皇宫，紫宸殿偏殿。
夜已深沉，殿内却依旧灯火通明。龙涎香在空气中缓缓盘旋，却驱不散那股凝重得几乎令人窒息的气氛。
沈逾明跪伏在冰冷的金砖地面上，额头触地，保持着觐见皇帝的礼仪。他换上了一身干净的伯爵常服，但发梢间仍沾染着未曾拂尽的尘土，肩背处的伤口在宫廷礼仪的牵扯下，隐隐作痛。
他没有抬头，却能清晰地感受到龙书案后那道目光的审视。那目光并不凌厉，却带着一种洞察一切的深邃与威严，仿佛能穿透他的血肉，直视他灵魂最深处的秘密。
时间，在寂静中一点点流逝。只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及皇帝翻阅奏折时纸张摩擦的沙沙声。
不知过了多久，上方终于传来皇帝萧靖平静无波的声音，打破了这令人难熬的沉默：
“平身吧。”
“谢陛下。”沈逾明依言起身，垂首肃立，目光落在自己脚前三尺之地，姿态恭谨。
“柳氏旧宅，今夜很是热闹。”皇帝放下手中的朱笔，身体微微后靠，倚在龙椅的软垫上，目光落在沈逾明身上，“说说吧，看到了什么，又拿到了什么。”
没有寒暄，没有铺垫，直接切入核心。语气平淡，却带着不容置疑的压迫感。
沈逾明心念电转。皇帝显然已经掌握了旧宅发生的大部分情况，甚至可能知道地宫入口开启和他驾驭“朱雀”冲出之事。隐瞒和欺骗是最愚蠢的选择，但全盘托出也绝不可能。《天工秘录》和母亲的身世牵扯太大，在自身实力不足之前，必须有所保留。
他深吸一口气，用一种带着后怕与震撼的语气，斟酌着开口：“回禀陛下，臣……臣今夜遭不明身份杀手袭击，被迫闯入亡母旧宅躲避，无意中触发了机关，落入一处地下密室。”
他省略了与杀手搏斗的细节，也略过了《灵枢锻神诀》和精神交锋，只将地宫描述为一处“机关重重”的“密室”，重点描绘了那恢弘的青铜星晷和书架上的银色卷轴。
“臣于石台上，发现了亡母留下的一封手书，以及……一枚记录了些许奇巧匠造之术的玉简。”他双手将母亲那封泛黄的信笺呈上，这是唯一可以、也必须让皇帝看到的东西。至于黑色玉简，他并未提及。
太监总管张谨快步上前，接过信笺，恭敬地放在龙书案上。
皇帝拿起信笺，目光快速扫过。当看到“我与你父，我们来自一个古老的传承——‘天工阁’”、“守护文明存续的火种”、“皇室曾与我族有约”等字句时，他深邃的眼眸中，掠过一丝极其复杂的微光，有追忆，有凝重，也有一丝不易察觉的……释然。
他放下信笺，手指轻轻敲击着龙椅扶手，沉默了片刻。
“天工阁……”皇帝缓缓开口，声音带着一丝悠远，“朕的皇祖父，确实与彼等有过约定。天工阁助大周稳定江山，改良军械农具，大周则许其超然物外，并提供庇护。可惜……二十年前那场浩劫，来得太快，太猛。”
他的目光再次聚焦在沈逾明身上：“你母亲在信中提及，怀疑齐王母族与当年之事有关。你如何看？”
沈逾明心头一凛，皇帝这是在试探他，还是真的有意借他之手对付齐王？他谨慎地回答：“臣惶恐，此事关乎重大，臣不敢妄加揣测。但今日臣归京途中，以及今夜在旧宅，皆遭杀手袭击，经查，线索隐约指向齐王府。且顾家小姐今日入宫，贵妃娘娘亦曾问及亡母遗物之事。”
