车轮碾过最后一段尘土飞扬的官道，沉重的马蹄声在巨大城门投下的阴影里变得沉闷，仿佛踏入了另一个世界的门槛。幽深的门洞，如同洪荒巨兽深不见底的咽喉，吞噬着南来北往的车马人流。光线骤然暗下，一股混杂着汗味、牲畜臊气、尘土和陈年砖石气息的阴凉扑面而来。仅仅几息，眼前又豁然开朗，一股更猛烈、更复杂的热浪声浪猛地拍打在锦棠脸上！
眼前，是一条笔直得令人心颤的青石御道！
八辆马车可并驾齐驱的宽度，巨大的条石在夕阳熔金般的光线下泛着油润而冰冷的金属光泽，一直延伸向目力所及的尽头，仿佛直通天际。两侧，是拔地而起、争相竞高的楼宇！朱漆雕栏的酒楼高悬着“太白遗风”的匾额，飞檐如翼的绸缎庄前彩幡招展，金碧辉煌的钱庄票号门口蹲着威风凛凛的石狮子，更有数不清的幌子在暮色初染的天空下招摇——斗大的“茶”字、画着药葫芦的“悬壶济世”、飘着浓郁肉香的“羊头马”……五光十色，层层叠叠，交织成帝京最富丽也最喧嚣的图景。
“老天爷……”阿福死死扒着车窗，眼珠子瞪得溜圆，嘴巴微张，方才一路的惊险疲惫早已被这泼天的繁华冲得无影无踪，“这……这就是京城？比戏文里唱的还气派一百倍！虎哥，你快看那楼！快看那马！金的！那马鞍子上镶的是金子吧？” 他指着不远处一辆由四匹雪白骏马拉着的鎏金香车，车帘晃动间，隐约可见里面环佩叮当的丽影。
林虎紧挨着车厢，魁梧的身躯绷得像张拉满的弓，闻言只是闷哼一声，铜铃般的虎目锐利如刀，鹰隼般扫视着汹涌人潮的每一个缝隙，仿佛要从那些绫罗绸缎、粗布短褐、高冠博带、金发碧眼的脸上分辨出潜在的威胁：“闭嘴！看好骡子！这地方，人比山里的狼还多还杂！一不留神，连人带车都能给你吞了！” 他本能地觉得，这喧嚣人海比那寂静山道更危险，无形的压力让他握紧了腰间的刀柄。
锦棠的目光，却不由自主地穿透车窗缝隙，回望那巨大城门投下的、尚有余温的阴影边缘。景象在那里陡然撕裂！御街的繁华如同被无形的刀锋划开一道血淋淋的口子。破旧的草席、烂毡子上，蜷缩着一个个衣衫褴褛的身影，像被随意丢弃的破布包袱。一张张面孔枯槁如风干的树皮，浑浊无神的眼睛空洞地望着匆匆而过的华丽车马，嶙峋的手固执地伸向虚空，发出微弱断续、轻易就被御街鼎沸人声碾碎的乞求：
“贵人……行行好，赏口吃的……”
“孩子……孩子烧得滚烫……给个铜板抓副药吧……”
“老爷……可怜可怜……”
阿福也顺着锦棠的目光看到了，脸上的兴奋瞬间凝固，结结巴巴地问：“小、小姐……这……京城也有……这么多要饭的？比咱们路上见的……还多……还……” 他似乎找不到词来形容那种触目惊心的对比。
陈安低沉的声音从前头传来，带着长途跋涉的沙哑和一种沉甸甸的清醒，像是给阿福，也像是给锦棠一个解释：“天子脚下，首善之地，亦是百川归海之处。流民，哪朝哪代断过根？水旱蝗灾，战乱苛政，失了地的农人，破了产的小商贩……都往这龙气最盛的地方涌，盼着一条活路罢了。” 他熟练地控着缰绳，避开一辆疾驰而过的华丽马车溅起的泥点，那马车护卫的呼喝声嚣张刺耳。“小姐，先寻落脚处要紧。打听过了，贡院附近槐树巷有几处小院，虽不奢豪，胜在离龙门近，省却奔波之苦。”
马车缓缓驶离喧嚣鼎沸、流光溢彩的主御街，转入稍窄的辅路。两侧楼宇渐低，行人稍疏，空气中脂粉香和食物浓香淡去，多了几分市井烟火气和隐约的陈旧感。帝都的繁华底蕴并未消失，只是沉淀在每一块被磨得光滑的青石板里，渗透在斑驳院墙的砖缝间。七拐八绕，车轮碾过几处坑洼的积水，终于抵达一条相对僻静的巷子——槐树巷。几株粗壮的老槐树伸展着虬枝，浓密的树冠在暮色四合的天空下投下婆娑的暗影，空气里弥漫着淡淡的槐花香和一丝陈年木头、煤灰混合的烟火气。
陈安在一处不起眼的黑漆院门前勒住马。院门半开，一个穿着半旧绸衫、手里慢悠悠盘着两个油亮核桃的干瘦老头倚在门框上，眼皮耷拉着，像是睡着了，只有那两颗核桃在他枯瘦指间发出轻微的、有节奏的摩擦声。
“老丈，”陈安上前，拱手施礼，语气客气中带着试探，“叨扰了。请问贵宅可有空房出租？我家小姐赴京赶考，想寻个清净所在，温习功课。”
