青石村林家那破旧的老屋，如同投入巨石的深潭，在“女案首”消息的冲击下，整整三日未曾平息。惊叹、艳羡、探究、乃至隐秘的妒忌，如同无形的丝线，缠绕着这个往日里沉寂的农家小院。林老根的腰杆挺得前所未有的直，脸上的皱纹似乎都被喜气熨平了几分，逢人便“不经意”地提起“我家棠丫头”；赵氏则忙得脚不沾地，既要应付络绎不绝、带着各种心思前来道贺的邻里乡亲，又要强压着激动，准备着女儿和丈夫从县城归家。空气中弥漫着一种不真实的、带着晕眩感的狂喜。
然而，这乡间的喧腾，远不及安平县城因“女案首”掀起的风暴来得剧烈。林锦棠的名字，连同那个石破天惊的“女”字，如同投入滚油中的冰水，在士林、市井、乃至县衙后宅，都引发了前所未有的争论与震动。质疑声浪汹涌，甚至有人联名上书，要求县令复查试卷，严查舞弊。安平县尊赵明德，这位年近五旬、以务实着称的进士出身官员，也被推到了风口浪尖。
县衙后堂，书房内。
赵明德身着常服，负手立于窗前，望着庭院中几株新吐嫩芽的翠竹，眉头微蹙。案头，放着那份引发轩然大波的县试案首卷子——林锦棠的答卷。他已反复看过数遍，字迹清峻刚健，破题精准，论述条理清晰，引经据典信手拈来，更难得的是其中透出的几分务实之气，绝非寻常闺阁笔墨所能及。那份才学，那份胆魄，即便是男子，亦是凤毛麟角。
“女案首……”赵明德低声自语，指尖无意识地敲击着窗棂。压力自然是有，来自州府同僚的探问，本地士绅的质疑，甚至府城学政那边也递来了隐晦的询问。但他赵明德宦海沉浮二十载，自有一套识人之明。这卷子，做不得假。只是，他必须亲眼见见这个搅动了整个安平的奇女子。
“大人，”管家在门外恭敬禀报，“新科案首林锦棠，及其父林大山，已在二堂外候见。”
赵明德收敛心神，整了整衣冠，沉声道：“传。”
县衙二堂。
气氛肃穆。皂隶分列两旁，虽未执水火棍，但那无声的威仪，足以让寻常百姓心胆俱寒。林大山一身浆洗得发白的干净短褐，紧张得手心全是汗，古铜色的脸上肌肉紧绷，努力挺直腰板，眼神却不敢乱瞟。他从未踏足过这等官家重地，只觉得周遭的空气都带着无形的压力，让他呼吸都有些不畅。他下意识地微微侧身，想将身后的女儿挡得更严实些。
锦棠立于父亲身侧稍后半步。她同样换上了一身干净的细布衣裙，颜色素雅，浆洗得有些发硬，却熨帖得一丝不苟。乌黑的头发梳成最简单的少女发髻，仅以一根木簪固定，露出光洁的额头和修长的脖颈。她微微垂眸，目光落在身前三步远光洁的青砖地面上，身姿挺拔如竹，沉静似水。唯有那紧抿的唇线和微微起伏的胸口，泄露了她内心的不平静。她知道，今日这场召见，远比放榜那日的喧哗更为关键。这是她以“女案首”身份，第一次直面这庞大体制最直接的审视。
“县令大人到——！”一声通传。
林大山浑身一颤，下意识就想跪下去。锦棠却轻轻拉了一下父亲的衣袖，用极低却清晰的声音道：“爹，案首见官，揖礼即可。”这是她在放榜后，特意向客栈中一位老秀才打听来的规矩。
林大山一愣，硬生生止住了下跪的冲动，学着女儿的样子，有些僵硬地躬身作揖：“草民林大山（林锦棠），拜见县尊大人。”他的声音带着明显的紧张。
赵明德步入二堂，目光如炬，瞬间便落在了那个沉静的少女身上。只见她行礼时动作流畅自然，虽无大家闺秀的繁复优雅，却自有一股不卑不亢的从容气度。那身粗布衣衫，掩不住眉宇间的清朗与书卷气。单看这份沉稳，便已胜过许多惊惶失措的学子。
