窗外的雨声不知疲倦，淅淅沥沥，仿佛要将整个淮安城都浸泡在一种粘稠的、令人不安的潮湿里。对面巷口那个如同鬼魅般钉在那里的灰衣人影，虽然隔着雨幕和距离，却像一根无形的冰刺，扎在房间内三人的感知中。空气仿佛凝固了，连呼吸都不自觉地放得轻缓，生怕一丝多余的声响都会打破这危险的平衡，引来更进一步的窥探。
林虎紧握着拳头，古铜色的手背上青筋隐现，眼中闪过军旅中人才有的厉色，压低的声音带着狠决：“公子，这样下去不是办法。不如我出去，装作闲逛，将他引到别处，或者……找个僻静角落，干脆……”
“不可。”林锦棠断然否决，声音却冷静得近乎没有一丝波澜，如同深潭之水，“此时妄动，正中对方下怀。他们或许正盼着我们沉不住气，自乱阵脚，才好抓住我们的把柄。”她再次走到窗边，借着帘幕的微小缝隙，冷静地观察着那个如同雕塑般的盯梢者，心中念头飞转，快速分析着眼前的局势。
对方的目的究竟是什么？是漕运衙门例行的、对新来“观风”者的警惕与监视？是钱有禄做贼心虚，派来探查虚实的眼线？还是那位赵副使已经开始留意到他们的存在，意图摸清底细？这盯梢，是一种无声的警告，意在让他们知难而退？还是一种耐心的摸底，只等他们有所行动，便人赃并获，加以构陷？
“他们既已盯上我们，我们若一直龟缩不出，按兵不动，反而显得心虚，更会引起他们的疑心。”林锦棠转过身，目光扫过面带忧色的周安与蓄势待发的林虎，眼中闪过一丝清晰而冷静的决断，“既然他们想看，那我们就演一场戏给他们看，一场他们‘期待’看到的戏。”
“公子的意思是？”周安疑惑地皱眉，一时未能领会。
“将计就计，布下疑阵。”林锦棠嘴角勾起一丝微不可察的、带着冷意的弧度，“他们想知道我们来淮安究竟意欲何为，无非是怀疑我们暗中打探消息，触及了他们的利益。那我们便‘打探’给他们看，只是这打探的方向、内容，要由我们来主导，要让他们觉得，我们的兴趣，在于那些‘安全’的、无关痛痒的地方。”
她沉吟片刻，思路已然清晰，低声吩咐道：“周先生，稍后你便大张旗鼓地出去一趟，不必再像前两日那般刻意隐藏行踪。就去城西那家最大的、最有名的书肆‘翰墨斋’，声称我家公子——也就是我，要为编纂一部……嗯，就说是为编纂《南巡见闻录》或者《江淮风物考》之类的书籍，需要大量选购一些江淮地区的地方志、山水志、风物志，作为参考素材。态度要自然，甚至可以与书肆的掌柜、伙计多攀谈几句，问问淮安有哪些名胜古迹，文人雅士常去之处，顺便再抱怨几句这淮安秋雨连绵，实在烦人，耽误了我家公子游历采风的雅兴。”
周安是积年的老吏，立刻心领神会，眼中露出赞许之色：“老朽明白！公子此计大妙！这是要明修栈道，将他们的注意力从永丰仓、漕运这些敏感之事上，引到无关紧要的‘文事’、‘风雅’上来，让他们觉得我们只是个醉心典籍、附庸风雅的寻常士子，从而放松警惕。”
“不错，正是此意。”林锦棠点头，又看向林虎，“虎子，你随周先生一同去，名义上是护卫，也做个样子。回来时，可以顺便在街上买些淮安本地有名的特产糕点，如蟹黄包、千层油糕之类，显得我们真是来游学赏玩的，不涉实务。”
“那公子您独自留在客栈……”林虎浓眉紧锁，依旧不放心。
“我留在客栈，反而最是安全，也最符合一个‘潜心读书’的士子形象。”林锦棠冷静分析，“他们既重点盯上了这里，我若也随你们一同出去，目标太大，反而可能引来更严密的监视。我留在房中‘读书’，正好安他们的心，让他们觉得我们并未察觉被监视，或者即便察觉了，也无可奈何，只能寄情书本。”她顿了顿，声音更低，“而且……我需要这独处的、不被打扰的时间，仔细想一想，晚上该如何神不知鬼不觉地避开所有耳目，去见那个关键的孩子，赵栓柱。”
