夜色如泼墨般浓稠，将槐树巷这处僻静小院紧紧包裹，连月光都吝啬地只从云隙间漏下几缕惨淡的清辉。院中，周安佝偻着背，守着那唯一散发出光和热的小泥炉。药罐里，深褐色的汁液咕嘟咕嘟地翻滚着，升腾起的苦涩蒸汽氤氲了他的视线，这味道，是他此刻唯一能抓住的、带着生命温度的切实希望。他不敢让火苗过旺，只用几根细柴维持着文火，每一次柴火轻微的噼啪声，在这死寂的夜里都显得格外刺耳，让他心惊肉跳，浑浊的老眼警惕地扫视着那扇仿佛随时会被再次撞开的院门，以及那在夜色中显得格外高大的、沉默的墙头黑影。
屋内，油灯的光芒如豆，顽强地抵抗着沉重的黑暗，将三人的身影拉长，扭曲地投在斑驳剥落的墙壁上，随着灯焰的每一次轻微摇曳而晃动，仿佛预示着命运的未卜。
李管事再也无法假寐，他猛地站起身，像一头被困的焦躁野兽，在狭小的空间里来回踱步，脚步放得极轻，落在地面的灰尘上，几乎听不见声响。他的眉头锁成一个解不开的结，额间沁出的细汗在灯下闪着微光。“不能再等了，”他倏地停下，转身面向陈郎中和门外的周安，声音压得极低，却带着一种破釜沉舟的决绝，“清河镇已成龙潭虎穴，漕运衙门的人像嗅到血味的鲨鱼，盘查得如此之细，目标明确，绝不会轻易罢休。今夜他们虽被暂时唬住退去，难保明日不会卷土重来，或者暗中布下天罗地网。届时若再搜，绝不会像今晚这般凭借急智和运气就能搪塞过去。我们必须在天亮前，离开这个是非之地！”
周安虽在院中，却也竖着耳朵倾听屋内的每一丝动静，闻言心头一紧，不由得更靠近房门些，手中拨弄柴火的树枝微微颤抖。
陈郎中擦拭银针的动作微微一顿，将那枚闪着寒光的细针收入布包，抬眼看向李管事，昏黄的灯光映照着他清癯而沉静的面容：“李管事之意是？”
“必须立刻转移！”李管事语气斩钉截铁，不容置疑，“此地已不安全，多留一刻，便多一分危险。小姐的病情虽重，凶险异常，但陈先生既已施针用药，暂时吊住了性命，若能寻一处更稳妥、更隐蔽的所在静养，总好过在此地担惊受怕，随时可能暴露于狼吻之下。”
“可是……外面……”周安忍不住从门外探进头，脸上写满了深切的忧虑，声音干涩，“深更半夜，城门早已落锁，镇内街道恐怕也处处是眼线暗哨，我们带着昏迷不醒、需得小心翼翼搬运的小姐，人生地不熟，能往哪里去？又能走哪条路？” 他下意识地用手紧紧按了按胸口，那里，贴身藏着的硬物隔着一层粗布传来清晰的触感，提醒着他肩上担负的、比性命更重的责任——那关乎漕运积弊、关乎朝局清浊的证据！
李管事眼中闪过一丝精光，如同暗夜中的萤火：“走陆路风险太大，关卡林立，目标明显，车马颠簸于小姐病情更是雪上加霜。我们……再回水路！”
“回水路？”周安和陈郎中皆是一愣，面露诧异。刚从水上惊魂登岸，又要回去？
“没错，”李管事思路越发清晰，语速加快，“兵法有云，虚则实之，实则虚之。最危险的地方，有时反而最安全。他们定然以为我们既已费尽周折登岸，必会想方设法远离河道，向内陆隐匿。我们偏要反其道而行，杀一个回马枪。我知道运河下游约三十里处，有一处废弃多年的野渡口，名曰‘鬼见愁’，水流湍急，岸势陡峭，平日罕有船只经过，岸边的芦苇荡生得极为茂密，深可藏舟。我们可以设法弄一条轻便快捷的小船，趁此夜深人静之时，悄悄顺流而下，先以最快速度离开清河镇地界，摆脱眼下追兵，再寻机于僻静处上岸，绕道前往京城方向。” 他描绘的路线虽然冒险，却透着出其不意的机锋。
他看向陈郎中，语气带着前所未有的恳切与凝重：“陈先生，此番多亏您妙手回春，稳住了小姐的病情，又仗义执言，临危不乱，才得以度过方才那几乎踏破鬼门关的危局。李某深知此事凶险，步步杀机，本不该再拖先生下水，陷您于不测之渊。但……小姐病情未稳，气若游丝，途中若无您这样的神医在侧照看，万一病情反复，恐生不测，那便是功亏一篑……李某斗胆，恳请先生送佛送到西，再护送一程！待到下一个稳妥的城镇，安顿下来，李某必有重谢，并安排绝对稳妥的路径，送先生安全返回！” 说罢，他对着陈郎中，竟是深深一揖到底，姿态放得极低。
