赵栓柱那带着哭腔与濒临崩溃的、从牙缝里挤出的质问，如同浸了冰水的鞭子，狠狠抽在林锦棠的心口，带来一阵尖锐的刺痛与寒意。她能清晰地看到少年眼中那几乎要碎裂的绝望，以及那深不见底的、对一切外来者的怀疑。在这幽暗逼仄、两侧墙壁仿佛要挤压过来、光线仅能勉强勾勒出轮廓的深巷里，每一秒的迟疑，都可能让那不知藏在何处的追兵循声而至，带来真正的灭顶之灾。
“栓柱！你看清楚！看着我！” 林锦棠顾不得再伪装那怯懦的声线，恢复了几分原本的清越嗓音，语气带着不容置疑的急切与一种试图穿透恐惧屏障的真诚，她不仅用语言，更用那双在昏暗中依然亮得惊人的眼睛死死锁住赵栓柱惶惑涣散的视线，“若我与他们是一伙，何必那夜冒险去苦力巷那等地方寻你？何必听你字字血、声声泪的控诉？何必此刻与你在这死胡同里纠缠，徒增风险？！”
她语速极快，如同爆豆，每一个字都力求砸入对方混乱的心神：“他们要杀你灭口，正是因为我知道了你的事，我们正在查他们！我们现在的处境是一样的，都是一根绳上的蚂蚱，一损俱损！”
或许是林锦棠眼中那份超越性别的沉静与决绝像锚一样定住了他翻腾的心绪，或许是“爹娘”二字如同烧红的烙铁，狠狠烫在他心底最鲜血淋漓的伤疤上，也或许是求生的本能如同最后的稻草，压倒了一切复杂的思虑，赵栓柱剧烈颤抖如筛糠的身体稍稍平复了一些，他死死咬着早已干裂起皮的下唇，几乎要咬出血来，浑浊的泪水和着脸上的污泥淌下，冲出一道道沟壑。最终，他从剧烈起伏的胸腔里，挤压出一声近乎呜咽的、微不可察却又重若千斤的：“……信，信你。”
没有时间犹豫，更没有时间安抚！林锦棠立刻松开他冰冷的手臂，低喝道：“别出声，跟我来！” 她瞬间褪去了那民女的怯懦姿态，身形变得如同灵猫般敏捷，一把拉住赵栓柱瘦削的手腕，转身就向着与悦来客栈截然相反、更为复杂曲折、如同人体血脉般错综复杂的贫民区巷陌深处钻去。她必须争分夺秒，将这个至关重要的活证、这个从死神指缝里漏出的少年，带到相对安全的地方，也必须立刻通知虎子哥和周先生，情况已万分危急！
她凭借白日记忆和一种天生的方向感，专挑那些堆满腐烂菜叶和垃圾、仅容侧身而过的缝隙，以及横七竖八晾晒着破烂衣物、视线严重受阻、弥漫着霉味和尿臊气的小道穿梭。赵栓柱起初还有些僵硬，但求生欲和对地形的熟悉很快被激发出来，有时甚至能反手拉住林锦棠，指引向更隐蔽、连野狗都不愿钻的路径。两人如同被无形猎犬追赶、惊慌失措的野兔，在迷宫般肮脏破败的贫民区里亡命奔逃，粗重的喘息声在狭窄的空间里回荡，心脏都提到了嗓子眼，仿佛下一刻就要从喉咙里跳出来。
终于，在七拐八绕，穿过了不下十条小巷，确认身后那如芒在背的追踪感暂时消失后，林锦棠拉着几乎虚脱的赵栓柱，绕到了一个早已废弃、连牌匾都不知所踪的土地庙后墙根。这里杂草丛生，高及人腰，断壁残垣犬牙交错，形成了一个天然的、从外部极难察觉的隐蔽角落。夜风吹过荒草，发出簌簌的声响，更添几分荒凉与不安。
“听着，栓柱，” 林锦棠将他用力塞进一个半塌的、由碎砖和朽木构成的豁口里，又迅速扯过一些枯枝败草匆匆掩盖在洞口，语气严厉得不容置疑，“你就在这里等着，蜷缩起来，哪里都不要去！屏住呼吸，尽量缩小目标！无论听到什么脚步声、说话声，哪怕是我刚才那样的鸟叫，只要我不亲自回来喊你，你绝对、绝对不要出来！明白吗？！”
赵栓柱蜷缩在狭小、阴暗、充满土腥味的洞穴里，只露出一双因极度恐惧而睁得溜圆、却在此刻奇异般地燃起一丝微弱求生火光的眼睛，他重重地、几乎是砸下去般地点了点头，喉咙里发出一个气音：“……嗯！”
林锦棠最后深深看了那藏身处一眼，仿佛要将位置刻入脑海，随即毫不犹豫地转身，如同离弦之箭般向着悦来客栈的方向疾步而去。这一次，她不再刻意绕远迷惑可能的眼线，选择了记忆中最短的路径，心中如同燃着一团火，焦急万分——必须赶在敌人发现这个藏身点之前，带虎子哥来接应！
悦来客栈，天字五号房。
