‘打土豪分田地’的政策不能急。那些地主乡绅手里有家丁佃户，真逼急了联合清廷来围剿，咱们扛不住。”他顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑，“再让他们舒服两年，咱们先猥琐发育——等有了钱、有了兵，再图大事。”
徐鸿福连忙点头：“大人英明！以前在山寨，咱们连吃饱饭都难，还要时刻担心官军围剿；现在打下这么大的地盘，弟兄们吃喝不愁，还有丰厚的饷银拿，这都是您的功劳。”
余盛笑了笑，没接话。他拿起桌上的一份商行报表，指尖扫过“流民就业”的条目——三个月来，安庆商行招了一千多流民做工，不仅解决了流民闹事的问题，还为工坊提供了人手，算是一举两得。他抬头看向窗外，雪还在下，可他知道，云阳的春天，已经不远了。
腊月二十，雪还没停，云阳县城的街道却热闹非凡。百姓们穿着新做的棉衣，提着篮子采购年货，街上的摊贩叫卖声此起彼伏：“糖画、糖画，一文钱一个！”“新磨的面粉，过年蒸馒头喽！”马车在雪地上缓缓行驶，车帘被掀开一角，余盛看着窗外的景象，嘴角露出一丝笑意。
“没想到才三个月，云阳就有了这般生机。”张慧坐在余盛身旁，手里捧着暖手炉，眼里满是欣慰。她是余盛的妻子，也是他最信任的人，从山寨到县城，一路陪着他，看着他从草莽头领，变成掌控一方的“父母官”。
余盛握住张慧的手，指尖传来温暖的触感：“这都是大家一起努力的结果。等过了年，咱们再把工坊扩大，让更多百姓有活干、有饭吃。”
徐鸿福坐在对面，忍不住说道：“大人，您这才是真正为百姓办事啊！以前那些官，只会搜刮民脂民膏，哪会管百姓的死活。”
张小五坐在车门口，手里握着刀柄，瓮声瓮气地说：“谁要是敢破坏现在的好日子，俺第一个砍了他！”这位以前的山寨护卫，如今成了余盛的贴身保镖兼警卫队队长，话不多，却永远用行动证明忠诚。
余盛笑了笑，没说话。马车行到安庆商会门口，停了下来。张昶和胡掌柜带着一群股东，早已在门口等候。见余盛下车，众人连忙上前行礼，雪落在他们的长衫上，没人敢拂——眼前这位，可是掌控他们前途和生死的“会长”。
“哈哈哈，属下欢迎会长和夫人到来！”张昶脸上的褶子都笑开了，手里捧着一本账本，像捧着宝贝，“已经安排好了茶水点心，会长、夫人请进。”
余盛点了点头，带着张慧走进商会大堂。大堂里烧着炭火，温暖如春，八仙桌上摆着瓜子、点心和热茶。余盛领着张慧当仁不让坐在主位，徐鸿福坐在左下手，张小五侍立在一旁，张昶坐在右下手，其余股东分坐两排——谁都清楚，这座位的顺序，就是权力的划分。
待众人落座，余盛端起茶杯喝了一口，缓缓开口：“商会运行月余，今日召集各位，是该看看成果了。”
话音刚落，张昶立刻站起身，躬身行了一礼，从怀里拿出账本展开，声音带着抑制不住的兴奋：“大当家，自各工坊十二月二十号投产，一月初开始销售，截止到昨日（咸丰二年二月五号），商会营业额共八万三千两！除去人工、成本、运营、损耗等费用，净利润高达六万两之多！”
“六万两？！”
众人听到这个数字，都惊呆了。一个穿绸缎长衫的股东忍不住站起身，声音颤抖：“张副会长，你没算错吧？一个月就有六万两净利润？我家的铺面，五年也挣不了这么多！”
张昶笑着点头，眼里满是自豪：“千真万确！账本都在这里，各位股东可以随时查看。而且这还只是刚开始，销售渠道刚铺开，等开春后，这个数至少能翻一倍！”
徐鸿福激动得嘴唇都哆嗦了，他活了四十多年，还从未见过这么多银子。以前在山寨，他连一两银子都要省着花，如今一个月就能有这么多利润，他忍不住搓了搓手，看向余盛的眼神里满是崇拜。
张慧看着余盛，眼里满是笑意。她知道，有了这笔钱，余盛就能招兵买马、扩充实力，再也不用像以前那样，为了粮草发愁——他的梦想，终于有了支撑。
余盛也有些惊讶，他本以为能有三四万两就不错了，没想到会有六万两。他压下心中的激动，看着张昶说道：“张副会长，做得好！这段时间辛苦你了。”
“为会长效力，是属下的荣幸！”张昶连忙说道，腰弯得更低了。
大堂里顿时一片欢腾，股东们纷纷议论着，脸上都洋溢着喜悦。即便余盛要拿走六成，剩下的两万多两，他们每个人至少也能分到两三千两——这可是以往他们所有产业三个月的盈利，这样的好事，他们以前想都不敢想。
大会结束时已是下午，众人中午因为兴奋，只吃了点糕点垫肚子，此刻兴奋劲一过，肚子里的饥肠辘辘便涌了上来。余盛看在眼里，笑着说道：“再过几日就要过年了，安庆商会也步入了正轨。为了庆祝新年和商会的成功，今晚我请大家去聚仙楼喝酒！”
“好！”众人齐声答应，脸上满是期待。他们想起三个月前的夜晚，也是在聚仙楼，他们担惊受怕地来见余盛，生怕这位土匪头领要了他们的命；如今再到聚仙楼，却是收获满满，纷纷在心里感叹：幸好当初做了明智的选择，跟着余盛，有肉吃。