火把的光在庭院中跳跃，将人影拉扯得扭曲怪异，如同皮影戏中狰狞的鬼魅。木料燃烧的噼啪声、甲胄兵刃偶尔相碰的脆响、压抑的呼吸声……混杂在秋夜清冷的空气里，绷成一根随时会断裂的弦。
为首的捕头姓郑，四十上下年纪，一张被江湖风雨和衙门油水浸透的脸此刻绷得死紧。他在扬州府衙当了近二十年差，从最底层的快手爬到捕头，见惯了官场倾轧、黑白勾连。看到林锦棠手中那枚在火光下流转着温润光晕的蟠龙玉佩时，他心底其实已经凉了半截——储君信物，见玉如见人，这分量足以压死他这样的小角色。
但临行前，张知府那间门窗紧闭的书房里，那几句压低声音的话，像毒蛇一样缠在他心头：“…搜不出，也要搜出点‘动静’。殿下仁厚，新科探花面子薄，受不得惊扰…郑三，你明白本府的意思。” 张廷玉说话时甚至没看他，只慢悠悠地拨弄着案上一盆兰草的叶子，语气平淡得像在谈论天气，可那话里的寒意，让他现在想起来还脊背发凉。
郑三咽了口唾沫，喉咙干得发痛。他看看眼前这位年轻得过分、却站得笔直的探花郎，又想想知府大人那莫测的眼神，最后把心一横，声音嘶哑地挥手：
“搜！都给老子仔细点！犄角旮旯也别放过！”
官差们轰然应诺，如狼似虎般散开。一时间，厢房门被粗暴踢开的闷响、翻箱倒柜的哗啦声、瓷器落地碎裂的刺耳脆响、仆役妇孺受惊的尖叫与哭泣……交织成一片混乱的喧嚣，彻底撕裂了夜的宁静。沈管家气得浑身发抖，花白的胡子直颤，想上前理论，却被两个横眉立目的差役用刀鞘逼住。
林锦棠站在原地，一动不动。月光如水银泻地，在她素青色的官袍上流淌，勾勒出女子纤细却异常挺直的脊背线条。她甚至微微抬起手，用眼神制止了身后几个攥紧拳头、眼冒怒火的家丁。
“让他们搜。”她的声音不高，却奇异地穿透了嘈杂，清晰地传入每个人耳中，带着一种与年龄不符的沉静，“郑捕头奉命行事，职责所在，也不容易。”她话锋一转，目光缓缓扫过那些正粗暴地将书籍扫落、掀翻妆台的官差，“只是…”
她顿了顿，每一个字都说得清晰而缓慢：“这院里，有陛下御赐的《漕运论》朱批手稿一份，是下官离京时陛下亲赐，以为勉励。还有公主殿下前日交托暂存的几封涉及河工要务的密函。若是在诸位‘仔细’搜查时，不慎污损了御笔，或是遗失了殿下文书…”
她没再说下去，但未尽之意，如冰锥悬顶。
几个正要闯入书房的差役猛地刹住脚步，惊疑不定地回头看向郑三。陛下御赐？公主密函？这要是碰坏一点、丢了一纸…他们这些人的身家性命加起来，怕也抵不上！
郑三额头瞬间渗出密密麻麻的冷汗，顺着鬓角滑落。他死死盯着林锦棠。这位林探花太镇定了，镇定得让他心头发慌。若是心里没鬼，何必抬出御赐之物来吓人？可若真有御赐之物…借他一百个胆子，他也不敢去碰！
“林大人说笑了…”郑三干笑着，声音涩得像砂纸摩擦，“下官…下官怎敢…” 他嘴上说着，眼睛却不由自主地往书房方向瞟。张知府交代的“重点”，可就是书房！
“郑捕头不必为难。”林锦棠反而向前走了一步，摊开手掌，那枚蟠龙玉佩在她掌心静静躺着，在火把下反射着柔和却不容忽视的光泽，“殿下玉符在此，我可立字据：此间若搜出与钱府失窃相关的赃物，或是有夜行衣、蒙面巾、飞爪钩索等物，我林锦棠即刻随你回衙门，绝无二话，甘受国法处置。”
