县衙公堂，肃穆森严。阳光透过高窗，在青石地板上投下斑驳的光影，映照着两旁手持水火棍、面无表情的衙役，以及堂上端坐、头戴乌纱、身着鸂鶒补子官服的陈知县。
顾清辞与赵里正手持万民状，立于堂下。身后，是虽被阻隔在门外，却依旧能感受到其灼灼目光与无声压力的众多乡邻。那面白布横幅，如同不屈的旗帜，在门外晨风中微微晃动。
“堂下何人？所告何事？”陈知县声音平稳，带着官威，目光落在顾清辞与赵里正身上。
赵里正深吸一口气，上前一步，将万民状高高举起，声音洪亮却带着一丝不易察觉的颤抖：“青天大老爷在上！小老儿乃南山村里正赵德柱，身旁这位是制茶人顾清辞。我等今日冒死前来，状告本镇商户钱满仓，指使他人纵火焚烧我南山村茶园，意图毁我村生计根基！现有万民状在此，联名村民与镇民共计三百二十七人，恳请大人明察秋毫，为民做主！”
书吏上前接过那卷沉甸甸的状纸，呈于公案之上。陈知县缓缓展开，那密密麻麻的名字与鲜红的手印，仿佛带着温度，灼烫着他的指尖。他目光扫过状词，眉头微蹙。
“传，被告钱满仓。”陈知县放下状纸，吩咐道。
不多时，钱满仓被带了上来。他显然早有准备，换了一身半旧的绸衫，脸上带着惯有的、略显浮夸的委屈神情，一上堂便噗通跪下，高声叫屈：“青天大老爷！冤枉啊！小人乃是本分商人，一向遵纪守法，岂会做出此等伤天害理之事？这……这完全是南山村之人挟私报复，污蔑小人！”
“哦？”陈知县目光锐利地看向他，“状纸之上，人证、物证、乃至你铺中木牌皆在，巡检司亦已立案，你还有何话说？”
“大人明鉴！”钱满仓磕了个头，急声道，“那木牌定是他们伪造！或是小人铺中伙计不慎遗失，被他们捡去构陷！至于那些人证……不过是些地痞无赖，收了他们的钱财，信口雌黄，做不得数啊大人！”他一边说，一边用眼角余光偷偷瞥向站在一旁，面色沉静如水的顾清辞，心中暗恨。
“顾清辞，”陈知县转向他，“钱满仓所言，你有何辩解？”
顾清辞上前一步，执礼从容，声音清朗如玉石相击：“回大人。木牌是否伪造，一验便知，钱记杂货的印记，镇上匠人均可辨认。至于人证，”他顿了顿，目光平静地迎向钱满仓闪烁不定的视线，“那几名纵火之人，皆已亲口供认受钱掌柜指使，并签字画押。其供词细节，与巡夜村民所见、所获引火之物完全吻合，岂是‘信口雌黄’四字便可抹杀？更何况，钱掌柜指使他们时，曾许诺事成之后另有重谢，此等交易，若非主使，何人愿凭空捏造，自认死罪？”
他逻辑清晰，言辞凿凿，将钱满仓苍白的辩解击得粉碎。
钱满仓脸色一阵青白，额角渗出冷汗，强自争辩道：“你……你血口喷人！定是你用刑逼供！”
“放肆！”陈知县一拍惊堂木，声音不大，却威势十足，“公堂之上，岂容你胡言乱语！是否用刑，巡检司自有记录！顾清辞，你方才言及，钱满仓此前曾散布谣言，污你茶叶‘工艺诡异’，可有此事？”
“确有此事。”顾清辞颔首，“钱掌柜因嫉妒南山茶销路，曾多次在公开场合污蔑草民茶叶来历不明，所用工艺诡异，甚至影射偷漏税赋。此事，青石镇多位乡邻皆可作证。李钰李掌柜处，亦有记录。”
李钰此时也在堂外人群中，闻言立刻高声道：“小人李钰愿作证！钱满仓确曾在‘悦来茶馆’等多处，散布流言，中伤南山茶与顾先生！”
堂外围观人群中也响起一片附和之声。
钱满仓眼见形势愈发不利，慌乱之下，口不择言：“大人！他们……他们是一伙的！那南山茶香气浓烈得不似凡品，定是用了邪术！否则何以能卖往江南？定有蹊跷！大人不可被他们蒙蔽啊！”
这话已是强弩之末，近乎撒泼。
陈知县眉头紧锁，脸上已有不悦之色。他虽对茶叶之道不甚精通，但也知仅凭香气独特便断定“邪术”，实属荒谬。更何况，此事核心在于纵火，钱满仓却反复纠缠茶叶本身，分明是避重就轻。
然而，就在陈知县准备继续追问纵火细节之时，堂下侧门帘幕一动，一身青色吏服的钱主簿，竟未经通传，缓步走了出来，立于公堂一侧，对着陈知县微微躬身：“大人。”
陈知县目光一凝：“钱主簿，此案正在审理，你有何事？”
钱通面色如常，语气恭敬却带着一丝不易察觉的强硬：“回大人，下官恰巧路过，听闻堂上争执。关于这南山茶，下官此前在处理其商事备录时，确也听闻些风言风语，言其工艺独特，迥异寻常。下官以为，为保万全，避免有伤风化之物流通，或可请顾清辞当场演示制茶之法，以释众疑？至于纵火一案，人证物证虽在，但其中是否另有隐情，亦需详查，不妨稍缓再议。”
他这番话，看似公允，实则包藏祸心。一来，将焦点再次引向虚无缥缈的“工艺诡异”，试图搅混水；二来，以“另有隐情”为由，为拖延审理、甚至翻案埋下伏笔；三来，他身为户房主簿，突然出现在审理现场，本身便是一种无形的施压。
堂上气氛瞬间变得微妙起来。衙役们眼观鼻，鼻观心。赵里正气得胡须直抖，却碍于身份不敢直言。门外乡邻也屏住了呼吸。
顾清辞心中冷笑，果然来了。钱通这是要亲自下场，力保其小舅子。
陈知县看着堂下的钱通，又看了看面色平静却目光坚定的顾清辞，以及堂外围得水泄不通、翘首以盼的百姓，心中已然明了。钱通此举，是逼他表态，也是在试探他的底线。
若顺了钱通之意，此案必然拖延，甚至可能不了了之，必将寒了民心，亦有损官威。若强行继续审理纵火案，便是当面驳了钱通这位实权胥吏的面子，于他日后治理县务，恐有妨碍。
一时间，公堂之上，落针可闻。所有的目光都聚焦在陈知县身上，等待着他的决断。
顾清辞微微抬眸，望向堂上那位掌握着生杀予夺大权的父母官。阳光透过高窗，恰好照亮他清俊的侧脸和那双清澈见底、毫无畏惧的眼眸。
他相信，公道自在人心，亦在……有担当者之胸襟。
陈知县的手指，在冰冷的惊堂木上，轻轻敲击了一下。