残阳如血，泼在赣水北岸新立的营盘上。
中军帐内，刘澈负手立在简陋的舆图前，身形被夕照拉得极长，映在帐壁上，沉凝如山。他身后，刘源按刀侍立，张虔裕、李嵩、刘金几人分坐两侧，皆默然无声，只有粗重的呼吸与灯花偶尔的噼啪交错。
派出去的几拨探马带回的消息，已足够拼凑出江西眼下的危局。
“钟传……竟真去了。”刘澈终于开口，声音不高，却压得帐内空气又沉了三分。他手指点向舆图上洪州的位置，“其子钟匡时仓促继位，根基未稳。其养子钟延规据江州，已遣密使往淮南。抚州危全讽，拥兵自重，坐观成败。”
他指尖移动，在江州、抚州重重一顿，最后落回洪州。
“三虎相争，洪州便是那块最肥美的肉，也是最烫手的山芋。”
“大哥，”刘源忍不住开口，眉宇间带着赶路后的疲惫与一丝不易察觉的亢奋，“我们直接去洪州？凭咱们‘赣水营’的名头和那几十颗淮南首级，钟匡时那小子还不倒履相迎？”
“倒履相迎？”刘澈尚未说话，李嵩已微微摇头，他面色凝重，“源兄弟，只怕迎我们的不是高位厚禄，而是猜忌与刀兵。我等是北地来的强龙，在此刻敏感之时，携兵投效，在钟匡时及其麾下老臣眼中，是援兵，更是祸患。即便一时接纳，也必被分化、监视，甚至寻机吞并、铲除。”
刘金闻言，豹眼一瞪，便要发作，却被张虔裕抬手按住。
张虔裕目光沉静，看向刘澈：“校尉之意是？”
刘澈转过身，面庞在跳动的灯火下半明半暗，眼神却锐利得惊人，缓缓扫过帐内每一张面孔。
“洪州，我们要进。但不是去摇尾乞怜，求一块残羹冷炙。”他声音陡然转冷，“钟匡时庸弱，他坐不稳这江西之主的位置。这洪州，这镇南节度使的旌节……他德不配位，守不住。”
他微微前倾身子，压低了声音，却字字如锤，砸在众人心头：“我们要借他的壳，生我们的根。”
“借壳？”刘源一怔。
“不错。”刘澈直起身，指尖再次点向洪州，“借他钟匡时‘江西节度使’这面摇摇欲坠的大旗，借他朝廷册封的‘正统’名分！以此为凭，我们先要一块能立足的地盘，一支能完全听命的兵马！名正，则言顺。有了这层皮，我们行事，便少了很多掣肘。”
他目光转向李嵩：“明日，你亲自带几个精细人，扮作商贾，再入洪州。不必接触高层，目标是小吏、城门官、乃至酒肆茶楼的闲汉。我要知道，钟匡时麾下，哪些人可用，哪些人是威胁！”
“遵令！”李嵩肃然应诺。
“虔裕，整军，备战。让弟兄们吃顿热食，好生休息，但甲不离身，刀不离手。”
“明白！”
“刘金，约束部众，没有我的将令，任何人不得擅离营盘，不得与本地人发生冲突，违令者——斩！”
“……是！”刘金虽不情愿，仍抱拳领命。
刘澈最后看向舆图上那代表洪州的标记，眼神冰冷，如同盯上猎物的虓虎。
夜晚中军帐内只余一盏油灯，刘澈独自坐在粗糙的木案前，指尖无意识地摩挲着一块冰冷的兵符。帐外传来巡夜士卒规律而沉重的脚步声，与远处赣水隐隐的奔流声交织，衬得帐内愈发寂静。
“借壳……”他低声自语，眼中没有丝毫得意，只有深不见底的审慎。这一步，走对了，便是潜龙入海；走错半步，便是万劫不复。钟匡时虽庸弱，但他身边那些人呢？那些盘踞江西多年的老臣、将校，哪个不是人精？会轻易让他这头北地来的虓虎，借了躯壳反客为主？
他需要更多的信息，更细致的谋划。李嵩带回的消息还不够，远远不够。
正沉吟间，帐外传来刘源压低的声音：“大哥，张虔裕求见。”
“进。”
帐帘掀动，带进一股寒意。张虔裕大步走入，甲叶微响，他脸上带着一丝赶路后的风尘，眼神却依旧锐利清明。他抱拳一礼，沉声道：“校尉，末将方才亲自带人，沿营盘外围十里又巡查了一遍。东面有一处缓坡，林木稀疏，若遇袭，需多加一队暗哨。西面临水处，滩涂泥泞，不利大队人马行动，但需防小股水鬼泅渡。”
刘澈点头，指了指旁边的马扎：“坐。虔裕，你素来沉稳，依你看，我们这‘借壳’之策，最大的险处在哪里？”
