飞往巴西的运输机在亚马逊雨林上空遭遇强对流，机身剧烈颠簸，苏晚紧紧护着装有强化汁液的密封管，管身贴着胸口，能感受到里面淡红色液体的轻微晃动 —— 这是关闭巴西核心的唯一希望。通讯器里，陈墨的声音断断续续传来，夹杂着电流杂音：“巴西核心周围…… 变异孢子浓度已达阈值 80%…… 顾沉舟团队被孢子雾困住…… 防毒面具只能撑 12 小时……”
“陆叔那边怎么样？叶芽催生得顺利吗？” 苏晚贴着通讯器大喊，机舱外的乌云像墨染的棉絮，闪电划破天际，照亮下方连绵的棉田 —— 那里本该是绿油油的木棉，此刻却有零星淡紫色的斑块，是孢子开始侵蚀的迹象。
“北极恒温棚…… 叶芽刚冒头…… 就遭遇不明人员偷袭…… 虽然打退了对方，但有三分之一的叶芽受损…… 陆叔正用冰原苔藓膏抢救…… 至少需要 10 小时才能提取叶芽汁液…… 赶不上非洲核心的激活时间了！” 陈墨的话像一盆冷水，浇在苏晚心头 —— 非洲核心的倒计时也只剩 20 小时，根芽强化汁液只能应对巴西一个，非洲和印尼的核心，还缺关键的叶芽汁液。
运输机终于在临时降落点着陆，刚打开舱门，一股带着腥气的淡紫色雾气就涌了进来 —— 是变异孢子雾，浓度比预期高 30%。顾沉舟的队员戴着防毒面具，举着 “红树粉末屏障” 在门口接应：“我们用红树粉末撒了一圈临时防护带，但孢子在不断渗透，最多能撑 2 小时，必须尽快赶到核心位置！” 苏晚跟着队员钻进雾中，脚下的泥土松软得像海绵，每一步都能踩出淡紫色的水渍 —— 是孢子与土壤水分结合形成的病毒液，沾到裤脚就会留下淡褐色的痕迹，防毒面具的滤毒罐开始发出 “滋滋” 的预警声。
穿过三道红树粉末防护带，终于抵达巴西核心所在的棉田 —— 地下两米处的金属壳已隐约可见，地面凸起一块半米见方的区域，上面刻着复杂的木棉纹密码锁，锁孔是绽放的木棉芽形状，与伊娃描述的一致。顾沉舟用探测仪扫描，屏幕上显示：“密码锁因变异孢子侵蚀，内部结构发生改变，需强化汁液浓度提升 50% 才能适配！”
“怎么提升浓度？我们只剩这些了！” 苏晚掏出密封管，管内的汁液只剩三分之二 —— 刚才的颠簸中，有少量渗出，被管壁吸收。陆叔的远程指导及时传来：“按图谱‘浓度强化法’！用亚马逊雨林的‘解毒藤’汁液混合，解毒藤含天然浓缩因子，能提升汁液活性！但解毒藤只长在沼泽深处，来回至少要 40 分钟，核心倒计时只剩 18 小时了！”
顾沉舟立刻派两名队员去沼泽找解毒藤，苏晚则蹲在密码锁旁，用无菌棉签蘸取少量强化汁液，轻轻涂抹在锁孔边缘 —— 淡红色的汁液接触到淡紫色的孢子痕迹，瞬间产生白色泡沫，泡沫消退后，锁孔的木棉纹竟微微发亮，露出隐藏的细小凹槽。“是‘共生凹槽’！” 苏晚突然想起图谱的批注，“原生种汁液与核心病毒接触，会激活凹槽内的共生因子，或许不用提升浓度，只要找到因子的触发点！”
就在这时，去沼泽的队员传来紧急通讯：“沼泽里有埋伏！是刚果的旧部，他们带着病毒喷射器，想阻止我们找解毒藤！” 顾沉舟脸色一变，刚要派兵支援，探测仪突然发出尖锐警报：“核心倒计时异常！从 18 小时跳到 12 小时！刚果旧部在远程加速！” 淡紫色的孢子雾突然变得浓稠，像潮水般向核心区域涌来，防护带的红树粉末开始失效，滤毒罐的预警声越来越急促。
“没时间等解毒藤了！按共生因子触发！” 苏晚咬咬牙，将密封管的汁液全部倒在锁孔的凹槽里，淡红色的液体顺着凹槽流淌，填满每一道木棉纹。几秒钟后，密码锁发出 “嗡” 的一声轻响，表面的淡紫色孢子痕迹渐渐消退，屏幕上的倒计时减缓到 10 小时 —— 初步触发成功！