他没有直接指控，只是陈述事实，并将贵妃的异常也点了出来。
皇帝眼中闪过一丝冷芒：“贵妃……看来有些人，手伸得太长了。”他没有继续这个话题，转而问道：“那玉简中的匠造之术，于国可有裨益？”
“回陛下，玉简中记载了一些结构力学、材料处理的新法，若用于军械改良、水利兴建、官道修筑，或可事半功倍。”沈逾明避重就轻，只提了应用层面。
皇帝点了点头，似乎还算满意。他话锋突然一转，语气变得深沉：“你驾驭那青铜机关鸟冲霄而起，京城不少百姓都看见了，谓之‘神迹’。已有御史递上奏本，言你‘挟奇技淫巧，惊扰民心’，甚至暗指你‘非我族类’。”
沈逾明背后瞬间沁出一层冷汗。这才是最大的危机！木秀于林，风必摧之！他今日展现出的手段，已经超出了常人的理解，必然引来无数的猜忌和攻讦！
他再次跪伏于地，声音沉痛而恳切：“陛下明鉴！臣惶恐！那机关鸟乃亡母所留保命之物，能量有限，今夜之后已近乎报废。臣一心只想报效陛下，利国利民，绝无半分不臣之心！至于惊扰民心，实非臣所愿，臣愿领罚！”
他以退为进，强调机关鸟已“报废”，消除皇帝最大的忌惮，同时表露忠心。
皇帝看着他，目光深邃，良久，才缓缓道：“起来吧。朕若疑你，便不会让你执掌将作监，更不会让影卫助你。”
“谢陛下信任！”沈逾明心中稍安，知道这一关暂时过去了。
“柳氏旧宅，朕会派人接管封存，你不必再管。”皇帝做出了安排，“那枚玉简，你既得了，便好生研习，将其中利于国计民生之术，整理出来，报于将作监试行。至于齐王和贵妃那边……朕自有计较。”
“臣，遵旨！”沈逾明恭敬应道。皇帝接管旧宅，既是保护，也是控制。允许他研习玉简，则是给了他发展和积累的许可。
“还有一事，”皇帝的声音似乎柔和了些许，“永嘉那丫头，对你很是上心。前几日还在太后面前，为你北疆之功夸耀不已。”
沈逾明心中一沉。永嘉郡主！皇帝在这个时候提起她，用意不言而喻！
他立刻躬身，语气坚定而不失恭敬：“陛下，永嘉郡主身份尊贵，天真烂漫，臣不敢有半分亵渎之心。且臣……臣心有所属，曾立誓非她不娶，恳请陛下明察。”
他直接堵死了皇帝可能指婚的意图，抬出了“心有所属”。这个“她”，自然是指顾清辞。
皇帝看着他，眼中闪过一丝意味难明的光，似乎有些意外，又似乎早有预料。他摆了摆手：“罢了，儿女之事，朕也不便强求。你且退下吧，好生修养，将作监还有诸多事务等着你。”
“臣，告退。”沈逾明深深一揖，低着头，一步步退出了偏殿。
直到走出宫殿，被夜晚的冷风一吹，他才发现自己的内衫已被冷汗浸透。
与皇帝的这次交锋，看似平静，实则凶险万分，每一步都如在悬崖边行走。所幸，他暂时稳住了局面，也得到了皇帝有限度的支持。
但危机并未解除。旧宅被接管，意味着他失去了一个重要的据点和对母亲过往深入探查的机会。齐王和贵妃的敌意已然明朗。朝堂之上的攻讦即将开始。而永嘉郡主那边，恐怕也会因他的拒绝而心生怨怼。
前路，依然布满荆棘。
他抬头望向漆黑的夜空，眼中闪过一丝坚定。必须更快地强大起来！
回到安北伯府时，已是后半夜。他没有惊动任何人，悄无声息地回到了听雪轩书房。
关上门，他立刻取出那枚黑色玉简，眼神灼热。
实力！一切的根本！