豫章军水陆并进的消息，如同两块巨石投入洪州这潭本就不平静的湖水，激起了更大的波澜。
节帅府内，争吵愈演愈烈。钟匡时彻底慌了神，面对着舆图上标注的敌军动向，他脸色煞白，语无伦次：“东面有水师，西面有陆师，这……这如何是好？彦章，你快拿个主意！”
彭彦章心中鄙夷更甚，但面上依旧维持着必要的恭敬，只是语气带着不容置疑的决断：“节帅勿忧！敌军看似来势汹汹，实则犯了分兵大忌！其水师虽众，然我水寨坚固，背靠坚城，只要坚守不出，张虔裕奈何不得！西线陆师，虽有数千之众，然石阳戍乃我经营多年的要塞，岂是刘金、刘源两个小辈能轻易撼动？即便其能攻下，也必是强弩之末，伤亡惨重！届时我援军赶至，正好以逸待劳，聚而歼之！”
他越说越觉得己方胜券在握，声音也高昂起来：“当务之急，是稳住军心，协调各部！请节帅下令，命马骞都指挥使速率本部两千兵马出城，进驻石阳戍后方二十里之望丘镇，与石阳戍成犄角之势，伺机夹击西线之敌！再命……”
“不可！”钟匡时却突然打断了他，声音因紧张而尖锐，“马骞部乃城中精锐，岂可轻出？若其离去，城中守备空虚，万一……万一豫章军另有诡计，或城内生乱，如之奈何？”
彭彦章一口气堵在胸口，几乎要骂出声来。这蠢材！此刻不集中力量先破其一路，难道要坐等敌军合围吗？他强压怒火，争辩道：“节帅！战机稍纵即逝！若不击破其西线陆师，待其站稳脚跟，与水师呼应，则我洪州真成孤城矣！”
“不行！马骞部绝不能动！”钟匡时在这个问题上异常固执，他内心深处对彭彦章的猜忌，此刻更胜于对城外敌军的恐惧。他总觉得彭彦章急于调走马骞，别有用心。
彭彦章看着钟匡时那惊恐又固执的眼神，知道再争辩下去也是无用，反而会加深猜忌。他心中暗恨，只能退而求其次：“既如此，便命马骞部加强城西及城内巡防，严查奸细！另，调北门守将率一千州兵，前往望丘镇驻防，策应石阳戍！”
这个折中方案，钟匡时勉强接受了。命令下达，但效率已然大打折扣。北门守将的调动慢吞吞，显然不愿离开相对安全的城池。而奉命“加强巡防”的马骞，在接到命令后，眼中闪过一丝难以察觉的异色。他麾下的兵马，更多地开始向靠近西城区域的街巷、仓库以及……一些敏感人物的府邸附近集结。美其名曰：重点布防，稳定核心区域。
与此同时，彭彦章之前派往吉州求援的信使，终于带回了其兄彭玕的回复。彭玕在信中言辞恳切，分析了局势，认为豫章军新锐，不可力敌，建议彭彦章“暂避锋芒，固守待援”，并表示吉州兵马“正在集结，不日即可北上”。这封回信，看似支持，实则充满了观望和拖延，让彭彦章的心又沉下去几分。他意识到，兄长恐怕是指望不上了，至少短期内是指望不上的。
洪州城内，流言在有心人的推动下，非但没有因为敌军压境而平息，反而愈演愈烈。 “听说了吗？彭刺史想借豫章军的手，除掉钟节帅和他身边不听话的人！” “西线都快打起来了，马将军的精兵却还在城里转悠，这不是等着城破吗？” “豫章刘将军说了，只诛首恶，降者不杀！咱们何必给彭彦章陪葬？” 恐慌、猜忌、求生欲，在各种隐秘的角落里发酵、蔓延。
与洪州城内的混乱与猜忌相比，豫章军的前线，则呈现出一种有序而高效的运转。
赣水之上，张虔裕忠实地执行着“佯攻牵制”的命令。豫章水军战船并不靠近水寨强弓硬弩的射程，而是在外围游弋，时不时派出数十条快艇，如同群狼般扑上去，发射几轮火箭或者弩箭，骚扰一番便迅速撤回。洪州水军起初还严阵以待，几次之后，发现敌军并无真正攻寨的意图，紧绷的神经不免有些松懈，但那种随时可能被攻击的压迫感，却始终挥之不去，大量兵力被牢牢钉死在水寨和东城墙上。
西线官道上，刘源率领的两千人马，浩浩荡荡，旌旗招展。他们行进速度并不快，每日扎营时，都会故意多立营帐，多生灶火，营造出远超实际兵力的假象。斥候频繁前出，与石阳戍的洪州守军发生小规模接触，但并不强攻，只是保持压力，吸引着洪州方面绝大部分的注意力。石阳戍守将一日数报，不断请求援兵，更是让彭彦章和钟匡时坚信，豫章军的主攻方向就在西线。
而真正的杀招，此刻正潜行于洪州城南的连绵丘陵之中。
刘金率领的三千精锐，弃了旌旗，人衔枚，马裹蹄，在熟悉地形的向导带领下，如同幽灵般穿梭在密林与山谷之间。他们昼伏夜出，避开所有可能的官道和村落，渴饮山泉，饥食干粮。刘金治军极严，行军途中，任何人不得发出多余声响，违令者严惩不贷。这位从魏博尸山血海中杀出来的老将，深知隐匿的重要性。
“将军，再往前十里，便是栖凤山。”向导压低声音，指着前方一座林木葱郁的山岭。
刘金抬头看了看天色，暮霭沉沉。“传令，就地休息两个时辰，检查装备，不得生火。子时一到，继续前进，务必在明日拂晓前，全员隐蔽进入栖凤山预设阵地！”
命令被悄无声息地传递下去。训练有素的士兵们默默咀嚼着干粮，检查着弓弦是否受潮，刀锋是否锋利，云梯、钩索等攻城器械的部件是否完好。没有人抱怨，只有一种大战前夕的压抑的兴奋。他们信任带领他们穿越险阻的刘金，更信任在后方运筹帷幄的刘将军和谢先生。
与此同时，彭沅通过一条极其隐秘的单线渠道，再次与洪州城内的马骞取得了联系。传递的消息很简单，却重若千钧： “西线为虚，南线为主。我军精锐已近在咫尺。将军若欲保全自身与麾下弟兄，破城之夜，西门或南门，需行‘方便’。刘将军一言九鼎，必不相负！”
这条信息，如同最后一根稻草，压在了马骞摇摆不定的心头上。他握着那张小小的、看过即需销毁的纸条，在昏暗的灯下沉默了许久。城外，西线“大军”压境，闹得沸沸扬扬；城内，彭彦章与钟匡时争执不休，人心惶惶。而真正致命的刀刃，却已经从意想不到的方向，悄无声息地抵近了咽喉。
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，以及远处城墙模糊的轮廓。洪州城的命运，乃至他马骞的身家性命，都系于他接下来的一念之间。是继续效忠这个内部腐朽、前途黯淡的集团，还是……赌一把，投向那个锐意进取、似乎能带来新秩序的刘澈？