德州城的拂晓在朦胧雾霭中悄然降临。林锦棠换上一身半旧的靛蓝布衣，用寻常的粗布方巾包住发髻，对着铜镜仔细端详——镜中人眉眼清秀依旧，但褪去官袍后，倒真像个家境清寒的年轻士子。
妹妹这般打扮，连我都快认不出来了。林虎低声笑道，自己也换了身短打装扮，腰间暗藏一柄短刃。
林锦棠将几锭碎银和那本皮质封面的《观风日记》仔细收进内袋，轻声道：今日我们要去的地方，越不起眼越好。
晨光初露时，两人已混入城南的早市。今日逢十五大集，四乡八里的农户天未亮就挑着担子进城，城门口早已堵得水泄不通。林锦棠刻意避开主街，领着林虎钻进一条窄巷，巷口几个老农正蹲在地上，面前摆着些品相不佳的杂粮。
阿婆，这黍米怎么卖？林锦棠在一个老妇人摊前蹲下，顺手抓起一把米粒细看。米色暗淡，还夹杂着些许砂石。
老妇人抬起浑浊的双眼，颤巍巍地伸出三根手指：三十文一升。小哥，这都是去年剩下的陈米，家里等着用钱...
林锦棠注意到老妇人粗布衣袖下露出的手腕瘦骨嶙峋，心中一动，温声问道：听说今年收成不错，阿婆怎么还卖陈粮？
收成好有什么用？老妇人长叹一声，沟壑纵横的脸上写满愁苦，佃了王大户家五亩地，一亩要交六斗租子。剩下的刚够糊口，官府前几日又来催税，说是要修河堤，每亩加征二十文...
这时，巷口突然一阵骚动。几个穿着青色号衣的差役大摇大摆地走来，为首的班头一脚踢翻了一个菜农的担子，白菜萝卜滚了一地。
李老四，这个月的摊位钱拖了三天了，准备不交了？是不是要爷爷们请你吃牢饭？
被唤作李老四的菜农扑通跪地，连连磕头：差爷行行好，实在是家里老母病重，等卖了这些菜就去交...
林锦棠下意识要起身，却被林虎轻轻按住。只见那班头狞笑着踩碎一个萝卜，从怀中掏出一本簿子：没钱？那就用菜抵！兄弟们，挑好的拿！
看着差役们扬长而去的背影，林锦棠指甲深深掐进掌心。她默默买下老妇人全部的陈米，又多塞了十几个铜钱。
离开巷子，林虎低声道：妹妹，刚才那些是州衙的税吏。看他们这架势，怕是平日里横行惯了，阻止也没用，还可能引来麻烦。
走，去骡马市。林锦棠声音低沉，那里消息应该最灵通。
城西的骡马市比早市更加混乱。空气中弥漫着牲畜的腥臊味和脚夫的汗臭，几个赤膊的汉子正围着一名商贩讨价还价。林虎寻了个茶摊，要了两碗粗茶，很快便与旁边歇脚的几个脚夫搭上话。
听说淮扬那边码头活计多，今年地里的收成不够填饱肚子，因此我们兄弟想去碰碰运气，不知道老哥可否告知我们兄弟二人在哪能找活计。林虎递过茶碗，状似随意地问道。
一个满脸络腮胡的壮汉接过茶碗一饮而尽，抹嘴道：老弟是外乡人吧？淮扬码头都是漕帮的地盘，没有引荐人，连个麻袋都摸不着！
另一个瘦小些的脚夫凑过来低声道：胡大哥说得是。就说咱们这义仓，看着气派，可去年发大水时开仓放粮，领到的都是掺了沙子的霉米！想要好粮食？得给管仓的刘书办塞钱！
林锦棠心中一震，面上却不动声色：义仓的粮食也敢动手脚？这是不要命了？
络腮胡冷笑一声，何止动手脚！我有个远房表亲在仓里当差，说那些上等粮早就被倒腾出去卖了！留在仓里的都是应付检查的次货！
正说着，市场另一端突然传来马蹄声。只见三辆遮盖严实的骡车在一队衙役护送下，径直往运河码头方向驶去。林虎眼尖，注意到车轮在泥地上留下极深的车辙。
妹妹，看这车辙的深度，载的定是重物。
午后，林锦棠二人悄悄尾随至义仓后门。只见仓场围墙高耸，但东北角有一段年久失修，墙头杂草丛生，适合隐蔽。林虎身手敏捷地攀上一棵老槐树，借着茂密枝叶的掩护向内观望。
仓院里有六座廒房，但只有两座门前有守卫。林虎压低声音，东南角那座廒房正在往外装车，装车的民夫都是生面孔...