她的声音陡然转冷，目光如冰刃般刮过郑三和他身后那个一直缩着脖子、眼神闪烁的师爷：“但若搜不出…” 她顿了顿，那停顿带来的压迫感让郑三呼吸一窒，“就请郑捕头，还有你身后那位张知府派来的师爷，给我一个交代。深夜持械聚众，擅闯储君信使住所，惊扰钦差办案，毁损私财，惊扰家眷…这些罪名，按《大周律》，该当何论？尔等是知法犯法，还是…受人指使，蓄意阻挠殿下查案？”
最后一句，声音陡然拔高，带着金石之音，在夜空中回荡。
那师爷脸色“唰”地变得惨白，下意识地往后缩了缩，恨不得把自己藏进影子里。郑三更是腿肚子发软，他知道，对方这是把话彻底挑明了，连“受人指使”都说出来了！这是在逼他站队，也是在警告他背后的张知府！
冷汗浸透了郑三的后背。搜，万一真碰到御赐之物，或者一无所获，今天就得栽在这里；不搜，回去张知府那边绝饶不了他，丢官都是轻的！他进退维谷，如同架在火上炙烤。
“林大人…”他艰难地开口，声音发飘。
就在这时，外面街道上突然传来一阵急促如暴雨的马蹄声，紧接着是整齐划一、沉重无比的步伐声和金属甲片摩擦的哗啦声！一个洪亮如钟、带着战场杀伐之气的吼声穿透夜空，在府门外炸响：
“公主殿下有令！自即时起，扬州全城宵禁！各坊闭户，街面肃清！禁军巡城，凡有持械聚众、夜间游荡、违令不遵者，无论官民，就地羁押，严惩不贷！”
庭院中的所有人都惊呆了。郑三猛地冲到窗前，只见一队队盔甲鲜明、刀枪映寒光的禁军骑兵，如钢铁洪流般从街道上飞驰而过，火把连成一条耀眼的火龙，将半边天空都映得通红！更有一支约五十人的精锐步卒，队形严整，杀气腾腾，在一名按刀而立的将领率领下，径直停在了“藕花深处”门外，刀出半鞘，目光森然地盯着府内！
那将领，郑三认得，正是昨日在码头护驾、一剑斩杀两名刺客的那位禁军校尉！姓秦，据说在边军立过战功，是公主从京中带来的心腹！
秦校尉龙行虎步走进庭院，冰冷的甲胄在火光下泛着寒光。他目光如电，扫过一片狼藉的庭院、惊慌失措的官差、被推搡的家丁仆役，最后落在面无人色的郑三身上，语气森寒：
“尔等何人？为何深夜在此喧哗持械，惊扰林大人府邸？眼中可还有王法，可还有殿下谕令？！”
郑三腿一软，险些瘫倒，扶着窗棂才勉强站稳，声音抖得不成样子：“卑职…卑职扬州府捕头郑三，奉…奉知府张大人之命，搜查…搜查昨夜钱府失窃案的盗贼…”
“搜查盗贼？”秦校尉嗤笑一声，那笑声里满是毫不掩饰的轻蔑与怒意，“搜到钦差住所来了？林大人奉殿下亲口谕令，暗中查办漕运要案，尔等此举，是质疑殿下识人不明，还是想阻挠朝廷办案，销毁证据？！”
“卑职不敢！卑职万万不敢！”郑三魂飞魄散，连连作揖鞠躬，几乎要跪下去。
秦校尉不再看他，仿佛他只是路边碍事的石子。他转向林锦棠，抱拳行礼，甲胄铿锵，语气转为十足的恭敬：“林大人受惊了。殿下得知有宵小胆大包天，竟敢惊扰大人办案，雷霆震怒，特命末将领亲兵一队，前来护卫大人安全。从即刻起，末将与麾下这五十名弟兄，便驻扎在此，护卫大人周全，直至漕运一案水落石出！”
