贡院那扇沉重的朱红大门在身后缓缓合拢，隔绝了数日鏖战的硝烟与尘埃。锦棠随着人流涌出，省城午后的喧嚣声浪重新涌入耳中，却仿佛隔着一层厚重的幕布。身体被掏空般的疲惫与精神高度紧绷后的虚脱感交织，让她步履有些虚浮。指尖残留的麻木与颤抖，无声诉说着那场方寸囚笼中的生死搏杀。考题——尤其是那道如同大山般压下的策论题——仍在脑海中反复盘旋，每一个字句都带着沉重的回响。
“林兄！”苏砚之的声音穿透嘈杂传来。他快步走到锦棠身边，脸上倦色难掩，但眼底深处却跳跃着战斗后的余烬，“如何？那策论……简直是学政大人给咱们的下马威！‘内忧外患’四字，重逾千钧！尤其那‘统筹兼顾’，谈何纸上谈兵！”他揉了揉发胀的太阳穴，语气带着心有余悸的感慨。
锦棠苦笑一声，声音微哑：“确然。牵涉太广，深渊莫测，时间却如指间流沙。只能倾尽所有，攻其要害。苏兄才思敏捷，想必已然洞悉玄机？”
“洞悉玄机？”苏砚之摆摆手，眉宇间却难掩一丝锐气，“能在那般重压下理清脉络，写完答卷，已是万幸！我那篇，着力在‘安民乃强兵之基’上深耕，引了贞观赈灾与府库充盈后支撑李靖北伐的旧例……只是不知能否入得学政大人法眼。”他话锋一转，目光灼灼看向锦棠，“倒是林兄的破局之论，以‘互为表里，割裂则败’开篇，如利刃破空，立意高绝，想必后续更是石破天惊！可惜未能得窥全豹！”
锦棠微微摇头，正欲谦辞，苏砚之已热情地揽住她肩膀：“罢了罢了！刀枪入库，马放南山！走，林兄，东街‘老汤记’，羊肉汤炖得奶白如脂，撒上翠生生的芫荽，配上焦香酥脆的芝麻烧饼，正是抚慰这被墨汁和策论熬干了的心肝脾胃肾的良药！去去这贡院的晦气！”
锦棠本欲婉拒，回客栈静思，但腹中空鸣如鼓，更被那“去晦气”三字打动，遂点头应下：“也好，有劳苏兄。”
就在锦棠与苏砚之在烟火气中暂得喘息之时，贡院深处，明伦堂内，一场无声的风暴正在三份甲等试卷上酝酿。
烛火通明，映照着紫檀公案后那张清癯而严肃的面容。云州府学政钱肃卿，正襟危坐，绯色官袍在烛光下泛着沉郁的光泽。他手中执着朱笔，目光如鹰隼般锐利，逐一扫过案头那三份承载着云州府此科最顶尖才思的答卷。
他先拿起苏妙云的卷子。字迹清丽工整，如簪花小楷。经义部分，论“民贵君轻”，释义精准，引经据典无懈可击，尤其论《春秋》“一字褒贬”，以“赵盾弑君”为例，剖析精当，深得史笔精髓。策论“安民强兵论”，立论稳健，以“民为邦本”为基，层层推进，引证汉唐得失，对策中规中矩，四平八稳。诗赋亦见功力，清雅含蓄。
钱肃卿微微颔首，朱笔在卷首轻轻一点，心中已有定论：“根基深厚，如深潭静水，波澜不惊。可为甲等之‘范’。” 他放下卷子，眼中闪过一丝不易察觉的满意。此女才学心性，皆属上乘，未来可期。
接着是周英的卷子。字迹遒劲有力，力透纸背。经义破题便如惊雷炸响，直指核心，不留丝毫转圜余地。策论“强兵安民论”，开篇即亮出锋芒：“内忧不靖，何以御外侮？！” 主张以雷霆手段整肃吏治、清丈田亩、充盈府库为先！引商鞅变法之刚猛，文风凌厉如刀，剖析弊政更是直指要害，毫不留情。诗赋亦显峥嵘风骨。
钱肃卿的眉头几不可察地蹙了一下。他欣赏这份锐气与胆魄，欣赏其对时弊一针见血的洞察。然而，字里行间那股近乎偏激的决绝和“破而后立”的锋芒，却让他隐隐感到一丝不安。“胆识过人，如出鞘利剑，寒光逼人。然过刚易折。” 他沉吟片刻，朱笔再次落下，“可为甲等之‘锐’。” 此女是柄好刀，但需懂得藏锋。
最后，他的目光落在了那份署名“林锦棠”的卷子上。字迹清峻峭拔，带着一股内敛的力道。他缓缓翻开。
经义部分：
论“民为贵，社稷次之，君为轻”——钱肃卿的目光骤然一凝！此女竟未囿于陈腐诠释，笔锋如刀，直剖现实！豪强兼并、胥吏盘剥、赈济失当……这些血淋淋的时弊竟被她赤裸裸地置于“民贵”理念之下拷问！更令他心惊的是，她并未止步于批判，而是在尊君权的框架内，提出了“有限践行”的路径：清丈田亩以均赋役、严惩贪墨以安民心、广开言路以通民情！引证文景之治的“与民休息”与前朝覆灭的“官逼民反”，论述如重锤击鼓，字字千钧！