“免礼。”赵明德在主位坐下，声音平和，却带着久居上位的威严。他目光扫过林大山，最后定格在锦棠身上。“林锦棠？”
“学生在。”锦棠再次微微躬身，声音清越，不高不低，清晰地传入堂中每个人耳中。
“案首卷子，本官已阅过。”赵明德开门见山，眼神锐利，“破题‘知者不惑’，你以‘明心见性，格物致知’切入，立意不俗。本官且问你，‘知者不惑’，其‘知’为何？又如何方能‘不惑’？” 这是《论语·子罕》篇的经典命题，看似简单，却极考究对圣贤本意的理解和阐发能力。
堂内瞬间安静下来。林大山的心提到了嗓子眼，手心汗湿一片。林老根紧张地攥紧了拳头，赵氏更是屏住了呼吸，仿佛能听到自己擂鼓般的心跳。
锦棠抬起眼眸，目光清澈，迎向县令审视的视线，并无丝毫闪躲。她略一沉吟，声音平稳而清晰地答道：
“回大人。圣人所言之‘知’，非止于耳目见闻之识，更在明心见性之智。格物致知，诚意正心，乃求此智之途。‘不惑’者，非全知全能，乃心有所主，明辨是非，不为外物浮云所蔽，不为利害得失所移。譬如北辰，居其所而众星拱之，非其不动，乃其心定。学生以为，为学求知，首在立心。心正则理明，理明则惑除。” 她引用了《大学》和《论语》的典故，将“知”上升到心性修养和立身处世的高度，回答得既紧扣经义，又融入了自己的理解，条理分明。
赵明德眼中掠过一丝不易察觉的赞赏。这回答，思路清晰，引据得当，更难得的是那份超越年龄的通透。他不动声色，继续问道：“《孟子》有言：‘老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。’此乃仁政之基。然则，若遇灾荒之年，官府力有未逮，乡绅富户亦自顾不暇，当何以践行此道于安平一县？”
这个问题陡然转向了实务，直指地方治理的难点。林大山听得云里雾里，只觉得县令的问题一个比一个深奥难懂，越发为女儿捏了把汗。
锦棠并未被这突然的转向所扰。她想起随父亲进城卖柴时见过的流民，想起祖父讲述的早年灾荒惨状，想起恩师闲谈时提及的古代荒政。她略作思索，从容答道：
“大人所问，乃安民济困之实策。学生愚见，灾荒之年，官府虽困，亦不可无所作为。其一，当开仓放粮，虽杯水车薪，亦显朝廷仁德，安定民心；其二，可效仿古法‘以工代赈’，征调民力疏浚河道、修筑堤防，使其凭劳力换取口粮，免于流离；其三，需严查囤积居奇、哄抬粮价之奸商，稳定市面；其四，当鼓励民间互助，由县衙或乡老出面，倡导‘义仓’、‘施粥’，聚沙成塔。‘老吾老，幼吾幼’之仁心，非独赖官府富户，更需上下同心，守望相助。即便力薄，亦当竭力而为，使鳏寡孤独者知世有温存，不至绝望。” 她的回答不仅有对官府作为的建议，更强调了民间自救和社会道德的力量，体现了一种务实的悲悯情怀。
赵明德听罢，沉默了片刻。堂内落针可闻。林大山紧张得几乎要窒息。
忽然，赵明德抚掌，脸上露出了自召见以来的第一抹真切的笑意：“好！好一个‘上下同心，守望相助’！好一个‘使鳏寡孤独者知世有温存’！林锦棠，你果然未负这案首之名！” 他的声音中带着毫不掩饰的激赏。这少女不仅学问扎实，更有超越性别和年龄的见识与仁心！那份答卷上的务实之风，并非纸上谈兵。