突然，仓场大门开启，一个身着绿色官服的中年男子在几个胥吏簇拥下走了出来。林虎瞳孔骤缩——那官员腰间佩戴的，正是六品州同知的银鱼袋！
看来这潭水，比我们想的还要深。林锦棠喃喃道。
返回客栈时已是黄昏。周安听完回报，面色凝重地在房中踱步：州同知亲自坐镇......公子，此事恐怕牵扯到州衙上层。我们人手单薄，不宜打草惊蛇。
林锦棠坐在灯下，缓缓展开日记。记录当日的见闻。墨迹在纸上晕开，仿佛她此刻纷乱的心绪。她不仅记下了老妇的租税、脚夫的控诉、可疑的骡车，还特意标注了那个佩戴银鱼袋的官员出现的具体时辰。
周先生说得对。她轻声道，吹干墨迹，但我们既已看见，便不能视而不见。记录这些线索，总有一天会派上用场。
窗外，德州城的灯火次第亮起。在那些光亮照不到的角落里，还不知道还藏着多少不为人知的秘密。林锦棠轻轻摩挲着日记的封皮，第一次如此真切地感受到，为民请命这四个字的分量。
离开骡马市那片弥漫着牲畜腥臊与底层汗味的喧嚣之地，林锦棠的心头仿佛压着一块巨石。脚夫们关于义仓黑幕的议论，以及那几辆消失在运河方向的神秘骡车，像一根根尖刺，扎在她对“太平治世”的认知上。
“虎子，我们去运河码头看看。”她深吸一口气，压下翻涌的情绪，对林虎说道。运河，这条贯通南北、维系帝国命脉的水道，其沿岸的真实景象，或许能告诉她更多。
德州城西的运河码头，与城南市集是截然不同的两个世界。这里没有小贩的叫卖，取而代之的是漕船工头粗野的吆喝、苦力们沉重的号子，以及浪涛拍打石岸的轰鸣。空气中弥漫着河水特有的腥气，混杂着船上装载的粮食、盐包乃至皮革的气味。
大小漕船首尾相连，几乎塞满了河道。一些满载的漕船吃水极深，船帮几乎与水面齐平，正有赤着上身、皮肤黝黑的漕工喊着号子，通过狭窄的跳板，将一袋袋粮食扛到岸边的仓场；另一些空船则等待着装货，船工们蹲在甲板上修补帆索，或就着浑浊的河水啃着干粮。
林锦棠与林虎混杂在往来的人流中，尽量不引人注目。她看到那些扛着沉重麻包的漕工，脊背被压得弯曲如弓，豆大的汗珠顺着古铜色的皮肤滚落，在尘土中砸开小小的湿痕。他们的眼神大多麻木，只有在工头挥舞着皮鞭走近时，才会闪过一丝本能的畏惧。
“快！快！没吃饭吗？天黑前这船货要是卸不完，谁都别想领工钱！”一个管事模样的人站在高处，尖着嗓子喊道。
林锦棠注意到，码头边缘聚集着另一群人，他们衣衫更加褴褛，面黄肌瘦，眼神中充满了渴望与绝望——正是她前日进城时看到的那些流民。他们试图靠近正在装卸的漕船，寻找些零散的活计，比如帮水手洗洗衣物，或者搬运些轻便的杂物，换取几个铜板或一口吃的。
但他们的行动很快就被驱散。几个膀大腰圆、疑似漕帮打手的人厉声呵斥着，将他们推搡开：“滚开！这里没你们的活！再靠近，打断你们的腿！”
一个抱着幼儿的妇人被推倒在地，孩子受惊大哭。旁边一个老者连忙将她扶起，低声劝慰着，望向漕船的眼神充满了无奈与悲凉。
林虎凭借过往的经验，低声对林锦棠说：“妹妹，看这架势，码头上的活计都被漕帮和本地脚行把持了，这些外来的流民，根本插不进去。想要找活，恐怕得交‘孝敬钱’，或者有熟人引荐。”