可还没等众人松口气，核心的金属壳突然剧烈震动，屏幕上弹出一行红色警告：“检测到非授权激活（根芽≠叶芽）！启动自毁程序！倒计时 00:05:00！” 苏晚心里一沉，顾老夫人果然留了后手 —— 根芽汁液只能暂时触发，不是叶芽的 “正统” 汁液，就会引发自毁。
“陈墨！能不能黑进自毁程序？” 顾沉舟对着通讯器大喊，金属壳的缝隙里开始渗出淡紫色的病毒液，地面的水渍快速扩大，沾到的木棉根须瞬间枯萎。“不行！程序是离线加密的！只能从内部破解！” 陈墨的声音带着绝望，“印尼核心也开始加速了！安娜的团队被孢子雾堵在半路，至少要 6 小时才能到！”
苏晚突然盯着核心屏幕上的病毒数据，想起外婆图谱里的 “反向抑制”：“用原生种主株的根系样本！我们带的样本里有共生菌，把样本放进自毁程序的接口，共生菌能与病毒结合，反向压制自毁！” 顾沉舟立刻掏出之前留存的根系样本，苏晚用剪刀剪下一小块，塞进金属壳侧面的应急接口 —— 样本接触到病毒液的瞬间，发出淡绿色的微光，屏幕上的自毁倒计时开始以每秒 1 秒的速度减缓，从 5 分钟降到 4 分 30 秒、4 分钟……
可就在这时，刚果的旧部突然发起冲锋，十几名武装人员举着病毒喷射器，冲破最后的防护带，朝着核心扑来 —— 他们想在自毁前，毁掉根系样本，让核心彻底激活。
“拦住他们！别让他们靠近核心！” 顾沉舟的队员举着电击棍冲上去，与武装人员缠斗在一起，淡紫色的病毒雾在混战中飞溅，有两名队员的防毒面具被划破，脸上瞬间泛起淡紫色的红疹 —— 是孢子感染的初期症状。苏晚立刻掏出随身的极地地衣粉，撒在受伤队员的脸上，红疹渐渐消退，却仍有轻微的灼热感。
核心的自毁倒计时终于降到 10 分钟，反向抑制渐渐稳定，屏幕上弹出 “核心关闭进度 30%” 的提示。可就在这时，印尼的紧急通讯突然炸开：“印尼核心已激活 20%！周边 500 公顷棉田全部枯萎！孢子顺着季风扩散，正朝着马来西亚方向移动！安娜的团队虽然赶到，但抑制剂对变异后的孢子无效，需要叶芽汁液才能中和！”
苏晚心里一紧，陆叔的叶芽还在抢救，就算提取出汁液，送到印尼也要 15 小时，根本赶不上。更坏的消息接踵而至，北极科考队传来消息：“袭击叶芽的不明人员，身上带着南极基地的标识！他们不是刚果旧部，是顾老夫人隐藏在南极的最后势力，目标是毁掉所有叶芽，让非洲核心无法关闭！”
就在核心关闭进度达到 50% 时，苏晚突然发现金属壳底部有个隐藏的信号发射器，正以微弱的频率向南极方向发送数据。“陈墨！追踪这个信号！” 苏晚指着发射器，陈墨的屏幕上立刻出现一条跳动的轨迹：“信号指向南极冰盖下的一个未知基地！不是之前的休眠体区域，是全新的坐标！而且基地正在向全球发送‘唤醒信号’，像是在激活什么隐藏的病毒储备！”
核心的关闭进度还在缓慢提升，可印尼的孢子已扩散到海边，非洲核心的倒计时只剩 8 小时，南极的未知基地还藏着最后的后手。苏晚看着屏幕上跳动的南极坐标，手里的根系样本还在微微发光 —— 这场 “暖途” 守护，看似破解了巴西的危机，却只是掀开了顾老夫人终极阴谋的一角。通讯器里，陆叔的声音带着疲惫：“叶芽抢救成功了一半，但南极方向传来的唤醒信号，让主株的活性又开始下降……” 亚马逊的雨突然下了起来，雨水冲刷着地面的病毒液，却冲不散笼罩在全球木棉产业头顶的阴云 —— 南极的未知基地，正像一头蛰伏的巨兽，等待着最后的爆发。