震天的锣鼓声、喧闹的贺喜声、堆满库房的贺礼、络绎不绝的访客……如同潮水般汹涌而来的喧嚣，在青石村上空激荡了数日后，终于渐渐平息，沉淀为村人口中津津乐道的传奇。林家那扇几乎被踏破的门槛，也终于恢复了往日的宁静。院中晾晒的玉米散发着秋日暖阳的甜香，几只母鸡悠闲地啄食着地上的谷粒，只有墙角新堆放的、用油布盖好的青砖（准备给书塾扩建用），还无声地诉说着不久前的忙碌与改变。
锦棠刻意婉拒了所有后续不必要的社交邀请。州府官员的宴请、邻县士绅的拜帖、甚至是一些富商巨贾意图攀附的“雅集”，都被她以“侍奉祖父”、“潜心备考”为由，一一挡了回去。
晨光熹微，锦棠已端着温热的药碗，轻手轻脚地走进祖父房中。屋内弥漫着淡淡的药味和老人特有的气息。祖父林永年依旧靠坐在厚厚的被褥里，闭目养神，呼吸微弱而均匀。听到熟悉的脚步声，他的眼皮微微颤动，缓缓睁开。浑浊的目光在看到孙女的那一刻，便如同枯井中注入了一丝清泉，亮了起来。
“棠儿……” 声音微弱得几乎听不见。
“祖父，该喝药了。” 锦棠坐到床边，用小勺舀起深褐色的药汁，轻轻吹凉，小心翼翼地递到祖父唇边。
祖父顺从地张开嘴，艰难地吞咽着。药汁很苦，他枯瘦的眉头微微蹙起，但握着锦棠衣袖的手却紧了紧，仿佛这苦涩是连接祖孙的纽带。
“今日……外头……静了？” 祖父喘息着，断断续续地问。前几日的喧嚣，即使隔着门墙，也传到了他耳中。
“嗯，静了。” 锦棠用温热的布巾轻轻擦拭祖父的嘴角，声音轻柔得像怕惊扰了什么，“热闹过了，大家都安心过日子了。书塾那边，周夫子说二丫和妮儿学得可认真了，昨天还认得十几个字呢。”
祖父的嘴角费力地向上扯动了一下，形成一个极其微弱的、却无比欣慰的笑容。“好……好……读书……好……” 他枯瘦的手指在锦棠的手背上无意识地摩挲着，浑浊的眼睛望着虚空，仿佛又看到了孙女幼时伏案苦读的小小身影。他不再说话，只是紧紧攥着锦棠的手，仿佛要将所有的期许和力量都传递给她，让她带着这份沉甸甸的牵挂，去走更远的路。
午后，阳光暖暖地洒在院子里。锦棠搬了小凳子，坐在母亲王氏身边，帮着她一起拣选刚收回来的豆子。金黄的豆子落在簸箕里，发出沙沙的轻响。
王氏絮絮叨叨地说着村里的琐事：“……村东头老李家添了个大胖小子，昨儿送来十个红鸡蛋……库房里那几匹云州赵大人送的绸缎，娘瞧着颜色太艳，咱们庄户人家也穿不出去，想着是不是托人卖了，给书塾添置点东西？还有那套银酒壶，摆着也是落灰……” 她说着，抬头看了看女儿沉静的侧脸，语气里带着一丝不易察觉的担忧，“棠儿，这几日……没累着吧？前些日子人来人往的，娘看你脸色都不太好。”
锦棠将一把豆子放进簸箕，抬头对母亲露出一个安抚的笑容：“娘，我没事。就是觉得……那些热闹，像隔着一层纱，看着听着，心里却总想着别的事。”
王氏放下手中的豆荚，粗糙的手拍了拍女儿的手背，叹道：“娘知道，你心里装着大事呢。那京城里的考试……是不是更难？比江宁府那个……还吓人？” 乡试的艰苦传说，早已深深烙印在王氏心里。
“嗯，会试更难。” 锦棠坦诚地点点头，目光望向院外湛蓝的天空，“汇聚了全天下的顶尖才子，题目也更宏大，关乎治国安邦的根本。而且……京城，那是天子脚下，规矩更大，人心也更复杂。” 她没有说得太具体，怕吓着母亲。
王氏眼中忧色更浓，但随即又化作一股坚韧：“再难也不怕！我的棠儿连解元都考中了，还怕什么？娘不懂那些大道理，就知道你从小就是个有主意的，认准的路，九头牛都拉不回来！你只管好好看书，家里的事，有你爹和娘呢！库房那些东西，娘给你收拾利索，绝不让你烦心！” 朴实的话语，充满了无条件的信任和支持。
这时，林父林大山扛着锄头从田里回来，额头上还带着汗珠。他放下锄头，走到水缸边舀了瓢水咕咚咕咚灌下去，抹了把嘴，目光落在锦棠身上，踌躇了一下，才瓮声瓮气地开口：“棠儿……京城……是不是比江宁府……更大？人……更多？”
“是的，爹，京城很大，人也很多。” 锦棠温声回答。
