春闱尘埃落定后的第三日，便是礼部放榜之期。这一日，帝京万人空巷，晨曦微露之时，礼部衙门外那面巨大的、光洁的粉壁之下，早已是黑压压一片人海，沸腾的声浪几乎要掀翻周遭屋瓦。无数人的命运，都将随着那杏黄榜文的张贴而尘埃落定。
寅时末，天色仍是青灰，通往礼部的各条大街小巷便已如涨潮般涌动着人流。提灯的家仆、身着青衫的学子本人、踮脚张望的商贾、乃至纯粹看热闹的三教九流，将偌大广场挤得水泄不通。空气中混杂着汗味、早点摊的蒸汽和一种无形的、焦灼到极点的期盼，压得人心头沉甸甸。 小贩趁机兜售着果品茶水，相士们摆开摊子声称能预卜吉凶，更有那等专做“报喜”营生的闲汉，摩拳擦掌，眼睛滴溜溜乱转，准备抢第一桩生意。 人群中，阿福和陈安挤在一起，老仆紧张得不停搓手，嘴唇哆嗦着念诵各路神佛名号；阿福则踮着脚尖，脖子伸得老长，眼睛死死盯着礼部那紧闭的朱漆大门，生怕错过任何动静。 “来了来了！”不知谁发一声喊，人群顿时如同炸开的蜂巢，疯狂向前涌去。礼部中门轰然洞开，一队盔甲鲜明的兵丁鱼贯而出，奋力维持秩序，清出榜文前的空地。几名身着绛色礼袍、神色肃穆的礼部官员缓步而出，手中捧着那卷牵动万人心的杏黄皇榜。
与此地的喧嚣鼎沸相比，鸣玉坊别院内却异样安静。林锦棠独坐书房窗前，窗外一树梨花正开得纷繁如雪。她手中握着一卷《通鉴》，目光却并未落在书页上，而是投向窗外渺远的虚空。 远处隐约传来的市声，如同潮水般一波波涌来，又退去。她能想象此刻礼部门前的景象，那万众瞩目的期待，那决定命运的瞬间。她端起手边的清茶，指尖稳定，杯中的水却漾起极细微的涟漪。多年苦读，北行见闻，恩师期望，自身抱负，乃至那惊世骇俗的策论…无数画面在她脑中飞速掠过，最终沉淀为一种极致的平静，以及平静之下，那难以完全按捺的、等待命运裁决的悸动。 她并非不在乎，而是将所有的情绪都压在了那双沉静如水的眼眸最深处。
辰时正刻，阳光恰好刺破云层，洒在那面光洁的粉壁上。为首的礼部官员展开皇榜，以特有的庄重腔调，开始高声唱名： “乙酉科会试中式贡士第一百二十名——直隶保定府，张文远！” 人群中立刻爆发出一阵骚动，夹杂着欢呼、叹息和议论。 唱名从后向前，缓慢而折磨人心。每一个名字的吐出，都像一块石头投入人海，激起不同的波澜。中者狂喜惊呼，败者面如死灰，甚至有人当场瘫软昏厥，被相识者或家人手忙脚乱地抬出去。 阿福和陈安的心提到了嗓子眼，手心全是冷汗，死死盯着那唱名的官员，每一次停顿都让他们心脏骤缩。
名字越来越靠前，竞争愈发激烈。当唱到前十名时，每一个名字都引起一片更大的惊呼。 “……第五名，浙江杭州府，赵文哲！” “……第四名，南直隶应天府，周子清！”
气氛紧张得几乎要凝固。所有人都屏住了呼吸。 终于，那官员运足中气，声音清晰地传遍每一个角落： “乙酉科会试中式贡士一甲第三名——江南苏州府，林、锦、棠！”
“林锦棠？” “哪个林锦棠？” “是…是那个女举子？！” “老天爷！一甲第三！是探花！女子探花！” 短暂的、死一般的寂静之后，是如同山崩海啸般的哗然与惊呼！声音震耳欲聋，几乎要掀翻天空！ 消息像野火一样在人群中疯狂蔓延，速度甚至超过了官差的马蹄。 “女子中了探花！旷古奇闻！旷古奇闻啊！” “竟是真的！她竟真的做到了！” 无数道目光变得无比复杂，惊愕、难以置信、羡慕、敬佩、乃至深深的嫉妒和无法理解的愤怒，交织在沸腾的人海之上。
阿福猛地跳了起来，发出一声嘶哑的狂吼：“中了！我家姑娘中了！探花！是探花！”他一把抱住身边同样激动得老泪纵横的陈安，两人又哭又笑，状若癫狂。随即，阿福猛地反应过来，挤出吃奶的力气推开人群，发疯似的朝着鸣玉坊的方向狂奔而去，他要第一个把这天大的喜讯告诉姑娘！