林锦棠沉默地点点头。她走到一个离人群稍远、正在修补渔网的孤寡老船工旁边，递过去一小块碎银子，温声问道：“老丈，歇会儿吧。跟您打听个事，这些从北边来的乡亲，想在码头上找个生计，就这么难吗？”
老船工抬起浑浊的眼睛，看了看银子，又警惕地打量了一下林锦棠，见她面容和善，不似恶人，才叹了口气，压低声音：“小哥是外乡人吧？难，难如上青天啊！这码头，从上到下，哪一环不要打点？漕丁、税吏、帮派、把头……层层盘剥。别说他们这些外来的，就是本地人，没点门路，也休想沾边。唉，都是苦命人……”
“那官府……不管吗？”林锦棠试探着问。
“官府？”老船工脸上露出一丝讥诮，随即又化为更深的无奈，“官爷们忙着呢，忙着收税，忙着应付上官，哪有功夫管这些破事？再说了……”他左右看了看，声音压得更低，几乎如同耳语，“这漕运上的事，水深着呢！听说……听说州衙里的老爷们，在沿河都有自己的‘干股’，年年分红，谁愿意断了自己财路？那些能在这码头上说得上话的帮派、把头，哪个背后没有点官面上的关系？一动牵全身啊！”
这话如同又一记重锤，敲在林锦棠心上。官匪勾结，利益输送——这早已超出了简单的吏治不清，而是系统性的腐朽！
就在这时，码头那边突然传来一阵骚动和凄厉的哭喊声。林锦棠循声望去，只见一个年迈的漕工不知是因体力不支还是脚下打滑，从高高的跳板上连人带肩上的麻包一起摔了下来，重重砸在坚硬的石岸上，当即不动了，身下缓缓洇开一滩暗红。
周围瞬间安静了一下，随即又恢复了嘈杂，仿佛什么都没发生。工头骂骂咧咧地指挥着人把伤者拖到一边，像清理垃圾一样，然后催促着其他漕工继续干活，不能耽误船期。没有关心，没有救治，只有冷漠和效率。那个老漕工的同伴们，眼中虽有悲戚，却不敢停下，只能咬着牙，扛起更重的负担，脚步踉跄。
而更远处，那些流民依旧在眼巴巴地望着，仿佛那老漕工的今天，就是他们可能触手可及的明天。
林锦棠只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。这运河的繁华，这漕运的繁忙，竟是建立在如此赤裸裸的血泪与性命之上！她之前所读的史书、法典，所学的经世济民之道，在此刻显得如此苍白无力。
夕阳终于沉入地平线，暮色如墨般浸染开来。码头上点起了零星的火把和灯笼，光影摇曳，映照着漕工们疲惫而麻木的脸庞，也映照着流民们绝望而茫然的眼神。
林锦棠站在河风中，久久未动。她取出《观风日记》，手微微有些颤抖，就着最后一丝天光与不远处灯笼的微光，用力写下：
“五月十九，暮，观于德州漕渠。非止见千帆竞渡输王税，万夫牵挽尽苦力。更见老役坠板，血染石阶，监工呵斥如驱犬豕；流民鹄立，望食漕船，胥吏鞭挞若对寇仇。运河涛声，难掩暗夜悲泣；漕利滚滚，尽是底层膏血。始信‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’非虚言！吏治若此，纲纪若此，纵有良法美意，何以达于黎庶？何以安邦定国？”
笔尖几乎要戳破纸张。合上日记，她感到一种前所未有的沉重与窒息。这德州码头的夜晚，比她读过的任何一部史书都更深刻地告诉她，什么是真实的民间疾苦，什么是积重难返的沉疴。她的淮扬之行，注定将是一场直面疮痍、拷问灵魂的旅程。