他顿了顿，声如洪钟，确保院内外每一个人都能听得清清楚楚：“殿下有口谕：漕运一案，关乎国计民生，牵连边防安危。林探花锦棠，才学出众，忠心可鉴，奉旨暗查，代天巡狩。自即日起，扬州上下各级官员吏役，须全力配合林探花查案，一应所需，不得推诿，不得拖延，更不得有任何形式的惊扰、阻挠、刺探！违者，无论官职大小，背景如何，皆以抗旨不尊、阻挠钦差论处！严惩不贷！”
庭院中死一般的寂静。只有火把燃烧的噼啪声和夜风穿过破损门窗的呜咽。所有官差都低着头，浑身僵直，连呼吸都放轻了。郑三面如死灰，他知道，完了，彻底完了。那位师爷更是缩到了人群最后，恨不得当场消失。
林锦棠高悬的心，终于缓缓落回实处。禁军来得如此迅速，如此强势，只有一个可能——虎子哥已经安全将账册送到了公主手中！殿下这是在用最直接的方式，为她撑腰，也是向所有暗中窥视的人，亮出锋芒！
她定了定翻涌的心绪，稳住微微发颤的手，对秦校尉郑重还礼：“下官多谢将军及时来援，更叩谢殿下天恩体恤。有将军与诸位将士在，下官便可安心查案了。”
她又看向面如土色的郑三等人，语气平和，却带着一股不容置疑的决断力量：“郑捕头，今夜之事，我念你也是听命行事，身不由己，可以不予追究。”
郑三刚想松口气。
“但请你回去，务必一字不差地转告张知府。”林锦棠的声音清晰而冷静，“下官奉旨查案，一切行事，自有朝廷法度与殿下谕令为准绳。若再有无端骚扰、刺探之举，或是钱府失窃案、昨日码头刺杀案中有任何线索牵扯不明，下官只好将今夜之事，连同这两日扬州发生的种种异常，一并详细记录，奏报公主殿下，并呈递朝廷有司，请陛下与朝堂诸公，圣裁公断。”
这话说得明白——今晚的事我可以不计较，但若再有下次，或者案子查不下去，那就不只是扬州的事了，咱们御前、朝堂上见真章！
郑三如蒙大赦，又心惊胆战，连连应诺：“是是是！卑职一定一字不差转达张大人！多谢林大人海涵！多谢大人宽宏！” 说完，再不敢有片刻停留，对手下低吼一声“撤！”，便带着那群来时气势汹汹、去时狼狈不堪的官差，几乎是连滚爬爬地退出了别业。
庭院终于恢复了平静，只余下满地狼藉和空气中尚未散尽的紧张气息。秦校尉指挥着禁军士兵迅速接手了府内外的防务，岗哨林立，肃杀井然。
林锦棠独立院中，夜风吹动她的官袍下摆。她望向行宫的方向，夜色如墨，但那一角宫殿的轮廓在漫天星子与城内尚未熄灭的灯火映衬下，仿佛一座沉默而坚定的山岳。
殿下，您拿到账册了。那么接下来…这扬州的风，该往哪里刮了呢？
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与此同时，地下密道。
林虎背着沉重的油布袋，在仅容一人弯腰通行的狭窄地道中全力狂奔。黑暗浓郁如墨，只有手中紧握的一小块萤石散发着微弱的、幽绿色的光芒，勉强照亮脚下尺许之地。空气污浊窒闷，混合着陈年泥土的腥气、霉烂木头的味道，还有一种难以言喻的、仿佛来自地底深处的阴冷。
他不敢慢，也不能慢。背上这些东西，是棠妹用自己作饵，硬生生从虎口里夺出来的！是无数边关将士可能用血肉性命换来的真相！他眼前不断闪过妹妹将他推入密道时，那双清澈眸子里不容置疑的决绝，还有她独自转身面对如狼似虎官差的单薄背影。
快！再快一点！