林大山搓着粗糙的大手，似乎想说什么，又不知如何表达，憋了半天才道：“那……那你去了……别怕！咱们……咱们是凭真本事考上的！谁……谁要是敢欺负你……爹……爹……” 他涨红了脸，想说点硬气话，可想到那是遥远的京城，天子脚下，又觉得自己这庄稼汉的力气实在微不足道，最终只是重重地叹了口气，“爹没用……但爹信你！你祖父，你娘，都信你！”
这笨拙却无比真挚的话语，让锦棠心头一暖，鼻尖微酸。“爹，我知道。有你们信我，我什么都不怕。” 她轻声说道。
送走了担忧又充满干劲的父母，锦棠回到了她的小书房。这里是她精神的堡垒。书案上，整齐地摆放着江宁乡试三场的题目纸，以及她凭记忆默写下来的答卷草稿。墨迹已干，字迹清丽工整，力透纸背。然而，锦棠的目光落在上面，却带着审视与冷静。
旁边，压着一封来自沈清和的信。信纸已经有些发皱，显然被反复阅读过多次。锦棠再次展开，目光掠过那些熟悉的字迹：
“……乡试夺魁，固是可喜，然此仅为叩门之砖。会试者，群英荟萃，龙争虎斗之地也。其题必更宏阔深邃，或论国策之本，或究治乱之源，或辨古今之变，非徒记诵经义、熟稔公文所能应对。汝赋税三策虽佳，然会试之题，恐需汝跳出江南一隅，胸怀九州，洞察庙堂之深意，体察黎庶之根本……”
锦棠的手指轻轻划过“洞察庙堂之深意，体察黎庶之根本”这几个字，陷入了沉思。
信的后半部分，笔锋更显凝重：
“……且京城乃风云际会、暗流汹涌之所。汝‘女解元’之身份，尤为瞩目，恐成双刃之剑。荣耀之下，必有百倍之审视、千钧之压力。更有甚者，或因其‘异’而生排斥之心，或因嫉恨而施明枪暗箭。汝当切记：戒骄戒躁，沉心静气！以‘空杯’之态，广纳博采，融会贯通。淬炼心志如精钢，磨砺锋芒藏匣中。为师盼汝，不为浮名所累，但为初心而行，于会试之中，再展峥嵘，以才学服人，以器局立世！”
“不为浮名所累，但为初心而行……” 锦棠轻声念着这句话，眼神越发坚定。老师的话，如同警钟长鸣，将她从短暂的乡梓温情中拉回现实。京城，那才是真正的战场！那里没有乡邻们无条件的包容与喜爱，有的是更严苛的规则、更复杂的博弈、以及因她“女子”身份而必然存在的质疑与阻碍。
她铺开一张素白的宣纸，提起饱蘸浓墨的紫毫，手腕沉稳，眼神专注如寒潭映月，缓缓写下两个力透纸背、带着千钧之力的大字：
会试！
窗外，孩童追逐嬉戏的笑声隐约传来，夹杂着周夫子隐隐的领读声：“……养不教，父之过……” 这是她一手促成的、充满生机的宁静。窗内，锦棠的心境却如古井无波，深不可测。库房里那些堆积如山的绫罗绸缎、金银器皿，此刻在她心中已化为虚无的幻影，丝毫不能扰动她分毫。
支撑她的，从来不是虚浮的荣耀。
是祖父枯瘦手掌中传递的滚烫期盼；
是母亲粗糙手掌下无言的守护与信任；
是父亲笨拙却如山般厚重的“爹信你”；
是沈老师字字千钧的谆谆告诫；
是云州流民眼中曾见的绝望；
是书塾里女童读书时亮起的希望之光；
是《南园偶记》字里行间那忧国忧民、欲开万世太平的赤子情怀；
更是她骨子里那份不甘沉寂、欲以胸中所学刺破时代阴霾、寻求生民福祉的孤勇与执着！
这份沉甸甸的责任与炽热的初心，如同永不熄灭的熔炉之火，在她胸中熊熊燃烧，淬炼着她的意志，驱散了所有懈怠与迷茫。
她需要沉淀。
她需要将乡试九天六夜的血火煎熬、巡抚考校时的机锋应对、以及一路行来对民生百态的深刻体察，细细咀嚼，去芜存菁，化作滋养她学识与器局的沃土。
她需要积累。
需要更深入地研读经史，洞悉兴衰之理；需要更敏锐地把握朝堂动向，理解庙堂决策；需要更缜密地锤炼策论，提升格局，使其既有锋芒，更具可行之智慧。
目光再次落回那份关于赋税改革的策论草稿。她提笔，在空白处写下新的批注：“清丈田亩，阻力非止于豪强，更在于地方官吏之惰政与利益勾连。当如何破局？‘一条编法’，简化税则虽好，然各地物产、粮价、银价差异巨大，统一折银，如何避免‘一刀切’之弊？当有因地制宜之细则……” 字迹清峻，思绪却已穿透了纸背，飞向了那即将到来的、汇聚着风云与雷鸣的京城会试战场。书房里只剩下笔尖划过宣纸的沙沙声，如同暴风雨来临前，蛰龙于深渊中积蓄力量的深沉呼吸。