“大人谬赞，学生愧不敢当。”锦棠再次躬身，态度恭谨依旧，并无半分骄矜之色。
赵明德看着眼前这个沉静如水的少女，心中的疑虑与压力在此刻消散大半。他之前还担心这“女案首”是哗众取宠，或是背后有人操纵，如今看来，此女确有真才实学，其风仪气度，更非寻常闺阁可比。他心中甚至隐隐生出一丝惜才之意。
“你以女子之身，力压群伦，夺得案首，实乃本县前所未有之盛事，亦是莫大之争议。”赵明德收敛笑容，语气转为严肃，“前路多艰，非止于学识。流言蜚语，世俗眼光，皆是重负。你，可惧否？”
锦棠抬起头，目光澄澈而坚定，直视着县令，一字一句清晰地答道：“回大人。学生深知此举惊世骇俗。然，读书明理，求取功名，乃学生心之所向，志之所求。世俗之见，如山如岳，学生不敢言不惧。然，惧而不前，非学生本心。唯有以手中之笔，心中之理，行脚下之路。至于毁誉，但求俯仰无愧于心。” 她的声音不高，却字字铿锵，带着一股破釜沉舟的决绝和坦荡。
赵明德深深地看着她，仿佛要将这少女的身影刻入脑海。半晌，他缓缓点头，眼中最后一丝疑虑也化作了纯粹的感慨与期许：“好一个‘俯仰无愧于心’！林锦棠，记住你今日之言！本官今日召见，既为查证，亦为勉励。望你持此心志，砥砺前行，莫负天资，更莫负这开先河之机！” 他顿了顿，对侍立一旁的管家吩咐道：“取那套新到的湖笔、徽墨，还有本官案头那套《资治通鉴》前四册来。”
很快，文房四宝和一套厚重的书籍被呈上。
“此乃本官一点心意。”赵明德指着礼物，“笔墨助你书写锦绣文章，史鉴助你明辨古今得失。望你勤学不辍，府试在即，本官期待你……再创佳绩。” 最后四个字，他说得意味深长。府试，那将是更大的舞台，也是更严峻的考验。他赠书赠笔，既是认可，也是一种无声的期许和压力。
锦棠心中一震。府试！县令大人竟直接提到了府试！这暗示不言而喻。她强压下翻腾的心绪，郑重地行了一个深揖：“学生林锦棠，谢大人厚赐！定当铭记大人教诲，刻苦攻读，不负所望！”
林大山也连忙跟着女儿深深作揖，激动得语无伦次：“谢……谢青天大老爷！谢大人赏识我家棠儿！草民……草民……”
赵明德挥了挥手，脸上带着温和的笑意：“去吧。好生准备。”
走出肃穆的县衙二堂，午后的阳光有些刺眼。林大山看着女儿怀中抱着的、象征着县令大人认可与期许的笔墨书籍，只觉得如同做梦一般，脚步都有些发飘。他侧头看向女儿，锦棠的面容在阳光下显得格外沉静，唯有那双清澈的眼眸深处，跳动着比阳光更加炽热、更加坚定的火焰。
“爹，”锦棠的声音很轻，却带着千钧之力，“我们回家。”
“哎！回家！回家！”林大山用力点头，挺直了腰板，脸上是前所未有的自豪与踏实。他知道，女儿这条路，虽然惊世骇俗，虽然布满荆棘，但今日县衙这一关，她已凭着自己的才学和风骨，稳稳地迈了过去！县令大人的认可与赠礼，如同一道无形的护身符，也如同一盏照亮前路的明灯。
安平县衙的朱漆大门在身后缓缓合上。林锦棠抱着那沉甸甸的笔墨史书，一步步走下台阶。她回望了一眼那象征权力与秩序的威严门楼，心中再无初入时的忐忑，只有一片澄明与更加坚定的信念。
府试？
她嘴角勾起一抹极淡却无比锐利的弧度。
那就来吧！
她林锦棠，既已踏出了这石破天惊的第一步，便无惧前方是刀山火海，还是通天坦途！
女案首之名，今日，方是真正的起点！