地道曲折，岔路偶现。他全凭苏婉事先反复叮嘱的记忆和手中简陋的示意图摸索前行。汗水浸透了内衫，肩头被弩箭擦破的伤口在剧烈运动下再次崩裂，火辣辣地疼，但他浑然不觉。
近了，快到出口了！根据记忆，出口应该在两条街外一处早已废弃的“徐记染坊”后院，伪装成堆放杂物地面的木板下。
他放慢脚步，调整呼吸，侧耳倾听出口上方的动静——这是多年山林狩猎和军旅生涯养成的本能。
地面上，隐约传来杂乱的脚步声，压低的、不耐烦的交谈声，还有刀鞘偶尔磕碰墙砖的脆响：
“…妈的，这大半夜的，冻死老子了。”
“少废话，头儿说了，钱府那边闹翻天了，贼人肯定没跑远。这片巷子，尤其这些废弃的院子、作坊，都得搜！”
“染坊后院看过了吗？”
“看了，堆满了破染缸和烂木头，鬼影子都没有一个。”
“走走走，去下一家看看…”
是搜捕的人！而且听声音，不止一两个，像是一队人在附近反复巡查！
林虎的心猛地一沉。他立刻将萤石死死攥在掌心，那点幽绿光芒瞬间被彻底掩没。他悄无声息地后退几步，背部紧贴着冰凉潮湿的土壁，屏住呼吸，连心跳都仿佛竭力压抑。
上方，火把的光亮晃过地道的木质顶板缝隙，投下几道转瞬即逝的光斑。脚步声在头顶来回走动，有人用刀鞘或棍棒敲打、拨弄着后院的杂物，发出哐啷啷的声响。
“真他妈晦气！走吧，去隔壁那条巷子看看。郑头儿在‘藕花深处’那边，也不知道顺不顺利…”
“能顺利才怪，那可是探花，还有公主…”
声音和脚步声渐渐远去，最终消失在巷子口。
林虎又等了足足半炷香的时间，确认外面再无任何异动，才缓缓松开紧握的拳头，掌心已被萤石硌出深深的印子。他小心翼翼地上前，找到出口位置，仔细摸索到那块边缘有暗扣的木板，轻轻向上顶开一条缝隙。
冰冷的夜空气瞬间涌入，带着淡淡的尘土味和远处隐约的烟火气。他透过缝隙向外窥视——废弃的染坊后院，堆满破烂的大染缸和朽木，在朦胧的月光下像一群蹲踞的怪兽，寂静无人。
他不再犹豫，用力顶开木板，灵巧地钻出，反手将木板恢复原状，又迅速抓了几把旁边的枯草败叶粗略遮掩了一下痕迹。
但他并未立刻奔向行宫。公主殿下给的指令，和苏婉反复强调的保命准则之一：永远要有备用方案，永远不要走最直接的路线。
他没有走向通往行宫方向的大路或较为宽敞的巷子，反而一头扎进染坊对面一处香火早绝、墙垣半塌的荒废祠堂。从祠堂残破的后窗翻出，落入另一条更狭窄、更曲折、几乎被两侧屋檐遮蔽了所有光线的陋巷之中。
他如同真正融入夜色的影子，时而紧贴墙根潜行，时而骤然加速穿过开阔地，时而利用晾晒的衣物、堆放的柴垛作为掩护。他对这一片街巷的熟悉，此刻发挥了最大作用——哪家墙头有狗洞可钻，哪处院落有矮墙相连，哪条看似死胡同的尽头其实有暗门……这些平日里留心记下的细节，成了他摆脱可能追踪的依仗。
果然，在他离开废弃染坊不到一盏茶功夫，另一队举着火把、脚步匆匆的差役便跑过了那条巷口，领头的小吏还在低吼：“快！西边有兄弟看见个黑影往这边蹿了！仔细搜！”
林虎伏在一处堆满腌菜坛子的角落阴影里，看着火光从巷口掠过，心中冰冷。对方反应这么快，搜捕如此严密，绝不仅仅是针对一个“盗窃案”。这更像是…一张早已张开，等着他们撞进来的网。
他更不敢大意，继续在迷宫般的街巷中穿行，距离行宫越来越近。背上，油布袋里的账册和密信，如同烙铁般灼烫着他的背脊。