张虔裕没有立刻坐下，而是走到那简陋的舆图前，目光落在洪州之上，眉头微锁：“校尉，险处有二。其一，是钟匡时及其麾下老臣的猜忌。我等毕竟是外人，骤然携兵投靠，他们即便一时需要武力支撑，也必存卸磨杀驴之心。如何让他们在需要我们的同时，又不敢、不能轻易动我们，这其中的分寸，极难把握。”
他顿了顿，手指从洪州移开，虚划向江州和抚州方向：“其二，是外患。淮南虎视眈眈，钟延规引狼入室，危全讽坐山观虎斗。我们若入洪州，便立刻从局外之人，变成了众矢之的。届时，不仅要应对内部倾轧，更要直面外部兵锋。我们这点家底，经不起几面受敌。”
“不错。”刘澈看着他，眼神深邃，“所以，这‘壳’不能白借。我们要让钟匡时觉得，非我不可，离了我，他立刻就是灭顶之灾。也要让外面那几头虎狼觉得，啃我这块骨头，会崩掉他们满口牙！”
他的声音不高，却带着一种冰冷的决绝。
张虔裕沉吟片刻，道：“那……我们入洪州的方式，便至关重要。不能显得太急切，也不能太过倨傲。既要展现实力，让他倚重，又不能让他感到威胁太甚而先下手。”
“示敌以弱，还是示敌以强？”刘澈问。
“示之以‘利’。”张虔裕断然道，“让他看到，用我们，有莫大的好处；动我们，有无法承受的代价。具体如何做，还需等李嵩探明洪州内部详细情势后，再行定夺。但有一点，我军军纪，必须严明！绝不能授人以柄。”
刘澈缓缓点头，眼中闪过一丝赞许。张虔裕能看到军纪这一层，确是良将之材。乱世之中，一支军纪严明、秋毫无犯的军队，本身就是一种强大的威慑和说服力。
“传令下去，”刘澈对侍立一旁的刘源道，“自明日始，营中再加一条规矩：凡有骚扰地方、强取豪夺者，无论官职大小，立斩不赦。让所有人都把招子放亮些，我们不是来当流寇的。”
“是！”刘源凛然应命。
张虔裕起身：“校尉若无其他吩咐，末将再去巡查一遍防务。”
“去吧。”刘澈看着他挺拔的背影消失在帐外，也随之出了军帐。
刘澈按剑巡营，玄色斗篷在夜风中微微拂动。他走得很慢，脚步落在冻土上，几近无声。目光沉静地扫过每一处哨位。
营盘西侧，新近收拢的百余名洪州溃兵驻地隐隐传来骚动。几名士卒围坐在篝火旁低声争执着：“……钟令公一去，这江西怕是要乱。咱们跟着北兵，能成吗？”
“刘校尉斩了淮南狗，是条好汉！总比在这里饿死强！”
“可毕竟是外人……”
“什么外人？这世道，谁能带我们活下去，谁就是爷！”
刘澈在阴影中静静听着，脸上无悲无喜。这些溃兵的迷茫，正是他需要把握的机会。
待他巡至中军帐附近，却见刘金正拎着鞭子，对着几个被绑在木桩上的魏博老卒低吼：“狗崽子！校尉三令五申不得饮酒，全当耳旁风？！”
那几个老卒耷拉着脑袋，酒气熏天。
刘澈缓步走近。刘金见状，立即收声行礼：“校尉！这几个混账偷藏了酒……”
被绑的老卒中有人抬头，满脸通红地辩解：“校尉，就一口……天太冷，暖暖身子……”
刘澈目光扫过他们，最终落在刘金身上：“依军法，该如何？”
刘金咬牙：“鞭二十，降为辅兵！”
“执行。”
“校尉！”那老卒急了，“就一口酒，何必……”
“就一口酒？”刘澈声音陡然转冷，在寂静的夜里格外清晰，“我军初立，立足未稳。今日你能违令饮酒，明日就敢劫掠百姓！军纪不立，我等与流寇何异？二十鞭，一下都不能少。打！”
鞭声破空，闷哼声起。
刘澈转身，看见张虔裕不知何时已立在帐外。
“校尉治军严谨，虔裕佩服。”张虔裕轻声道，“只是……是否过严？”
刘澈望着行刑的方向，目光深邃：“虔裕，你看这些新附的江西兵卒。他们为何愿跟我们？不只是因为我们能打，更因为我们与那些烧杀抢掠的乱兵不同。”
他顿了顿，声音低沉却坚定：“我们是名声狼藉的魏博牙兵，但是不会一直是，军纪，是我等的脊梁。脊梁断了，就永远站不起来了。今日严惩饮酒，明日才能令行禁止。在这乱世，一支没有脊梁的军队，走不远。”
张虔裕沉吟片刻，郑重拱手：“校尉深谋远虑，虔裕明白了。”
鞭声止歇，寒风掠过营旗猎猎作响。刘澈最后望了一眼行刑处，转身步入中军帐。