油灯如豆，光线昏黄，将周安踱步的焦灼身影投在墙壁上，晃动不休。他频频凑到窗边，透过窗纸的缝隙向外窥视，每一次楼下传来的脚步声都让他心惊肉跳。林虎早已回来，得知林锦棠竟独自外出许久未归，那张古铜色的脸庞瞬间阴沉得能滴出水来，虎目中迸射出的骇人光芒几乎要将这房间点燃。他几乎要立刻冲出去沿街寻找，是周安用尽了力气，死死拦在门前，苦苦劝说着，双方约定再等最后煎熬的一刻钟，若届时仍无消息，便是将这淮安城掀个底朝天，也要将人找回。
就在这焦灼万分、空气都仿佛要凝固炸裂的时刻，房门被轻轻叩响，是三长一短，正是林锦棠平安归来的预定暗号！
周安几乎是踉跄着扑过去，手忙脚乱地拉开门闩，看到门外安然无恙却发鬓微乱、面带急色、呼吸尚未完全平复的林锦棠，一直悬在喉咙口的心才猛地落回实处，化作一声带着哽咽的长吁：“小姐！苍天保佑，您可算回来了！可急煞老朽了！”
林虎一个箭步上前，高大的身影带着一股压迫性的风，他双手抓住林锦棠的肩膀，力道之大让她微微蹙眉，但他立刻松开，只是那双赤红的眼睛上下下、仔仔细细地扫视着她，确认她连一根头发丝都没少后，才从牙缝里挤出低沉如受伤野兽般的声音：“你去哪儿了？！可知外面……”
“虎子哥，周先生，长话短说，情况危急！” 林锦棠来不及喘匀气息，立刻打断他，语速快得如同爆豆，但每一个字都清晰无比，“我找到了赵栓柱！钱有禄的人正在全力追杀他，要灭口！他现在被我藏在城南那个废弃土地庙后的破墙根洞里，位置很隐蔽，但恐怕也撑不了多久！我们必须立刻将他转移出来！”
“什么？！赵栓柱？！灭口？！”林虎和周安同时倒吸一口凉气，房间内的温度仿佛骤然降到了冰点。这消息太过震撼，直接将他们推到了更危险的悬崖边缘！
“我回来时非常小心，反复确认过，应该没有被跟踪。” 林锦棠强迫自己冷静，快速分析，“但对方既然能精准找到他之前的藏身处，说明他们对这片区域的控制力和搜寻力度极大，那个土地庙恐怕也非久留之地，被发现只是时间问题。” 她的目光锐利地扫过两人，“虎子哥，你立刻去将他接来，务必万分小心，绕开所有可能有的明哨暗桩，宁可多费时间，绝不能暴露！周先生，你马上准备，我们可能需要立刻放弃这里，连夜更换落脚点！悦来客栈，恐怕已经不安全了！”
“明白！我这就去！” 林虎没有丝毫犹豫，眼中寒光一闪，如同出鞘的利刃。他甚至没有走门，而是再次来到后窗，如同暗夜中无声滑行的猎豹，悄无声息地翻出窗外，身影瞬间融入外面浓稠的黑暗里，仿佛从未出现过。
周安则强压下心中的惊涛骇浪，立刻开始紧张地收拾最紧要的物品——银钱、文书、那枚仿制私印，以及林锦棠的一些贴身之物。他的手因后怕和紧张而微微发抖，但还是竭力保持着条理。
时间在死寂般的等待中一分一秒地流逝，每一瞬都如同在烧红的炭火上缓缓炙烤，焦灼难耐。林锦棠和周安守在房中，不敢点灯，只在黑暗中静静等待，仿佛两尊凝固的雕像，只有耳朵在极度敏感地捕捉着外面任何一丝不寻常的声响——风声、虫鸣、更夫的梆子，乃至远处模糊的犬吠，都牵动着他们紧绷到极致的神经。
约莫过了半个多时辰，就在林锦棠几乎要按捺不住，准备不顾一切亲自出去接应时，窗外靠近天井的方向，终于传来了那约定好的、极其轻微而独特的、模仿夜枭的鸣叫声，短促而清晰。
林锦棠和周安同时精神一振！她迅速而轻巧地打开后窗，只见林虎如同背负着幼崽的矫健猛虎，单手扒着窗沿，另一只手护着背后，动作轻盈地翻窗而入，落地无声。他背上，正是依旧瑟瑟发抖、面色惨白如纸、嘴唇发紫的赵栓柱。
“快，进来！” 林锦棠低声道，和周安一起协助林虎，将几乎瘫软的赵栓柱从背上卸下，扶到椅子上。
赵栓柱脚一软，直接滑坐到地上，周安连忙蹲下扶住他，给他递上一碗早已备好的温水。少年如同沙漠中濒死的旅人，接过粗陶碗的手抖得厉害，水洒出来大半，淋湿了他破旧的衣襟，他也浑然不觉，只是贪婪地、大口地灌下那冰凉刺骨的液体，仿佛这样才能勉强压下那几乎要冲破胸膛的恐惧和一路奔逃的虚脱。
