最后看厨娘,是个四十岁上下的妇人,手脚粗壮,脸上带着憨厚的笑。
刘掌柜说她原是被丈夫卖给了大户人家做厨娘,后因主家败落又被卖,人非常老实,不多话,一手家常菜做得极好。
小意让她当场露了手,不过一刻钟,就炒出两碟青菜,翠绿爽口,看着就有食欲,便也定了下来。
选好人,小意让刘掌柜备好死契,又额外多付了些银子,让他把这些人的过往底细再查一遍,确保没有任何牵扯。
“我家主子规矩严,容不得半点不干净的人。” 她语气平淡,却带着不容置疑的认真。
刘掌柜拍着胸脯保证:“姑娘放心,我再细细考查一遍,三天后你来取契书,再领人。”
小意点点头,又嘱咐道:“刘掌柜多多费心。”
离开诚信牙行,郭掌柜、小意、小翠三人回到西大街,都快到正午了,郭掌柜当场交出小院大门钥匙,小意拿出的金锭子是足足一百两,郭掌柜找了十两散银和一张银票。
郭掌柜见小意出手利落,越发客气,决定下午亲自陪着去衙门办理所有过户手续。
离开牙行,小意对小翠说:“小翠,你先回去把这里的事告诉小姐,让她放心。”
小意把房契小心折好,塞进贴身的布兜里,“我下午过完户后就去布庄买些布料,给小姐做几套新衣裳,再添置些被褥、日用品,争取天黑前把院子收拾出来。”
小翠也怕出来太久小姐和项嬷嬷着急:“那我先回去了,你也当心些。”
小翠依旧从狗洞钻回西跨院,刚落地,就见项嬷嬷正踮着脚在墙根下张望,看见她,那紧绷的肩膀才松了下来。
“怎么样?” 项嬷嬷连忙迎上来。
“成了!” 小翠把院契的事一说,项嬷嬷的眼圈立刻红了,连连念佛:“老天保佑,老天保佑……”
南木坐在窗边,听着小翠的回话,指尖轻轻划过窗棂。阳光落在她脸上,映出眼底的笑意。
有了这处院子,就等于在王府之外安了个家,往后不管是查事、藏东西,还是…… 必要时脱身,都有了底气。
南木决定晚上就和小翠出去看看自己的新院子。
晚上,夜幕像块浸了墨的绒布,沉沉压在王府的琉璃瓦上。
西跨院的灯早就熄了,只有墙根那处的枯藤下,透着点微弱的动静。
小翠先钻过狗洞,在外面压低声音喊:“小姐,快!”
南木深吸一口气,猫下腰,肩膀微微收紧,顺着洞壁往外爬。
粗糙的砖石蹭过衣襟,带起些尘土,她却顾不上拍 —— 这是她第一次踏出王府的门,心脏在胸腔里跳得像打鼓,既紧张又兴奋。
“慢点,别刮着!” 小翠在外面伸手接应,等南木的脚踏上巷子的土地,两人同时松了口气。
南木回头望了眼那堵隔开两个世界的围墙,墙内是压抑的深宅,墙外是自由的风,连空气都带着不同的味道。
“走!” 小翠拎起地上的两个包袱,里面装着布匹、药材和部份吃食。
两人借着巷壁的阴影,快步往西大街的方向走。
月黑风高,胡同里没什么人,只有巡夜的更夫敲着梆子走过,“梆梆” 的声响在巷子里荡开,反而衬得周遭更静。
小翠熟门熟路地拐了几个弯,指着前面一处透着微光的朱漆门:“小姐,到了!”
门 “吱呀” 一声开了条缝,小意的脸探出来,看见南木,眼睛瞬间红了,连忙把门拉开:“小姐!您可来了!”
小意硬是忍着没有哭出来,她是姐姐,就要有姐姐的样,现在不是哭鼻子的时候。
进了院子,小意赶紧闩上门,领着两人往里走。
院子里果然收拾得干干净净,正房的窗纸透着暖黄的光,屋檐下挂着两盏新糊的灯笼,虽没点亮,却已添了几分家的模样。
“我拾掇了一下,小姐您瞧瞧还缺啥?”
小意拉着南木进正房,屋里摆着擦洗干净的八仙桌,靠墙放着张拔步床,床上铺着崭新的蓝布褥子,虽不奢华,却处处透着清爽。
南木看着眼前的一切,眼眶有些发热。从阴冷破败的西跨院,到这亮堂整洁的小院,不过一里路的距离,却像从寒冬走进了暖春。
“很好,比我想的还好。” 她转过身,看着小意和小翠,两人脸上都带着风尘,眼里却闪着光,“辛苦你们了。”
“不辛苦!” 小意和小翠异口同声,相视一笑,眼角的泪却忍不住掉了下来。
这几年的委屈、担忧、期盼,在这一刻都化作了滚烫的泪,砸在紧拉着的手背上,热热的,晕开小小的湿痕。
“好了,都不许哭。”
南木擦干眼泪,从包袱里拿出两锭金子,递给小意,“这些你先收着,院里缺什么就买什么,别省着。
小意接过金子,沉甸甸的分量让她心里更踏实了:“我记下了。”
南木又走到桌前,借着油灯的光,铺开纸砚。
她小时候跟着外祖和母亲学过写字,虽三年未动笔,字迹却依旧清秀有力。
她写下三封信,每封都简短几句,却写清了要找的人 —— 都是当年南府的旧人,有南府的护院,有管药房的老掌柜,还有几个忠心的管事。
“这些人当年都被遣散了,有的回了乡下,有的不知去了哪里。”
南木把信折好,交给小意,“你找几个稳妥的人,拿着信去寻。找到后,别惊动旁人,悄悄把他们接来京城,就安置在这院里。告诉他们,南家后人在,需要他们回来。”
小意接过信,指尖有些发颤:“小姐是想……”
“我既然醒了,以前的事不能就这么算了。” 南木的目光落在油灯跳动的火苗上。
“外祖好好的突然病逝,王府迫不及待吞下南府财产,这里面定有蹊跷。这些旧人跟着外祖多年,多少知道些内情,找到他们,或许能查出些线索。”
“我明白!” 小意把信小心收好,“我明天一早就去安排,保证找最可靠的人去办,绝不走漏风声。”
小翠在一旁听着,突然想起什么:“小姐,那咱们以后是住这儿,还是回王府?”
“暂时还得回王府。” 南木摇头,“太引人注目,反而会打草惊蛇。咱们把这里当成秘密据点,平时我还得在王府装傻,小意在这儿帮我打理外面的事,有消息就通过狗洞传递。”
说完南木看向窗外,夜色正浓,月亮被乌云遮得严严实实。