当林天在豫北的黑山堡为根基稳固、人心初附而稍感慰藉之时，远在数千里之外的辽东大地，一场决定大明国运的决战，正进行到最惨烈、最关键的时刻。关内的纷乱与关外的血火，在这个寒冷的岁末，形成了残酷而鲜明的对照。
锦州城外，早已是一片赤地。自三月间清军皇太极亲率大军再度围困锦州以来，这座关外重镇已在外无援兵、内乏粮草的状况下苦苦支撑了近十个月。城外，清军壕沟层层，堡垒林立，旌旗蔽日，将锦州围得铁桶一般。
蓟辽总督洪承畴，这位被崇祯皇帝寄予厚望的统帅，于八月间率王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂等八总兵，步骑十三万，携大量粮秣出山海关，企图解锦州之围。初期，明军凭借兵力优势和火炮之利，步步为营，确实取得了一些进展，迫使清军后退，一度与锦州守将祖大寿取得联系。
然而，皇太极绝非易与之辈。他敏锐地抓住了明军兵力虽众却号令不一、粮道漫长的弱点。他不与明军主力正面硬撼，而是利用其精锐骑兵的机动优势，不断袭扰明军侧翼和漫长的后勤补给线。同时，派兵截断了明军粮草储存地笔架山与主力之间的联系。
时值冬月，辽东风雪酷烈，远胜中原。明军深入敌境，粮道被断，军心开始浮动。诸将各怀心思，王朴怯战先逃，引发连锁反应。洪承畴虽力主稳扎稳打，寻机与清军决战，但在粮尽援绝、士气低迷的情况下，已难以有效节制诸军。
腊月中，明军主力被迫向松山一带收缩，企图固守待援。然而，皇太极抓住明军撤退时的混乱，挥师猛攻。风雪交加中，明军各部联系被切断，陷入各自为战的绝境。总兵官杨国柱、曹变蛟等先后战死，部队溃散。洪承畴本人被围于松山城内，与外界的联系几乎完全中断。十三万大军，土崩瓦解，仅吴三桂等少数部队得以侥幸脱身，退回宁远。
此刻的松山城，已是岌岌可危。城内粮草早已告罄，士兵杀马为食，甚至出现了人相食的惨剧。风雪呼啸着掠过残破的城垣，守军饥寒交迫，面带菜色，眼神麻木地望着城外如同潮水般涌动的清军旗帜。洪承畴站在冰冷的城头上，望着南方，那里是山海关的方向，也是生的希望所在，然而目光所及，唯有漫天风雪和无边的清军营垒。他知道，除非出现奇迹，否则松山陷落，只是时间问题。而松山一失，锦州必不可守，整个关外防线，将彻底崩溃。
尽管距离遥远，消息闭塞，但松锦前线频频失利的零星消息，还是通过溃兵、商旅以及周青设法建立起来的情报渠道，断断续续地传到了豫北，传到了林天耳中。
“……洪督师被困松山，粮尽援绝，城外清军重重围困，突围无望。”
“……八总兵溃散，杨国柱、曹变蛟等将军殉国，吴三桂退守宁远。”
“……锦州已成孤城，陷落恐在旦夕之间。”
每一条消息，都如同重锤，敲打在林天的心头。他虽然早已知道这段历史的大致走向，但当细节通过血淋淋的战报呈现时，那种扑面而来的窒息感依旧强烈。大明最后一支能战的精锐野战兵团，即将在关外全军覆没！这意味着，来自北方的巨大威胁，将不再有屏障，可以长驱直入，蹂躏中原！
“主公，若松锦彻底败亡，清虏下一个目标，会是哪里？”王五看着地图，声音沉重。他虽然久在边镇，但对辽东局势的严重性，此刻才有了更直观的认识。
林天的手指在地图上缓缓移动，从锦州、松山，划过辽西走廊，最终停在了山海关。“山海关是天下第一关，易守难攻。清军新得大胜，士气正旺，但攻坚并非其所长。他们更可能……再次选择绕道。”
他的手指向西移动，落在了蒙古草原的方向，然后向南，划出一道弧线，直指蓟镇、宣大，乃至……京畿！“墙子岭、青山口……这些地方，他们并不陌生。”
书房内一片寂静。所有人都明白这意味着什么。一旦清军再次破口入塞，以如今明朝内部流寇肆虐、中枢混乱、各地兵力空虚的状况，谁能抵挡？届时，必然是又一场生灵涂炭的浩劫！
“朝廷……朝廷难道就眼睁睁看着洪督师……”陈默忍不住开口，语气中带着一丝不甘。他虽然沉默寡言，但同为军人，对于洪承畴和那十余万边军的处境，难免有兔死狐悲之感。
林天摇了摇头，脸上露出一丝嘲讽的冷笑：“朝廷？如今的朝廷，还能做什么？催战的旨意恐怕早已雪片般飞往辽东，但援兵何在？粮饷何在？杨嗣昌已死，谁又能挽此狂澜？恐怕此刻的北京城内，我们的崇祯皇帝，正在为是调孙传庭出关，还是严令洪承畴死战而焦头烂额吧。”
他深吸一口气，压下心中的纷乱思绪。关外的剧变，对他而言，既是巨大的危机，也蕴含着某种机遇。清军的压力，必然会迫使朝廷将更多的注意力北顾，从而减轻对他这支“跋扈”地方势力的打压，甚至可能不得不倚重。但同时，一旦清军入塞，首当其冲的，很可能就是他所在的北直隶南部和河南北部区域。
“周青。”林天沉声道。
“属下在。”
“加派人手，不惜代价，打通前往宣大、蓟镇方向的信道。我要第一时间知道清军的任何动向！尤其是他们是否有集结西进的迹象！”
“是！”
“韩承。”
“属下在。”
“加快与山西的贸易，粮食、布匹、铁料，有多少要多少！同时，命令各屯田点，开春后不惜人力，扩大耕种面积，尤其是耐寒的粟、麦！”
“明白！”
“王五，陈默。”
“末将（属下）在！”
“整训不能停！告诉将士们，真正的恶战，恐怕不远了！我们要面对的，不仅仅是流寇，还有更凶残的敌人在等着我们！”
一道道指令发出，黑山堡刚刚因年节而稍显松弛的神经，再次紧绷起来。外部环境的急剧恶化，像一把达摩克利斯之剑，悬在了每个人的头顶。他们必须抢在风暴彻底降临之前，让自己变得更加强大。
林天独自一人留在书房，望着摇曳的烛火，心中波澜起伏。历史的车轮，正沿着固有的轨迹，带着无可阻挡的惯性，碾向那已知的悲惨结局。而他这只意外闯入的蝴蝶，扇动的翅膀，至今似乎还未能改变关外那场注定的大败。
“洪承畴……”他低声念着这个名字。这个在原本历史上颇具争议的人物，此刻正身处绝境。是壮烈殉国，还是……屈膝投降？林天不知道自己的到来，是否会引发一丝微小的变数。但他知道，无论松锦之战的结局如何，一个时代即将结束，而另一个更加混乱、更加黑暗的时代，正加速到来。
他必须在这洪流中，为磁州，也为这片土地上挣扎求生的百姓，找到一条生路。北疆的血火，映照着他眼中愈发坚定的光芒。前路艰险，唯有力争上游。