计议已定。约莫又过了半个时辰，眼见窗外雨势渐弱，从瓢泼转为细密的雨丝，周安与林虎便依计行事。两人撑起寻常的油纸伞，周安还特意拿上了那个装书的布囊，状似主仆二人闲暇外出，步履从容地出了客栈，径直往城西方向而去。林锦棠站在窗后，目光锐利，清晰地看到对面巷口那个灰衣人影似乎微微动了一下，迟疑片刻，随即也如同鬼魅般，悄无声息地尾随而去，身影很快消失在街角。
第一步，疑阵已布，成了！
房间内只剩下林锦棠一人。她并未真的去翻阅那些带来的典籍，而是凝神静气，如同老僧入定，在脑海中仔细回忆起入住客栈前看过的淮安府城粗略地图，以及周安描述的苦力巷的大致方位与环境。那地方在城南，靠近混乱的漕运码头区，龙蛇混杂，与城西那些书肆、文玩店聚集的雅致区域正好是南辕北辙。如何能在不引起任何怀疑的情况下，避开可能存在的多重眼线，悄无声息地往返于两地？尤其是夜间，宵禁虽不严，但巡夜的兵丁、打更的更夫，以及那些隐藏在黑暗中的各方耳目，都是潜在的威胁。
时间在寂静与思索中一点点流逝，窗外天色渐渐暗沉，如同研墨的清水滴入浓墨，晕染开一片灰黑。华灯初上，雨中的淮安城被各色灯笼映照得朦胧而迷离，别有一番凄清景致，却也恰到好处地掩盖了更多在白日里无所遁形的阴暗与勾当。
戌时初刻，周安与林虎准时回来了。周安抱着一摞新购的、散发着油墨和陈旧纸张混合气味的地方志书，林虎手里则提着几包印着“桂香村”、“三珍斋”等老字号标记的糕点，香气隐隐透出。
“公子，”周安放下书，脸上带着一丝刻意营造的、符合“老仆”身份的疲惫，低声道，“我们出去后，那人果然跟了一路，始终保持不远不近的距离，直到我们进了翰墨斋，他就在对面的茶摊坐下，假意喝茶，守了将近一个时辰。我们挑选书籍、与掌柜闲聊、购买点心，他都看在眼里。我们回来时，他依旧不紧不慢地跟着，此刻想必已经回到老位置，继续他的‘职责’了。”
“辛苦了。”林锦棠颔首，目光落在那些书和点心上，“可有人起疑？书肆掌柜或茶摊伙计可有异常？”
“应当没有。”林虎接口，他观察更为细致，“我们完全按公子吩咐行事，在书肆盘桓许久，周先生还与掌柜聊了会儿本地文风、古籍版本，我则在一旁护卫，偶尔插句话问问点心铺子。买了这些书和点心，看起来与寻常带着书童仆役出游的士子家眷无异，并未引起任何特别的关注。”
“好。”林锦棠心中稍定，知道这第一步棋走得稳妥。但她也清楚，真正的难题、最危险的一步，还在后面。她必须在今夜见到赵栓柱，必须！那孩子是揭开赵家沉船血案真相最直接、也可能最关键的证人，他身上或许藏着能撼动钱有禄、甚至牵扯出更深黑幕的证据。迟则生变，谁也不知道钱有禄在压力下会做出什么，会不会对这孩子灭口？
她不再犹豫，将自己的夜间行动计划低声和盘托出：“……我仔细观察过，客栈后院靠东有一处堆放破旧桌椅、泔水桶等杂物的角落，平日里少有人去。靠近后巷的那段围墙并不高，且墙边有一株有些年头的歪脖子老树，枝干粗壮，倚靠围墙，正好可以借力。虎子，子时之前，你需再次确认后院及后巷绝对无人监视。子时之后，万籁俱寂，我与你便从那里翻出去，沿着我白日里推演好的路线，绕开主街和可能设有岗哨的路口，穿小巷前往苦力巷。周先生，你留在房中，将灯火挑亮，靠在榻上，用被子做出人形，装作我仍在挑灯夜读或已然安寝。若有客栈小二或任何不速之客借故敲门问起，你便从容应对，说我日间劳累，已然歇下，不便打扰。”
