第五章：旱季的绝境与智慧的微光
东非草原的旱季进入了最残酷的阶段。曾经蜿蜒的河流彻底干涸，河床裂开蛛网般的缝隙，连最深的水洼都只剩下浑浊的泥浆。金合欢树的叶子落了大半，光秃秃的枝桠像伸向天空的枯骨，在烈日下投下斑驳的阴影。
凯趴在一块被晒得滚烫的岩石上，舔着爪子上的伤口——那是昨天和一只成年公水牛搏斗时留下的。狮群已经三天没有捕到像样的猎物了，母狮们带着幼崽在干涸的河床上挖掘埋藏的草根，成年雄狮们则分成小队，向更远的地方搜寻食物，连最年幼的卡尔都瘦了一圈，肋骨在皮毛下清晰可见。
“再这样下去，我们会饿死的。”莱拉忧心忡忡地看着远处，那里有一群斑马正围着最后一个水洼饮水，但它们的警惕性极高，周围还跟着几只强壮的公牛，狮群几次试图靠近都被赶了回来。
马赫的腿伤还没好利索，它卧在树荫下，眼神疲惫却依旧锐利。“不能再等了，”它缓缓站起身，“今天必须冒险，去北边的沼泽地试试。”
“沼泽地？”辛雅皱起眉头，“那里地势低洼，旱季虽然水浅，但淤泥很深，太危险了。”
“危险也得去。”马赫的声音带着不容置疑的坚定，“我昨天派去侦查的雄狮回来报信，说那里有一群河马，还有不少落单的羚羊。”
凯的心猛地一跳。它听说过沼泽地的可怕——曾经有一只年轻的雄狮为了追捕羚羊，陷进淤泥里，越挣扎陷得越深，最后活活被饿死。但看着狮群成员们饥饿的样子，它知道父亲的决定是对的。
“我跟你去。”凯走到马赫身边，眼神坚定。
马赫看了它一眼，点了点头：“带上卡尔和另外两只年轻雄狮，我们组成先锋队，探探路。”
先锋队小心翼翼地穿过枯黄的草原，朝着北边的沼泽地前进。越靠近沼泽，空气就越潮湿，腐殖质的腥臭味扑面而来。远远望去，沼泽地像一块巨大的墨绿色海绵，上面点缀着枯黄的芦苇和低矮的灌木丛。
“都跟紧我，踩着有植被的地方走。”马赫压低身体，率先走进沼泽。它的体重让脚下的淤泥微微下陷，留下一个个深深的脚印。凯紧随其后，每一步都踩在父亲的脚印旁边，尽量分散体重。
卡尔一开始还很兴奋，东张西望地寻找猎物，结果不小心踩到了一块光秃秃的淤泥地，顿时陷了下去，半个身子都没入了黑色的泥浆里。“救命！”它惊恐地嚎叫，拼命挣扎，却越陷越深。
“别动！”马赫大吼一声，立刻转身，趴在淤泥上，伸出前爪。“抓住我的爪子！”
凯也赶紧趴在地上，用身体稳住父亲，防止他被卡尔拖下去。卡尔慌乱地抓住马赫的爪子，马赫用尽全身力气，终于把它拉了上来。卡尔吓得浑身发抖，皮毛上沾满了腥臭的淤泥，再也不敢大意了。
继续前进了大约半个小时，马赫突然停下脚步，示意大家隐蔽。凯顺着父亲的视线望去，只见不远处的一片浅水区里，几只河马正懒洋洋地泡在水里，它们的旁边还有一群水羚，正在啃食水边的嫩草。
“机会来了。”马赫的眼睛亮了起来，“水羚警惕性高，但动作慢，我们从芦苇丛后面绕过去，出其不意。”
先锋队悄悄绕到芦苇丛后，马赫做了个进攻的手势。凯深吸一口气，和父亲一起猛地冲出芦苇丛，朝着水羚群扑去。水羚群顿时大乱，惊慌失措地四散奔逃。一只年幼的水羚慌不择路，朝着凯的方向跑来。