“外面情况如何？” 林锦棠顾不上安抚赵栓柱，急切地问向气息微喘、眼神却愈发锐利的林虎。
林虎脸色凝重得如同铁铸，他压低声音，语速很快：“我找到他时，土地庙附近已经有几个生面孔在看似随意地晃荡，眼神却像钩子一样扫视着各个角落，绝对是在搜寻什么。我带着他，不敢走大路，只能钻最脏最乱的巷子，绕了很大圈子，几次险些撞上人，好不容易才甩掉可能的尾巴。但……”他顿了顿，声音更沉，“回来时我特意观察了，悦来客栈附近，盯梢的人不仅没少，反而比白天更多了！而且多了几张从未见过的生面孔，穿着打扮像是市井混混，但那眼神和姿态，比府衙的捕快更凶悍，带着一股子亡命徒的气息，恐怕是钱有禄或者赵弘文动用的黑道力量。”
屋内陷入一片死寂，只有赵栓柱压抑不住的、细微的啜泣声和粗重的喘息。对方显然已经张开了更大的网，动用了更黑暗、更不择手段的力量。他们此刻，如同被困在了一个正在不断缩紧、并且布满了毒牙的囚笼里，危机四伏。
“此地绝不可再留！” 林锦棠当机立断，声音虽低，却带着斩钉截铁的力量，“我们必须立刻离开！去虎子哥白天定的‘悦安’客栈！那里相对陌生，或许还能暂避一时，争取到喘息之机！”
“可是小姐，此刻已是深夜，外面眼线遍布，此时外出，无异于自投罗网啊！” 周安忧心忡忡，脸上的皱纹都挤在了一起。
“留在这里，才是真正的坐以待毙，等着他们收网瓮中捉鳖！” 林锦棠语气坚决，不容反驳，“趁他们现在注意力可能还在外围大面积搜寻赵栓柱，尚未完全锁定悦来客栈，或者说，尚未接到直接动手的命令，我们还有一线机会，险中求活！”
她看向惊魂未定、如同惊弓之鸟般的赵栓柱，语气放缓，却带着一种能安定人心的力量：“栓柱，你现在暂时安全了，但我们必须立刻离开这里，去一个更隐蔽的地方。你还能走吗？需要虎子哥背你吗？”
赵栓柱抬起泪痕斑驳的脸，看着眼前这三位与他非亲非故、却在此刻与他命运紧密相连的人，尤其是林锦棠那双在微弱光线下依然清澈而坚定的眸子。他用力地吸了吸鼻子，挣扎着用手撑地，试图站起来，虽然双腿依旧发软，但他还是倔强地点了点头，从喉咙里挤出两个字：“……能走。”
没有时间再收拾任何不必要的细软。林锦棠迅速脱下那身藕荷色襦裙，重新换上那套灰色的男性布衣，虽然仓促间发髻无法完全恢复，但用木簪紧紧束起，戴上儒生巾，至少在昏暗光线下能混淆视听。周安将最重要的银钱和文书分开藏在三人身上。林虎则将自己随身的一把尺长短匕，塞入赵栓柱冰冷的手中，低声道：“拿着，藏在袖子里，万一……防身。”
四人如同即将潜入深海的鱼，悄无声息地再次打开房门，沿着黑暗的、弥漫着陈旧木头气味的走廊，走向那扇通往杂役通道和未知风险的小门。林虎轻轻拉开门闩，一股带着深夜寒意的风瞬间灌入，远处隐约传来几声零落的犬吠，更添几分肃杀与不安。
林虎打头，如同最警惕的头狼，每一步都落在最稳妥的位置，耳朵捕捉着方圆数十丈内的任何异动。周安搀扶着依旧有些腿软的赵栓柱居中，尽量减轻他走路可能发出的声响。林锦棠断后，她最后回望了一眼这间短暂栖身的客房，随即毫不犹豫地跟上，并轻轻带上了门。
他们融入夜色，如同四道模糊的影子，沿着林虎早已勘测好的、最为隐蔽的路线，向着“悦安”客栈的方向潜行。每一步都踏在自己如擂鼓般的心跳之上，每一次远处传来的车马声或模糊的人语，都让他们的神经紧绷到极致，仿佛黑暗中有无数双眼睛在注视着他们。
淮安城的夜晚，表面的灯火阑珊与歌舞升平之下，暗潮已然汹涌到了极点。一场关乎生死、关乎正义与邪恶、关乎沉冤能否得雪的暗夜奔袭，在这座千年古城错综复杂、暗藏杀机的街巷中，悄然上演。而他们手中唯一的希望与筹码，除了那封飘摇在漫长驿路上、不知能否顺利抵达天听的密信，便是身边这个从死神指缝间拼命抢回来的、瑟瑟发抖的少年，以及三人之间那历经考验、不容置疑的信任与携手赴死的决心。
星火飘摇，于最深的暗夜中咬牙疾行，只求能撑到黎明曙光刺破重重黑幕的那一刻。