“这……这太冒险了！”周安闻言，脸色骤变，急声道，“公子万金之躯，身份尊贵，怎能深夜涉足那等藏污纳垢、险象环生的险地？若是稍有闪失，老朽万死难赎其咎！不如让老朽代公子前往，老朽虽年迈，但腿脚尚利索，也能问话……”
“不行。”林锦棠摇头，语气温和却带着不容置疑的坚定，“那孩子经历家破人亡的惨剧，目睹父母含冤而死，对外人戒心必然极重，甚至可能心怀怨恨。我亲自去，方能显露出最大的诚意，或许能叩开他紧闭的心扉，让他愿意开口。况且，关于沉船当夜的细节、胥吏勒索的具体名目和话语、可能存在的其他证人，这些关键之处，必须我亲口询问、亲眼观察他的反应才能明晰，转述难免失真。” 她看着周安担忧的面容，放缓了语气，但决心不改，“周先生，我知你心意。但此事关乎一条人命，一个家庭的沉冤，也关乎我们能否在这淮安僵局中打开缺口。我意已决，不必再劝。”
林虎上前一步，魁梧的身躯像一堵可靠的墙，沉声道：“公子放心，虎子拼却性命，也定护公子周全，毫发无损地将公子带回来！”
夜色在紧张的等待中愈发深沉，窗外的雨不知何时已经完全停了，只余下屋檐积水间断滴落在青石板上的“嗒嗒”声，清脆而寂寥，更衬得夜静。悦来客栈大部分客房都已熄灯，陷入沉睡，唯有林锦棠房中，依旧灯火通明，窗纸上模糊地映出一个伏案读书的剪影（实为周安假扮）。
子时正，梆子声从遥远的街巷传来，悠长而冰冷。林虎如同训练有素的狸猫般，悄无声息地探查回来，对林锦棠低声道：“公子，后院及后巷都已仔细查过，确认无人，时机正好。”
林锦棠早已换上一身深灰色的、毫不起眼的紧身布衣，用同色布巾将头发紧紧包裹起来，脸上甚至故意用从灶膛摸来的灰烬，淡淡抹了几道，以遮掩过于清秀白皙的肤色。她深吸一口带着潮湿霉味的夜气，对周安郑重地点了点头，眼神交汇间，是无声的托付与承诺。随即，她与林虎一前一后，如同两道融入黑暗的影子，悄无声息地溜出房门，沿着漆黑无光的走廊，小心翼翼地潜向后院。
后院果然一片死寂，只有几只瘦骨嶙峋的野猫在垃圾堆里翻找着可怜的食物，发出细微的窸窣声。借着从云缝中透出的、极其微弱的月光，两人迅速来到那处预定的围墙下。墙壁不高，但因雨水浸泡，有些湿滑。林虎蹲下身，示意林锦棠踩上他交叠的、稳如磐石的双手，再攀上他宽厚的肩膀。林锦棠没有半分犹豫，依言而行，动作尽量轻巧。林虎腰腿发力，稳稳站起，轻松地将她托上了墙头。林锦棠趴在湿冷的墙头，稳住身形。随后，林虎自己后退几步，一个短促的助跑，脚在粗糙的墙面上精准地蹬踏两下，猿臂一伸，利落地翻身而上，动作干净流畅，悄无声息。
墙外是狭窄潮湿、堆满各类垃圾秽物的后巷，一股混合着腐臭和霉烂的气味扑面而来，令人作呕。两人不敢有丝毫停留，迅速落地，互相对视一眼，便按照白天反复推演好的路线，如同熟悉地形的夜行动物，专挑那些最黑暗、最僻静、连野狗都懒得光顾的小巷，向着城南那个代表着苦难与冤屈的苦力巷方向，疾步而去。
冰凉的夜风带着运河特有的腥气和水汽，吹在脸上，刺骨的寒。林锦棠的心跳得很快，撞击着胸腔，既有深入险境的紧张，更有一种撕开伪装、踏入真实战场与黑暗直面相对的决然。她知道，从她果断翻出客栈围墙的那一刻起，她已彻底撕下了“观风翰林”那层温和的、略带疏离的观察者面具，真正义无反顾地踏入了淮安这潭深不见底、暗流汹涌的浑水中心，成为了局中人。
黑暗曲折的小巷仿佛没有尽头，蜿蜒向前，吞噬着所有的光线与声音，只有两人极力压抑的、轻促的脚步声和略显紊乱的呼吸声在寂静中回响。苦力巷，那个承载着赵家血泪和无尽冤屈的地方，就在前方未知的黑暗深处等待着他们。每一步，都离真相更近，也离危险更近。