这不仅仅是账册，这是能掀起惊涛骇浪的惊雷，是棠妹和无数人期盼的公道。他，必须送到！
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行宫深处，临时的“澄心斋”书房。
烛火通明，将室内照得亮如白昼，却驱不散那股沉凝如铅的气氛。空气中弥漫着上好的龙涎香，但此刻闻起来，却有种冰冷的压抑感。
昭华公主还未就寝。她换下了白日接见官员的繁复宫装，只着一袭月白色银线绣缠枝莲纹的常服，长发松松挽起，斜插一支简单的白玉簪。但她脸上毫无倦色，一双凤目锐利如寒星，紧紧盯着面前书案上摊开的物件——几本厚重、边角磨损的暗账册，几封火漆已被谨慎拆开的密信，还有一张折叠的名单。
她看得很慢，很仔细。纤细白皙的手指一页页翻过那写满诡异符号和代号的账册，不时停顿，指尖在某一行、某个数字或代号上轻轻点过，好看的眉头越蹙越紧。看到记录向兵部郎中行贿、标注“打点新制弓弩查验”那一条时，她唇角抿成了一条冰冷的直线。
翻到记载与北疆参将马彪交易“甲字三号铁器”那页，她的手指微微一顿，眼神骤然变得无比深沉。而看到最近那条“晋王府长史来函，询‘甲字特号’货备否…”的记录时，她捏着账页边缘的手指，因用力而指节微微泛白，手背上的青色血管都隐约可见。
书房中央，林虎单膝跪地，身上还沾着地道里的湿泥和蛛网，肩头简单包扎的布条被血浸透了一块暗红。他低着头，不敢打扰，只有略显粗重的呼吸声在寂静中清晰可闻。
良久，公主终于从账册上抬起视线，看向林虎。那目光深不见底，有审视，有凝重，更有一股凛然的威压。
“你做得很好。”公主开口，声音听不出太多情绪，但那份肯定不容置疑，“险境之中，能护住证据，送到本宫面前，忠勇可嘉。”
林虎喉咙动了动：“卑职分内之事，不敢居功。”
“林探花如何了？”公主问，语气里多了一丝不易察觉的关切。
林虎猛地抬头，眼中满是急切：“回殿下！小姐…林大人将账册交给卑职后，独自留下应对官差搜查！此刻恐怕…请殿下速派人接应！”
“本宫已派秦锋领兵去了。”公主淡淡道，语气恢复了平静，但眼底深处似有寒流涌动，“持本宫玉符，带五十亲兵。此刻，想必已到了。”
林虎闻言，紧绷的神经骤然一松，这才感觉到肩头伤口钻心的疼和浑身脱力般的疲惫。
公主的目光重新落回账册上，手指无意识地在“晋王府”三个字上划过。“这些账目，牵连之大，牵扯之深，远超本宫先前预料。”她像是在对林虎说，又像是在自语，“尤其是我这位…好王叔。”
侍立在公主身侧的一名中年女官，面容清秀却目光锐利，此刻忍不住低声道：“殿下，证据确凿，是否应立即禀报陛下，发兵…围了晋王府？” 她声音压得极低，但“围了”二字，仍带着森森寒意。
“不可。”公主断然摇头，目光从账册移向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到那座远在京畿、富丽堂皇的王府，“账册是拿到了，但钱有财在逃，活口未获。扬州知府张廷玉态度暧昧，立场不明。北疆那边，‘玄甲’究竟是否真指玄甲卫，是何人主使，还需核实。此刻若贸然动晋王…”