凯纵身一跃，精准地落在水羚的背上，前爪死死按住它的脖颈。水羚剧烈挣扎，带着凯在沼泽里狂奔，好几次差点陷进淤泥里。凯紧紧咬住水羚的喉咙，任凭它怎么挣扎都不松口，直到水羚的身体渐渐软下来，才松开嘴。
“好样的！”马赫跑过来，用鼻子蹭了蹭凯的额头。其他年轻雄狮也纷纷围上来，兴奋地低吼着。
就在这时，泡在水里的河马突然发出愤怒的咆哮。它们显然被刚才的动静激怒了，张开血盆大口，露出锋利的獠牙，朝着凯和马赫冲了过来。河马虽然看起来笨重，但在水里的速度极快，每一步都让沼泽地剧烈震动。
“快撤！”马赫大吼一声，叼起水羚的尸体转身就跑。凯和其他雄狮也赶紧跟上去，身后传来河马愤怒的咆哮声，直到跑出很远，才敢停下来喘口气。
带着水羚回到狮群时，所有狮子都兴奋地围了上来。看着大家狼吞虎咽的样子，凯的心里充满了自豪。这是它第一次在如此危险的环境中捕获猎物，也是第一次真正感受到自己是狮群的支柱。
但好景不长，第二天，疤脸就带着鬣狗群找上门来。它们显然是闻到了血腥味，在狮群的领地外徘徊，发出“咯咯”的怪笑，挑衅意味十足。
“不能让它们得逞。”马赫舔了舔爪子，“我们把剩下的猎物藏起来，然后主动出击，把它们赶远点。”
凯跟着狮群冲了出去。鬣狗群看到狮子们气势汹汹，立刻转身就跑，但它们并没有逃远，而是在不远处盘旋，像一群闻到腐肉的苍蝇。
“这样不是办法，”辛雅喘着气说，“它们会一直跟着我们，消耗我们的体力。”
凯看着鬣狗群的动向，突然想起了沼泽地的淤泥。“我有个主意。”它对马赫说，“我们把它们引到沼泽地去。”
马赫愣了一下，随即明白了凯的意思：“好主意！鬣狗的体重轻，但它们没我们熟悉地形，肯定会陷进淤泥里。”
狮群立刻行动起来，故意朝着沼泽地的方向撤退，还故意丢下一小块水羚的肉作为诱饵。疤脸果然上钩了，它以为狮群害怕了，带着鬣狗群紧追不舍。
一进入沼泽地，鬣狗群就乱了阵脚。它们不像狮子那样懂得如何在淤泥上行走，好几只鬣狗一下子就陷了进去，发出惊恐的嚎叫。疤脸虽然狡猾，也不小心踩进了一片深淤泥，半个身子都陷了进去，费了九牛二虎之力才爬出来，身上沾满了腥臭的泥浆，狼狈不堪。
凯和狮群趁机发起反击，对着陷在淤泥里的鬣狗猛扑过去。鬣狗群失去了往日的嚣张，只顾着逃命，哪里还敢恋战。很快，沼泽地里就只剩下几只被狮子咬死的鬣狗尸体，其他的都逃得无影无踪了。
“凯，你越来越聪明了。”马赫欣慰地看着它，“懂得用智慧战胜敌人，这才是真正的王者该有的样子。”
凯不好意思地低下头，心里却充满了喜悦。它知道，自己离梦想又近了一步。
旱季还在继续，但狮群的处境渐渐好转。它们学会了在沼泽地捕猎，懂得了如何利用地形对付敌人。凯也在一次次的挑战中迅速成长，它的体型越来越壮实，鬃毛也开始慢慢变长，眼神里的稚气渐渐褪去，多了几分沉稳和威严。
一天傍晚，凯站在山坡上，看着夕阳为草原镀上一层金色。远处，狮群的成员们正在嬉闹，幼崽们在草地上打滚，母狮们在互相舔舐皮毛，马赫则卧在最高处，像一个守护神。凯知道，无论未来还有多少困难，只要大家团结一心，运用智慧，就一定能度过难关，迎接雨季的到来。而它，也会在这片草原上，继续成长，等待着属于自己的时代。