刘大人眉头微蹙，指尖不自觉地摩挲袖口，额角渗出细密的汗珠：“可若被御史台察觉，或是被大理寺追查……这风险……”声音微颤，如风中残烛。
“风险？”沈之遥逼近一步，声音压得更低，几乎贴在对方耳边，吐出的气息带着寒意，“刘大人，你我皆知，朝中谁不知我沈之遥背后之人门生遍布？三司之中，自有我们的人。只要做得干净，谁敢查？谁又能查？”他的话语如毒针，一针针扎入对方心脏。
他顿了顿，语气缓下，却更显阴冷，仿佛来自九幽之下的低语：“况且，事成之后，江南盐引的份额，我愿分你三成。足够你安稳三代。”他的指尖轻点案角，发出清脆的敲击声，如命运之锤落下。
刘大人呼吸一滞，眼中闪过一丝贪婪的光，那光芒如饿狼见到血肉。他沉默片刻，终是缓缓点头，喉间发出沙哑的声音：“好……沈大人既有此谋略，刘某……愿效犬马之劳。”话语落下，书房中的烛火突然剧烈摇晃，仿佛被无形的黑手攥住。
沈之遥终于露出一丝满意之色，抬手轻拍对方肩头，那动作轻柔，却仿佛带着千斤重量：“有刘大人相助，大事可期。”话语未落，他已转身离去，玄色披风扫过门帘，带起一阵阴寒的风，如鬼魅穿行于晨雾之中。
离开刘府后，沈之遥并未归府，而是接连拜访了三位与他暗中结盟的官员。
每到一处，皆以利诱之，以势压之，以秘谋之。那些平日里道貌岸然的朝臣，在银票与权势面前，无一不低头应允。
一张无形的网，正悄然铺开，丝线在晨雾中若隐若现，只待收拢，将猎物绞成齑粉。
而此时，在城西一处隐蔽的院落内，联盟众人正围坐于厅中。
苏云裳坐于主位，手中算盘轻响，珠子碰撞声清脆而规律，仿佛在丈量着未来的每一步，也仿佛在叩击着命运的大门。窗外，晨光初露，却照不进这重重阴霾，仿佛被无形的黑幕遮蔽。
“联盟已成，但根基未稳。”她的声音平静而坚定，仿佛已经看透了局势的复杂性。她缓缓抬起头，目光如水般清澈，却又蕴含着一种无法撼动的坚毅。那是一种寒潭深处的火焰，即使被黑暗和寒冷所包围，也依然燃烧不息。
她的目光落在远处，似乎能穿透层层迷雾，看到隐藏在背后的敌人。“沈之遥不会坐视我们壮大。”她的语气没有丝毫犹豫，“他必定还有后招，只是我们目前还无法知晓，那一招究竟会从何处落下。”
子轩静静地坐在她身旁，他的指尖轻轻点着桌面，动作优雅而轻盈，宛如抚弄琴弦一般。然而，与这轻柔的动作形成鲜明对比的，是他话语中的铿锵之音。
“我们已经加强了联络，各铺之间每天都互通消息。”子轩的声音低沉而有力，“但我总觉得，他在等待一个时机，一个能够将我们一网打尽的‘正当理由’。”
他的话语如同一支利箭，刺破了周围的沉默。仿佛在这一瞬间，所有人都感受到了沈之遥那隐藏在暗处的威胁，如影随形，让人不寒而栗。
一位老商户叹了口气，声音沙哑，如枯木摩擦：“苏姑娘，沈家在朝中根深蒂固，我们这些小门小户，真能扛得住官府的雷霆之怒吗？”叹息声在厅中回荡，如秋叶坠地。