陈玄跟在执事身后，脚踩在落叶上，发出轻微的碎裂声。林间没有风，树叶静止不动，空气里有种潮湿的闷意。他右手贴着身侧，指尖碰到胸口的玉盒，盒子还在发热，热度比刚才更明显。
执事走在前面，步伐很稳，但肩膀绷得很紧。他左手按在腰间的令牌上，每隔几步就停下来看一眼四周。他知道这片区域不在日常巡查范围内，已经有三年没人进来过。宗门规定，废弃柴房一带因地下灵脉紊乱，容易引发幻象，外门弟子不得擅入。
“你确定是这条路？”执事开口，声音压得很低。
“三日前辰时四刻，她从练功场东口经过，本该直行去药堂。”陈玄说，“但她走到岔路口时停了一下，右脚顿了半息，然后转向南侧。”
执事回头看他。“就凭一个停顿？”
“不止。”陈玄继续走，目光扫过地面，“她走路时右手一直扶着腰，动作僵硬，不像正常取药的人。而且她身上药味太重，血参膏是内服药，不会沾染衣物这么久。”
执事没说话。
“如果她是被人带走的，对方一定会避开巡逻路线。”陈玄说，“南侧小径连接后山边缘，穿过树林能绕到宗门西墙外。那里有个破损的阵法缺口，三年前就被标记为待修，至今没人处理。”
执事眼神动了一下。
“您已经查过药堂、膳房、弟子居所，甚至调了执法殿的巡更记录。”陈玄语气平稳，“都没发现她的踪迹。那说明她没走常规路。非常规的地方，才最可能藏线索。”
执事站住，盯着他看了几息。
“你不是杂役该有的样子。”他说。
“我只是想把事情理清楚。”陈玄回答。
执事沉默片刻，终于点头。“再往前五十步。如果有异常，立刻撤。”
“明白。”
两人继续前行。地上的落叶越来越厚，踩上去像是踩在软泥上。树根盘结，有些从土里拱出来，绊脚。陈玄放慢脚步，眼睛盯着地面。他调动识海中的系统界面，输入当前时间和位置，启动回溯模拟。
光幕浮现，画面开始倒流。时间退回三日前，辰时四刻。影像中，女孩出现在小径入口，身影模糊但动作清晰。她确实拐了进来，走得缓慢，每一步都显得吃力。十步之后，地面出现一道浅痕，像是被什么拖过。
陈玄停下。
“怎么了？”执事察觉他的动作。
“这里。”陈玄蹲下，手指指向地面一处凹陷，“有拖拽痕迹。”
执事走近，俯身查看。那地方被落叶盖住一半，不仔细看根本发现不了。他用手拨开叶子，露出底下一条细长的划痕，深约半指，边缘不规则。
“这不是自然形成的。”他说。
“也不是动物。”陈玄补充，“痕迹两端深度一致，说明受力均匀。更像是有人用布条或绳索，把什么东西拖走了。”
执事脸色沉了下来。
系统提示：目标信号在二十步后中断。陈玄继续向前走，数着步数。第十八步，他停住。前方地面有一块青石板，半埋在土里，表面覆盖苔藓。但石板边缘有一圈擦拭过的痕迹，颜色比周围浅。
他伸手摸了过去。
指尖触到一丝黏腻。
“这里有东西。”他说。
执事立刻靠近。陈玄从怀里取出一块白布，轻轻擦过石板边缘。布上留下淡红色的印子。
“血迹。”执事声音变了。
“不多，可能是蹭上去的。”陈玄说，“但足以证明有人在这里停留过，还受了伤。”
执事盯着那块布，拳头慢慢握紧。他是外门执事，掌管纪律，向来冷静。可现在，他的呼吸变重了。
“继续往前。”他说。
“小心点。”陈玄提醒，“对方既然选这条路，肯定做过准备。说不定还有陷阱。”
执事点头，走在前面，右手已抽出佩剑。陈玄跟在他两步之后，左手按在玉盒上。盒子的温度在升高，像是在预警。
又走了十五步，小径开始下坡。坡底是一片空地，长满枯草。中间有堆烧过的灰烬，已经冷透。旁边散落着几块碎布，颜色发黑，像是被火燎过。
陈玄快走两步上前。
他蹲下，用手指捻起一块布片。材质粗糙，是外门弟子常穿的那种粗麻衣。但他注意到，布角缝着一个小小的符号，用红线绣成，形状像扭曲的蛇。
“这不是宗门制式衣服。”他说。
执事接过布片，看到那个符号时，脸色骤然一变。
“这是……邪修标记。”他低声说，“十年前被剿灭的‘赤鳞教’留下的东西。”
陈玄没说话。系统正在运行新一轮模拟，试图还原三日前这里的完整场景。画面中，两个黑影出现在空地，一人架着女孩，另一人点燃火堆。他们脱下她的外衣，换上另一件衣服，然后把她拖向更深的林子。
信号在三十步外彻底消失。
“他们换了她的衣服。”陈玄站起来，“想掩盖身份。带走她的人不是临时起意，是有计划的。”
执事握剑的手青筋暴起。“赤鳞教早就没了，怎么会有人用他们的标记？”
“也许没灭干净。”陈玄说，“或者有人故意用这个标记混淆视听。”
执事看向林子深处。“再往前就是后山山谷，那边连巡山弟子都不敢轻易进去。”
“但她是往那个方向去的。”陈玄说，“如果您想找到她，就必须走下去。”
执事站在原地，很久没动。他知道一旦深入，就等于违背宗门禁令。可女儿失踪三天，所有常规手段都试过了。现在唯一的线索，就在这条禁路上。
“你为什么这么积极？”他忽然问。
“因为我看得出您查不动了。”陈玄直视他，“您是执事，要顾全规矩。但我不是。我可以走您不能走的路。”
执事盯着他，眼神复杂。
“如果你骗我，或者别有用心……”他说。
“我只有一个目的。”陈玄打断他，“帮您找到人。其他的，不重要。”
执事最终点头。“再走一百步。如果还没结果，立刻返回。”
“够了。”陈玄说，“线索就在前面。”
两人重新启程。枯草渐渐被荆棘取代，路越来越窄。陈玄走在后面，右手悄悄掐进掌心。疼痛让他保持清醒。他的体力还没恢复，刚才的推演消耗了不少精神力。但他不能停下。
玉盒的热度突然增强。
几乎同时，前方的执事停了下来。
“你看那边。”他指着右侧一棵歪脖树。
树干底部，刻着一道新痕。很深，像是用利器划出来的。痕迹下方，压着一片湿泥，泥里嵌着一枚金属片，只有指甲盖大小，闪着暗红的光。
陈玄走过去，蹲下捡起。
那是一块残破的符牌，边缘焦黑，正面有个断裂的数字——“七”。
他认得这个样式。
这是外门弟子的身份铭牌。编号以数字开头，七字打头的，属于北区杂院。
而三日前，只有一个人去了北区杂院送药渣。
是他自己。