陈郎中沉默了片刻，昏黄的灯光在他脸上投下深深的阴影。他目光扫过床上那张苍白脆弱、仿佛一触即碎的年轻脸庞，又看了看神色决然、眼中带着血丝的李管事和门外满脸期盼、皱纹里都刻着焦虑的周安，终是轻轻叹了口气，那叹息声在寂静的屋里显得格外沉重：“唉……医者父母心，治病救人是本分。老夫既已插手，沾染了这因果，便没有半途而废、见死不救的道理。只是，此举风险极大，水路莫测，追兵在后，需得计划周详，每一步都要如履薄冰，力求万无一失方可。” 他这话，既是答应，也是提醒。
见陈郎中应允，李管事精神一振，仿佛注入了一剂强心针：“先生高义！李某感激不尽！” 他直起身，眼神锐利起来，“转移之事，我来安排。我在清河镇经营瑞福祥多年，虽非根基深厚，但三教九流总有些门路，寻一条不起眼、吃水浅的小渔船，找两个绝对可靠、只认钱不闻事的老船工，尚能做到。只是……”他话锋一转，目光如炬地看向周安，压低了声音，几乎化作气音，“周老哥，小姐随身之物，尤其是……那些‘要紧的东西’，务必确保万无一失，贴身藏好，片刻不能离身，更不能被水浸湿。” 他指了指胸口，意有所指。
周安重重点头，枯瘦的手再次用力按了按胸口，眼神坚定如铁：“李管事放心，老朽明白。这东西，比我的命重。就算拼了这条老命，也绝不让东西有失，更不会让其落入奸人之手！” 他顿了顿，脸上忧色不减，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“只是，虎子他……至今音讯全无，我这心里，实在……”
提到林虎，李管事眼神也是一暗，拍了拍周安的肩膀，低声道：“虎子身手不凡，机警过人，且对小姐忠心耿耿，当能逢凶化吉。如今我们踪迹已露，此地不宜久留，若他安然无恙，定会想方设法循着线索寻来。当务之急，是确保小姐和……‘那些东西’的绝对安全。我们会在这院子附近，以及去往汇合点的路上，留下只有他才能看懂的暗记。若虎子看到，自会知晓我们的去向和计划。”
计议已定，李管事不再犹豫，对周安道：“周老哥，你在此守护小姐和陈先生，警醒些。我去去就回，最迟一个时辰。在我回来之前，无论听到任何动静，哪怕是猫叫鼠窜，也绝不可开门，更不可出声！” 他整理了一下略显凌乱的衣袍，深吸一口带着寒意的夜气，如同融入夜色的影子，悄无声息地打开院门，侧身闪出，很快便消失在漆黑如墨的巷道深处，脚步声被厚实的泥土与寂静吞噬。
屋内重回死寂，只剩下林锦棠那微不可闻、仿佛随时会断绝的呼吸声，以及窗外偶尔传来的、如同呜咽般的风声。周安回到院中，看着那在泥炉上翻滚、即将煎好的浓黑药汁，心中五味杂陈，希望与危机如同藤蔓般紧紧缠绕。前路茫茫，吉凶难测，每一步都踏在刀刃之上。
陈郎中走到床边，再次执起林锦棠冰凉的手腕，三指搭上，凝神细诊。片刻后，他微蹙的眉头稍稍舒展一丝，低声道：“脉象依旧沉细无力，如蛛丝悬于狂风，但似乎……比之前那完全涣散之象，稍稳了一分，指下能感到一丝极其微弱的回应。药力正在慢慢化开，渗入经络。若能安然度过今夜，不受颠簸惊扰，明日清晨或能有些许起色，意识或许能回转一二。” 这微弱的好转迹象，如同阴霾中透出的一线微光，给了周安莫大的安慰。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝，每一息都显得格外漫长。周安将煎好的药汁用粗陶碗滤出，放在一旁晾至温热。估摸着过了一个多时辰，夜色最深，万籁俱寂，连风声都似乎停歇了。周安正与陈郎中小心翼翼准备给林锦棠喂服那救命的药汁时，院门外，终于传来了三长两短、极其轻微、如同虫鸣般的叩门声——正是李管事离前约定的暗号。
