翌日清晨，当艾尔踏入训练场时，空气粘稠得如同凝固的血。
往日充斥着金属撞击声与教官呵斥的空间，此刻陷入一种诡异的寂静。
所有正在进行训练的血族都停下了动作，他们的目光——惊疑、审视、幸灾乐祸、难以置信，甚至还有一丝极淡的、难以察觉的敬畏——
如同实质般钉在艾尔身上，随着他每一步的移动而移动。
窃窃私语声在他走近时骤然停止，那些血族们纷纷低下头或移开视线，不敢与他对视，却又在他走过之后，立刻将目光重新投向他挺直却略显单薄的背影，眼神闪烁。
“黎明之剑接受了沃尔顿家的决斗！”
这个消息像瘟疫般一夜之间传遍了夜影城的每一个角落，正以更快的速度向着西部领地的每一个家族、每一个据点扩散。
它不再是秘密，而是一场公开的、血腥的审判预告。
沃尔顿家族！
那个以勇武和顽固着称的古老纯血家族！
他们的子嗣凯尔森·沃尔顿，一个以狂暴战斗风格闻名的纯血新锐，竟然公开挑战领主麾下的“黎明之剑”，还是最残酷、毫无转圜余地的生死决斗！
这早已超越了个体间的恩怨，演变成了新旧势力、纯血优越与混血存在价值的一次剧烈碰撞。
所有人都嗅到了其中非同寻常的政治意味和浓得化不开的血腥气息。
艾尔依旧穿着那身朴素的黑色训练服。
他的脸色似乎比平时更苍白，仿佛能看见皮肤下青色的血管，但那双蓝眼睛却沉静得像极地永不融化的冰湖，没有丝毫波澜。
他目不斜视，径直走向自己惯常的训练区域，对一切窥探和议论置若罔闻，仿佛即将走上生死场的是另一个人。
马库斯已经等在那里了。
老教官抱着双臂，他的眼神不再是往日那种纯粹的、带着挑剔的严厉，而是多了一种极其复杂的、难以解读的意味。
他就这样沉默地看着艾尔走到自己面前，依足规矩单膝跪地行礼。
空旷的训练场里，皮革与石砖摩擦的细微声响清晰可闻。
良久，马库斯才缓缓开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“小子，你给自己惹了个天大的麻烦。”
他的语气平直，听不出是嘲讽、怜悯，还是别的什么。
艾尔垂着眼睫，浓密的睫毛在眼下投出一小片阴影，遮住了眸中所有情绪。
他没有回答。
因为他心知肚明，这从来不是他“惹”来的麻烦，而是瑟尔特为他选定的道路，是他必须淌过的血河。
马库斯似乎也没指望他回答。
他走上前，开始绕着艾尔缓缓踱步，目光像最苛刻的解剖刀一样上下打量着他，评估着这件由领主亲手打磨、即将送上残酷战场的武器是否足够锋利、足够坚韧。
“生死决斗，”马库斯的声音压得很低，每个字都像冰碴砸在地上，“和你在武斗祭上玩的那些过家家，是两回事。”
他停在艾尔面前，灰黄色的眼睛死死盯住他：“武斗祭有规则，有点到即止，有裁判席，有认输的机会。生死斗......”
他刻意停顿，让那致命的寂静吞噬一切声音。
“......只有一条规则：站着的活，躺下的死。没有认输，没有平手，没有外力干涉。直到一方的心脏停止跳动，或者头颅离开脖子，否则绝不会结束。”
艾尔的喉结几不可察地滚动了一下，但呼吸的频率没有丝毫改变，依旧沉默得像一座冰雕。
“到时候，看台上会坐满人。”马库斯继续冷冷地说道，像是在宣读一份冰冷的死亡预告。
“沃尔顿家那些老家伙们肯定会坐在最显眼的位置，等着看他们家的崽子怎么把你撕碎。还有长老会那帮老狐狸，他们一个都不会少，特别是维多克那个老东西。当然......”
他的目光锐利地瞥向城堡主楼最高的方向。
“......领主大人也会亲临。你最好别给他丢人。”
每一句话都沉甸甸地、毫不留情地压在他的心口，挤压得他几乎喘不过气，却又必须强行维持表面的平静。
“所以，”马库斯最终再次停在他面前，声音陡然变得锐利如刀锋。
“从现在起，立刻，把你学过的所有‘比赛’技巧、那些华而不实的玩意儿，统统给我扔进臭水沟！你要学的，只有一件事——怎么在最短时间内，用最有效率、最直接的方式，杀死你的对手，同时，竭尽全力保住你自己的小命。”
——————
下午的训练，风格陡然剧变，空气中弥漫开真正的血腥味。
马库斯没有再让艾尔进行任何常规的剑术对练或血晶操控练习。
他直接将艾尔带到了训练场最偏僻、阴影最浓重的一个角落，这里孤零零地摆放着几个用特殊草药和兽皮填充的假人。
“看好了，我只演示一次。”马库斯低吼一声，手中毫无征兆地出现了一柄不过小臂长的漆黑匕首。他的身影动了，快得只留下一道残影，匕首化作一道阴险致命的黑色闪电。
嗤！嗤！嗤！
迅捷无比的三声轻响，几乎是同时发出。
艾尔的瞳孔骤然收缩。
他根本没看清马库斯的具体动作，只看到三个假人的脖颈、心口、后脑等最为致命的部位，几乎在同一时间出现了一个深深的、精准无比、边缘整齐的刺孔。
“速度！精准！一击毙命！”
马库斯收刀站稳，气息都未乱，声音冷硬如淬火的铁，“生死斗里没人有闲心欣赏你华丽的剑招！你要做的就是找到或者创造那个稍纵即逝的机会，然后用你最快的速度，把武器送进他最脆弱、最要命的地方！”
接下来的时间，马库斯开始毫无保留地详细讲解并演示各种阴险、致命、完全脱离骑士精神的杀戮技巧：
如何利用诡异的步伐和逼真的假动作欺骗对手，创造出一击必杀的微小空隙；
如何精准地攻击膝关节、肘关节、脚踝韧带，以最省力的方式瞬间废掉对手的行动能力；
如何在极近身的缠斗中使用短兵器、手肘、膝盖，甚至徒手拧断脖子或戳瞎眼睛......
这些技巧纯粹是为了“生存”与“杀戮”而存在，每一个动作都剥去了所有伪装，透着赤裸裸的残忍和极致的效率，目的只有一个——让对手变成尸体。
“别过分指望你的血晶术在生死斗里能创造奇迹。”马库斯一边粗暴地掰正艾尔发力时微微偏差的手腕角度，一边冷声告诫。
“凯尔森·沃尔顿那个小崽子我调查过，是个纯粹的物理战斗狂，崇尚绝对的力量和速度，肌肉强度和对银器的抗性都极高。你的血晶飞镖如果不能瞬间击中眼睛、咽喉这类绝对要害，很可能只是给他挠痒痒，反而会大量消耗你的精神和血液储备，让你死得更快。”
“你要做的，是想办法靠近他，缠住他，限制他力量的完全爆发，然后......”马库斯对着假人的脖颈做了一个干净利落的割喉动作，眼神冰冷彻骨。
“用你最熟悉的剑，或者任何你能在场上抓到的、能当成武器的东西，结束他。明白吗？”