携带大胜之威与关键灵物“大地之心”的杨延嗣使团，自西域启程东归。沿途高昌国及各友好邦国（经阿娜尔罕公主牵线）无不殷勤接待，丝路之上，大宋声威一时无两。
然而，当队伍行至河西走廊东端，即将进入大宋实际控制的秦凤路时，一个突如其来的紧急消息，如同冰水浇头，让所有人的心都沉了下去。
影卫通过秘密渠道传回情报：辽国派遣了以新任南院大王耶律斜轸（萧绰心腹，行事狠辣）为首的庞大使团，已抵达汴京！他们不仅带来了重兵压境的威胁，更提出了一系列极其苛刻的议和条件，包括割让幽云十六州中剩余的数州、岁币增至天文数字、开放边境榷场由辽国完全掌控……甚至，还要求大宋交出“祸乱辽国、擅杀辽臣（指耶律原及漠北、西域之事）”的罪魁祸首——镇北侯杨延嗣！
更令人不安的是，辽使态度异常强硬，似乎笃定大宋不敢拒绝。而朝堂之上，以部分文官为代表的“主和派”声音竟有所抬头，认为新皇登基不久，国力未复，不宜再启战端，主张满足辽国部分条件以求苟安。
“无耻之尤！”孟良听闻，气得一拳砸在桌上，“咱们在前方浴血厮杀，他们在后面想着卖国求和，还要把将军交出去？！”
焦赞也是双眼喷火：“割地赔款？还要交出将军？做他娘的千秋大梦！”
穆桂英柳眉倒竖：“辽狗这是看准了陛下年幼，朝局不稳，趁机勒索！若此番妥协，大宋国威何在？日后必被得寸进尺！”
阿沅面露忧色：“陛下和摄政王、寇大人他们，压力定然极大。”
杨延嗣面色沉静，眼中却寒光闪烁。辽国这一手，既是趁火打劫，也是在试探大宋新朝的底线与成色。更重要的是，他隐隐感觉到，这背后恐怕不仅仅是辽国的军事恐吓那么简单。萧绰那个女人，智谋深远，绝不会做无谓的讹诈。她选择在这个时候发难，必有更深层次的图谋——或许是想在国运层面上，彻底压垮刚刚有所起色的大宋气运！
“加快速度，日夜兼程赶回汴京！”杨延嗣当机立断，“另外，影卫，动用一切手段，查清辽国使团在京中的具体活动，尤其是与哪些朝臣接触频繁，以及……他们是否携带了非同寻常的人物或物品。”
他有种预感，这次辽使逼宫，恐怕不仅仅是外交辞令上的交锋。
……
汴京城，垂拱殿。
气氛凝重得几乎能滴出水来。年轻的皇帝赵恒高坐龙椅，脸色因愤怒和压力而微微发白。摄政王八贤王赵元俨与枢密副使寇准分立两侧，眉头紧锁。下方，辽国南院大王耶律斜轸昂然而立，身后跟着数名辽国文武官员，个个面带倨傲。
“大宋皇帝陛下，”耶律斜轸操着生硬的汉话，声音洪亮，带着不容置疑的蛮横，“我大辽皇帝陛下念及两国多年交情，不忍再见兵戈，特遣本使前来，赐予尔等和平之机。条件已明，若应允，则两国罢兵，永为友邦。若是不然……”他冷笑一声，没有说下去，但威胁之意溢于言表。
殿中部分文官低头不语，面露惧色。武将则大多愤懑，却因皇帝和重臣未表态而强忍着。
寇准须发皆张，怒斥道：“耶律斜轸！休得在此狂言！幽云之地，本为我汉家故土！岁币之事，更是荒谬绝伦！至于交出镇北侯？更是痴心妄想！尔等辽国，屡次犯我边境，戕害我百姓，如今还敢倒打一耙？要战便战，我大宋百万将士，何惧之有！”
耶律斜轸斜睨寇准，皮笑肉不笑：“寇枢密好大的火气。只是不知，贵国新皇登基，国库空虚，边军新败（指夸大其词），拿什么来战？莫非靠你寇枢密的一腔热血，和那位远在西域、不知何时能归的杨延嗣？”
他这话阴毒之极，既点出了大宋目前的内部困难，又隐隐将杨延嗣与朝廷切割。
赵恒紧握龙椅扶手，指节发白。他年纪虽轻，却也知这是关乎国格的重大时刻。答应，则丧权辱国，愧对祖宗百姓，自己这个皇帝也将威信扫地；不答应，则可能立刻招致辽国大军压境，以大宋目前的情况，胜算渺茫。
就在这僵持不下之际，殿外忽然传来一声悠长洪亮的通传：
“镇北侯、枢密使杨延嗣，西域归朝，殿外候旨——！”
声音如同惊雷，炸响在沉闷的大殿之中！
所有人为之一震！
赵恒眼中骤然爆发出光彩！八贤王和寇准也是精神一振！
耶律斜轸及其随从的脸色，则瞬间阴沉下来，他们没想到杨延嗣竟然回来得如此之快！
“宣！快宣镇北侯上殿！”赵恒几乎是迫不及待地喊道。
片刻，一身风尘却难掩英武之气、步伐沉稳如山的杨延嗣，大步走入垂拱殿。他目光如电，扫过殿中众人，最后落在耶律斜轸身上，微微拱手：“外臣杨延嗣，奉旨西巡归来，参见陛下！”
随即，他转向耶律斜轸，语气平淡却带着无形的压力：“这位想必就是辽国南院大王了。本侯在西域，倒是遇到了不少贵国的‘老朋友’，叙了叙旧。没想到大王来得更快，竟到汴京来‘做客’了。”
耶律斜轸被杨延嗣气势所慑，竟一时语塞。他身后一名看似文官、眼神却异常深邃的老者，轻轻咳嗽一声，上前一步，用流利的汉语道：“久闻镇北侯大名，今日得见，果然不凡。老夫韩德让，添为大辽南院枢密使。侯爷归来正好，关于两国和议之事，正好请侯爷一同参详。”
韩德让！辽国汉臣之首，萧绰最倚重的谋士，真正执掌辽国政权的核心人物之一！他竟然亲自来了！
杨延嗣瞳孔微缩，知道真正的对手，来了。
朝堂之上的交锋，因杨延嗣的归来，瞬间升级。而这场关乎国运的终极博弈，才刚刚开始。
（第167章 完）