老头撩起眼皮，浑浊的眼珠像蒙尘的玻璃球，慢悠悠地在锦棠素净的衣裙、陈安沉稳的面容、林虎铁塔般的身形和阿福稚气的脸上溜了一圈，尤其在林虎那鼓胀的太阳穴和腰间鼓囊囊的刀柄位置多停了一瞬，喉咙里发出含糊的咕噜声，像是刚睡醒。他随即又垂下眼皮，继续慢条斯理地盘他的核桃，声音拖得又慢又平，带着浓重的京腔和一种见惯不怪的漠然：“哦，赶考的小娘子啊……” 他伸出三根枯瘦得像老树根的手指，捻了捻，“独门小院，正房一间，东西厢各一，带个小天井。清静倒是清静。” 他顿了顿，浑浊的眼珠瞥了锦棠一眼，似乎在掂量这“清静”二字的价值，然后才慢悠悠地吐出那个令人心颤的数字，“月租，纹银十两。押三付一，少一个子儿免谈。”
“十两？！”阿福的惊呼几乎是炸响在寂静下来的巷子里，他猛地从骡子旁跳过来，眼睛瞪得像铜铃，掰着手指头，声音都变了调，带着哭腔，“十两银子！我的老天爷！在咱们老家柳溪镇，十两银子够买两亩上好的水田了！还能盖两间亮堂堂的大瓦房！这……这院子是金子打的还是银子砌的？老丈，您这价也太……太咬人了！” 他后面的话被陈安一个严厉如刀的眼神狠狠瞪了回去，噎在喉咙里。
老头鼻子里重重地“哼”了一声，眼皮终于完全抬了起来，浑浊的眼珠里射出两道极其不耐烦的精光，直直刺向阿福，盘核桃的动作也停了：“嫌贵？好——走——不——送！” 他一字一顿，京腔拖得老长，带着赤裸裸的驱逐意味，“京城居，大不易！懂不懂？贡院边上这寸土寸金的地界儿，就这价儿！爱租不租！不租别杵这儿耽误老汉晒太阳！晦气！” 他语气里的漠然和那种京城土着对外地人、尤其是对这些“穷酸”赶考书生固有的、居高临下的倨傲，毫不掩饰。
锦棠的心也重重一沉，像被那十两银子的秤砣狠狠砸了一下。袖中的手指无意识地蜷紧，指尖触碰到那包冰冷坚硬的石灰粉，带来一丝尖锐的刺痛和清醒。父亲变卖田产筹措的盘缠虽不算少，但这帝京的柴米贵贱，第一课便是这令人心惊肉跳的“安身”之价。她目光扫过那窄小局促的门脸和里面隐约可见的、不过方寸之地、铺着陈旧青砖的天井，压下心头的波澜和那丝被轻视的怒意，声音清冷地开口，带着不容置疑的力度，直接打断了阿福还想争辩的嘟囔：“阿福，噤声。不得无礼。”
她转向那房东老头，目光平静无波，仿佛刚才那番倨傲的对话从未发生，声音清晰地穿透暮色：“老丈，十两便是十两。押三付一，我们租了。烦请老丈引路，看看房舍器物，交割清楚，立下字据，银钱即刻奉上。” 干脆利落，没有半分犹豫和讨价还价。
老头这才真正正眼看向锦棠，浑浊的眼中闪过一丝清晰的意外和探究。似乎没料到这个看起来年纪不大、面容清丽温婉的江南小娘子，竟有如此决断和定力，面对这天价租金，连眉头都没多皱一下。他咂摸了一下嘴，盘核桃的动作彻底停了，脸上的倨傲稍稍收敛了些，但语气依旧硬邦邦，像是找回了一点场子：“成！痛快！算你识货，是个明白人。” 他侧开身，让出了狭窄的门洞，露出里面更显局促的小小天井和一棵虬枝盘结的老石榴树，“院子是旧了点，胜在干净，没那些乱七八糟的租客搅扰。文书契纸在屋里，进去立字画押，现银交割，咱家概不赊欠！”
陈安无声地叹了口气，对锦棠微微点头，示意接受这无奈的现实，眼神中既有对小姐魄力的赞许，也有一丝对盘缠消耗的心疼。林虎紧抿着唇，腮帮子咬得鼓起，鼻翼翕张，显然对这赤裸裸的“盘剥”极为不忿，握着刀柄的手背上青筋都跳了一下，但见小姐已一言定乾坤，只得狠狠瞪了那老头一眼，从鼻孔里喷出一股粗气，闷头去解骡车套索。阿福则彻底哭丧着脸，看着陈安去取装银子的褡裢，小声地、一遍遍地嘟囔着：“四十两啊……进门就四十两雪花银啊……我的娘诶……” 仿佛心尖上的肉被活生生剜走了一大块。
锦棠率先迈步，跨过了那不算高的黑漆门槛。小小的天井里，青砖缝里顽强地钻出几丛青苔。那棵老石榴树沉默地伫立着，虬曲的枝干在暮色中伸展，枝头刚冒出嫩绿的新芽，在晚风里轻轻颤动。夕阳的最后一点余晖吝啬地落在一角青砖地上，拉长了她纤细却挺直的背影。袖中的石灰粉隔着薄薄的衣料，冰冷地硌着她的手腕。
京城，就这样以它最直接、最粗粝的“十两纹银”月租和“押三付一”的规矩，将第一道现实而深刻的沟壑，横亘在这位背负着家国重托的江南女解元面前。这沟壑的对面，是巍峨森严的贡院，是天下士子仰望的无上荣耀，亦是深不可测、暗流汹涌的权力漩涡。而她，刚刚付清了踏入这漩涡的第一笔，也是最基础的一笔“路费”。脚下方寸青砖，便是她在煌煌帝京的第一个立足点。