周安立刻屏住呼吸，侧耳细听确认无误后，才迅速而轻巧地拔开门闩，将门拉开一道仅容一人通过的缝隙。
李管事如同狸猫般闪身而入，带来一身夜露的寒意与河水的潮气。他脸上带着一丝奔波后的疲惫，但眼神却异常明亮锐利，低声道：“成了！船已备好，是一条旧渔船，停在镇外五里处的柳湾，是两个在河上跑了大半辈子、只认银钱不闻世事的老船工，嘴巴严实。子时三刻，我们在镇南荒废的土谷祠后身汇合，那里芦苇丛生，有一条被荒草掩盖的小路可直通柳湾，避开了主道和可能有的哨卡。” 他语速极快，条理清晰，“事不宜迟，我们立刻准备动身。周老哥，给小姐喂完药，就用那床旧被将她裹好，务必裹紧，不露头脚，我们抬她走。”
给昏迷不醒的林锦棠喂药并非易事，周安和李管事两人费了好一番功夫，才勉强将小半碗温热的药汁，顺着她的唇缝，一点点喂了下去。过程中，林锦棠似乎有所感应，苍白的喉咙间发出几声极其细微的吞咽声，长长的睫毛几不可察地颤动了一下，眉头也微微蹙起，仿佛在与体内的病魔和沉重的昏迷抗争。这细微的反应，让周安和陈郎中心中稍安，至少，药是喂进去了。
喂完药，周安和李管事不敢耽搁，再次用那床依旧散发着浓烈草药和霉烂气味的旧棉被，将林锦棠从头到脚仔细裹好，确保不露丝毫面容特征，仿佛一个真正的、垂死待毙的老妪。陈郎中则迅速而有序地收拾好他的药箱，将银针、常用药材归类放好。
子时将至，正是一夜中夜色最浓、寒气最重的时刻。三人悄无声息地离开了这处仅仅停留了不到一夜、却几度在鬼门关前徘徊的槐树巷小院。李管事在前引路，他仿佛对镇内的巷道极熟，专挑最阴暗、最僻静、甚至堆满垃圾杂物的小巷穿行，身形灵活地避开所有可能的光亮和声响。周安和李管事一前一后，抬着被棉被紧紧包裹、轻飘飘仿佛没有重量的林锦棠，脚步沉重而谨慎。陈郎中提着药箱，紧随其后，花白的须发在夜风中微动。四周死寂一片，只有他们压抑到极致的呼吸声和衣物摩擦、脚步落在泥土上的轻微窸窣声，仿佛整个清河镇都沉入了最深沉的睡眠，唯有他们这几个不眠的逃亡者，在这沉睡巨兽的脊背上，艰难而执拗地潜行，奔向那未知的、吉凶难测的下一程。
然而，就在他们离开后不久，槐树巷口一处更深的阴影里，一道几乎与黑暗融为一体的黑影，如同鬼魅般悄无声息地浮现。他目光冰冷地注视着前方那几个迅速消失在巷道拐角的模糊身影，尤其是被两人小心翼翼抬着的那个“长形包裹”，嘴角勾起一丝极其细微、却带着残忍意味的冷笑。他并没有立刻跟上，而是耐心地等了一会儿，才如同轻烟般飘出，远远缀在后面，始终保持着一个既能追踪又不至于被发现的距离，动作娴熟而老辣，显然是个中高手。
与此同时，在清河镇另一端的某个简陋客栈、靠近马厩的潮湿房间里，一个身材精悍、腰间看似空荡实则暗藏短刃的青年，正对着桌面上一个用冷茶水画出的、看似杂乱无章的简单图案凝神思索。那图案，正是李管事与林虎约定的，表示“已暴露，紧急转移，循水路南下，至鬼见愁汇合”的暗记。青年——正是失散多日、多方躲避搜捕的林虎，他指尖用力划过那即将彻底干涸消失的水痕，眼中闪过一丝混合着担忧与决然的锐光。他不再犹豫，迅速起身，将几件紧要物品贴身藏好，把刀在腰后固定稳妥，如同蓄势待发的猎豹般，悄无声息地打开窗户，身形一展，便灵巧地翻出，融入了外面沉沉的夜色，辨明方向后，向着运河下游，也就是南方，发足疾行而去，心中只有一个念头：尽快与小姐汇合！
破晓前最黑暗的时刻，几方人马，在这座被运河血脉环绕的古镇内外，如同被无形丝线牵引的木偶，各自怀着不同的目的与焦灼，展开了一场与时间赛跑、与命运博弈的暗中较量。而那条即将在黎明前的至暗时刻启航、承载着漕运黑幕关键证据和女榜眼脆弱性命的小小船儿，正等待着在未知的波涛与潜伏的杀机中，驶向迷雾重重的彼岸。