“好胆识！好见识！”钱肃卿心中暗赞，指节无意识地在案几上轻轻叩击，“竟敢在经义中直刺时弊，且立论严谨，无懈可击！此等见识，远超其龄！” 再看论《春秋》笔法，以“郑伯克段”、“赵盾弑君”为例，对“克”、“弑”二字褒贬之力的剖析，精妙如庖丁解牛，直抵史家精神核心。“根基之深，思辨之锐，已具大家雏形！”他眼中精光闪烁，对此女的评价陡然拔高。
然而，当他翻到策论部分，那开篇第一句“内忧外患，互为表里，割裂则败”，如同惊雷，瞬间在他心中炸响！
“好一个‘互为表里’！好一个‘割裂则败’！”钱肃卿几乎要拍案叫绝！此破题之高度，已非寻常生员所能企及！他迫不及待地看下去。
剖析屯田卫所积弊：兵农不分则战力孱弱，土地兼并则军心涣散，军饷克扣则士气低落！句句切中要害，字字如见血！提出的“强兵”之策：“精兵简政，汰弱留强；择边防要冲，重建粮饷充足、训练有素之新军；严核军需，杜绝贪墨！”——条条清晰，直指要害，非深谙军务者不能言！
论及中原灾荒流民，更是石破天惊！“吏治腐败如附骨之疽，赈济失当如火上浇油！”——钱肃卿看到此句，呼吸都为之一窒！这比喻何等精准！何等痛切！简直是将官场最不堪的脓疮狠狠撕开！对策更是大胆务实：“铁腕治吏，遣钦差坐镇，严查克扣，杀一儆百！”（朱笔在此处重重一顿）“以工代赈，化乱源为劳力！”“清丈田亩，均平赋役，抑制兼并！”——每一步都踩在帝国最痛的神经上！
最令钱肃卿震撼的，是锦棠对“强兵”与“安民”关系的论述。她不仅没有割裂，反而精辟地指出二者统筹的关键：强兵需雄厚财力支撑，财力源于安民后生产恢复；安民需强兵保障秩序稳定，震慑宵小。引汉武穷兵黩武耗尽国力与贞观休养生息奠定盛世的对比，逻辑之严密，视野之宏阔，令钱肃卿这位宦海沉浮多年的老臣都为之动容！
“奇才！当真是奇才！”钱肃卿心中掀起惊涛骇浪，“此等见识、格局、胆魄、文采，集于一身，且是女子！假以时日，必为国之栋梁！” 欣赏与惜才之情如潮水般涌起。
然而，当他的目光落在锦棠论及清丈田亩、严核军需、整饬吏治必将“触动盘根错节之利益，遭遇重重阻挠”的文字时，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜升，直冲头顶！他握着朱笔的手指猛地收紧，指节泛白！
“盘根错节之利益……重重阻挠……”钱肃卿在心中反复咀嚼着这几个字，脸色变得无比凝重。他太清楚这几个字背后意味着什么！那是无数张交织的网，是深不见底的漩涡，是足以将任何改革者吞噬得尸骨无存的深渊！他仿佛看到了朝堂之上那些因触动利益而身败名裂、甚至家破人亡的身影！此女才情绝世，锋芒毕露，如初升之朝阳！然而，这毫无遮掩的锋芒，这直指核心的锐利，在这浑浊的世道中，无异于稚子怀璧行于闹市！是足以致命的！
巨大的惋惜与沉重的忧虑瞬间压倒了之前的激赏。他仿佛看到一块未经雕琢、光芒四射的璞玉，正懵懂地冲向布满荆棘与陷阱的悬崖。
“锋芒太盛！过刚易折啊！”钱肃卿在心中发出一声长长的、无声的叹息。他欣赏这份“愿以文章之直，叩问济世之方”的赤子之心，却更忧心其不知深浅的勇猛。这份才华，这份锐气，若不能善加引导，妥善保护，恐将如流星般璀璨而短暂。
他沉默良久，烛火在他凝重的脸上跳跃。最终，那支饱蘸朱砂的笔，带着一种极其复杂的心绪，在卷首沉稳而有力地落下评语：
“经义：根基深厚，思辨精微，胆识兼具，已窥堂奥。
策论：立意高远，破题如锋，洞察幽微，切中时弊！逻辑严密，对策务实，统筹兼顾，尤为难得！然……锋芒过露，须知藏敛。
诗赋：雄浑苍劲，风骨凛然。
总评：甲等之‘锋’！才情卓绝，锐不可当，然玉韫珠藏，方为长久之道。慎之！勉之！”
朱批落定，墨迹未干。
“甲等之‘锋’！”这四个字，既是对锦棠惊世才华与锐利锋芒的最高肯定，也蕴含了钱肃卿这位阅尽沧桑的老臣最深沉、最迫切的忧虑与期许。他放下朱笔，目光再次投向那份卷子，仿佛透过纸背，看到了那个青衫方巾、眼神清亮而坚定的年轻女子。明伦堂内烛火摇曳，寂静无声，唯余学政大人心中那一声悠长的、关于锋芒与生存的沉重叹息，久久回荡。