她顿了顿，声音更冷：“打草惊蛇不说，若他反咬一口，指责本宫或是林探花伪造证据、构陷皇亲，或是干脆…狗急跳墙，联络边将，做出什么不可收拾之事，局面将彻底失控，反陷朝廷于被动。”
女官神色一凛，低头道：“殿下深谋远虑，是奴婢思虑不周。”
公主站起身，在书案后缓缓踱步。烛光将她纤细的身影投在墙上，拉得很长。她虽年轻，但此刻沉吟踱步的姿态，已初具上位者权衡利弊、谋定后动的沉稳气度。
“此事，不能按常理来办，也不能只走一条路。”她停下脚步，眼中锐光一闪，已然有了决断。
她快步回到书案前，提笔，蘸墨，手腕悬稳，在特制的密函纸张上快速书写，字迹清隽有力，带着一股不容置疑的决断。
“第一，”她边写边说，“以本宫南巡、加强护卫、震慑宵小为名，传令江北大营都督，调三千精锐兵马，明日午时前，进驻扬州城外十里亭。没有本宫手令，一兵一卒不得入城，但营寨需扎得显眼，旌旗要鲜明。” —— 这是明面上的威慑，敲山震虎。
“第二，”她换了张纸，“令秦锋，协同扬州府衙，不，让他亲自督办，彻查昨日码头所有刺客尸身身份，尤其是那几个疑似使用边军武技的。查验要‘仔细’，记录要‘详尽’，口供…要‘清晰明白’。该牵连什么人，要‘证据确凿’。” —— 这是反向施压，也是收集更多筹码。
“第三，”她看向已勉力站起的林虎，“你回去告诉林探花，好生休息，明日巳时，本宫会在行宫偏殿召见她，商议‘漕运革新事宜’。让她准备好说辞，不必精细，但要有理有据，足以公开谈论。” —— 这是为接下来的公开行动铺垫，转移视线，也是给林锦棠一个公开的、受保护的身份。
林虎虽然疲惫，但脑子不糊涂，将公主的指令牢牢记住：“卑职明白！定一字不差转告林大人！”
“另外，”公主从腰间解下一块非金非玉、刻有复杂凤纹的玄色令牌，递给身旁另一名一直沉默如影子、气息几乎感觉不到的黑衣侍卫，“你持此令，连夜出城，选最快的马，走最稳的路线，北上。不必去晋王封地，更不必接触任何王府之人。直接去北疆，找我们的人，暗中查访，这个‘玄甲’，究竟指向何人、何部。记住，你的任务只有‘查’，看清脉络即可，绝不可打草惊蛇，更不可擅自行动。有任何消息，用最高等级密报，直送本宫手中。”
“遵命！”黑衣侍卫接过令牌，入手冰冷沉甸，他二话不说，躬身一礼，身影如鬼魅般悄无声息地退出了书房，融入夜色。
一道道命令，清晰、果断、环环相扣地从这间书房发出。公主坐回椅中，年轻的脸上没有属于这个年纪的彷徨或激动，只有一片冰封般的沉静与掌控一切的自信。
她看着窗外沉沉的、仿佛酝酿着风暴的夜空，低声自语，声音轻得只有自己能听见，却带着金石般的冷硬：“王叔，这锦绣江山，是父皇的，也将是天下万民的。你若只求富贵闲散，侄女自当敬你、让你。可你若真将手伸向军械，伸向边关，伸向这国本…”
她没说完，但未尽之言，比窗外的秋风更冷冽。
澄心斋内，烛火静静燃烧。窗外，秋风呼啸着掠过屋脊，卷起行宫花园中残存的落叶，发出沙沙的声响，如同无数细碎的脚步声，又像是某种隐秘的、正在蔓延的躁动。
扬州城的这一夜，注定有许多人无眠。而一场远比码头刺杀、账簿失窃更为宏大、更为凶险的博弈，已在储君冷静的布局中，悄然拉开了帷幕。山雨欲来，风雷已动于九天之上。