夙愿得偿：静水深流，终起波澜
别院内，林锦棠依旧坐在窗前。远处的声浪似乎在这一刻达到了顶峰，然后，她听到了坊外街道上传来飞快的、几乎是连滚带爬的脚步声，以及阿福那撕心裂肺却狂喜无比的呐喊声由远及近：“中了！姑娘中了！一甲第三！探花！！” 脚步声砰地撞开院门，阿福扑倒在院中，气喘吁吁，脸上又是汗又是泪，仰头望着窗口那抹身影，只会反复嘶喊：“中了！探花！姑娘是探花了！”
书房的门“吱呀”一声被推开。 林锦棠站在门口，身形似乎几不可察地微微晃动了一下，下意识地扶住了门框。她深深地、深深地吸了一口气，那口憋了许久、仿佛跨越了千山万水、承载了无数重量的气息。胸腔内的心脏，终于后知后觉般地、剧烈地跳动起来，撞击着肋骨，发出擂鼓般的声响。 她没有欢呼，没有跳跃，甚至没有立刻说话。只是缓缓地闭上了眼睛，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影。一抹极其复杂的、混合了巨大释然、难以言喻的激动、无尽感慨以及梦想成真后轻微恍惚的笑容，终于在她唇角缓缓绽放，如同雨后初绽的白莲。 袖中，那一直下意识地、紧紧攥着的、已微微汗湿的手，终于在这一刻，缓缓地、彻底地松了开来。 指尖甚至带着一丝脱力后的微颤。 成了。 这艰难的第一步，这几乎不可能的跨越，她终于，踏过去了！
几乎在同一时刻，通过六百里加急的官报，林锦棠高中乙酉科会试一甲第三名贡士的消息，如同一声惊天动地的春雷，先后炸响在江南州府，最终落到了青石村这个小小的村落。
整个青石村彻底沸腾了！锣鼓声、鞭炮声（尽管并非年节）、欢呼声、惊叹声震天动地。村民们奔走相告，脸上洋溢着与有荣焉的狂喜。 “锦棠中了！咱们村的锦棠中了探花！”老村长激动得胡须乱颤，热泪纵横，反复对着林家方向作揖，“祖宗显灵！林家出了文曲星啊！还是女文曲星！” 林家那间简陋的屋舍被闻讯赶来的乡亲们围得里三层外三层。林父原本正在编竹筐，听到消息，手中的篾刀“哐当”一声掉在地上，整个人愣在原地，半晌，两行浑浊的泪水无声滑落。林母更是喜极而泣，几乎晕厥过去，被邻家妇人搀扶着，嘴里不住地念叨：“我就知道…我就知道棠儿不是普通孩子…”
消息如同插上了翅膀，飞遍城镇乡村，茶馆酒肆，闺阁绣楼。 “女子探花”！ 这四个字本身，就具有石破天惊、颠覆性的力量。它无情地冲击着千百年来固有的观念壁垒。 无数寒门学子为之振奋激动，他们看到了凭借自身才学鱼跃龙门的希望之光。 而天下间，那些在深闺中读书明理、却苦于出路狭窄、只能将才华埋没于针线女红间的女子们，更是将林锦棠视作了照亮黑暗前路的启明星！她的名字，她的故事，以各种或公开或隐秘的方式被传颂、议论、咀嚼，如同一颗炽热的火种，落入千千万万渴望改变命运、证明价值的女子心中，悄然点燃了可以燎原的星星之火。
林锦棠，这个名字不再仅仅属于她自己。她从一个备受质疑的乡村女孩，一跃成为通过最高级别科举考试、获得殿试资格的贡士，完成了几乎不可能的跨越。她成为了一个符号，一个象征，承载着无数人的期望、质疑、与梦想。
站在鸣玉坊的庭院中，听着远处依稀传来的、因她而起的鼎沸人声，林锦棠缓缓睁开眼，目光穿过梨花枝桠，投向那更高远、更神秘的所在——紫禁城。 会试高中只是跳过了龙门，获得了资格。 真正的巅峰——那金殿传胪，那直面天颜的最终考验，那决定最终排位乃至命运的殿试，才刚刚来临。 脚下的路，还很长，且更加艰险。 但她已然握住了入场券，站在了通往帝国最高权力与梦想舞台的门槛之上。 她的眼神，重新变得沉静、坚定，且充满了前所未有的力量。