后梁，开平三年，冬。袁州，宜春县。
黎明前的黑暗，被一阵冰冷的冬雨笼罩着。宜春城内，万籁俱寂，连狗吠声都消失了。城西那片被焚毁的县衙废墟前，一百七十三具无头尸身被整齐地码放在泥水之中，血水与雨水混杂在一起，汇成一条条暗红色的溪流，无声地蜿蜒。
城门之上，一百七十三颗人头悬挂在高杆之上，面目狰狞，死不瞑目。雨水顺着他们僵硬的发丝滴落，在下方汇成一个个小小的水洼。萧远的人头被挂在最中央，他那双到死都充满着惊愕与怨毒的眼睛，直勾勾地瞪着自己昔日那座被重兵围困的府邸。
瓦匠王三郎，作为被罚为苦役的一员，天不亮就被军士从临时的窝棚中驱赶出来，与其他数千名参与了暴乱的乡民一起，集合在这片刑场之前。他不敢抬头看那些人头，只是死死地盯着地面，身体因恐惧与寒冷而不住地颤抖。
那股浓烈到令人作呕的血腥味，混杂着雨水的湿冷，钻入每一个人的鼻腔，仿佛在反复提醒着他们昨日那场酷烈无比的杀戮。没有人敢说话，没有人敢哭泣，只有压抑的、粗重的呼吸声。
他们终于明白，那位年轻的节度使，不是在开玩笑。
“开饭！”
几辆大车被推了过来，上面是巨大的木桶，冒着腾腾的热气。不是稀粥，而是干硬的黑面馒头和一碗能照见人影的菜汤。
“一人一个馒头，一碗汤！吃完了，立刻上工！”监工的军士声音冰冷，不带一丝感情，“节帅有令，罚你们为袁州修桥铺路，是给你们一个赎罪活命的机会！谁敢怠工，谁敢偷懒，城头上，还有的是杆子！”
王三郎抖抖索索地接过那尚带余温的馒头，狼吞虎咽地塞进嘴里。那馒头又干又硬，划得他嗓子生疼，但他却觉得，这是他这辈子吃过最安心的一顿饭。因为他知道，自己还活着。而那些教唆他们闹事、许诺给他们好处的老爷们，已经变成了城头上冰冷的装饰。
他一边吃，一边偷偷抬眼，看到远处那座废墟前，三十七具棺木依旧静静地停放着。那位亲临此地的节度使大人，竟也穿着一身黑色的劲装，独自一人，站在棺木前，任由冰冷的雨水打湿他的衣袍，一动不动，如同铁铸的雕像。
雨，越下越大。
刘澈没有打伞，也没有穿戴斗笠。他只是静静地站着，目光逐一扫过那三十七具棺木。林旭的棺木，摆在最前方。他脑海中，浮现出那个年轻人当初在洪州府衙，意气风发地与他纵论新政的模样。
“主公，属下以为，均田之要，不在分田，而在正籍。户籍不正则田亩不清，田亩不清则赋税不明。当以雷霆之势，先清天下之户……”
言犹在耳，斯人已逝。
刘金撑着一把伞，悄无声息地走到他身后，试图为他遮挡风雨。
“拿开。”刘澈的声音沙哑，不带一丝情绪。
“主公……”
“我说了，拿开。”刘澈没有回头，“我的官吏，为我而死，曝尸于此。我这个做主公的，淋一场雨，算得了什么？”
刘金默默地退后，心中对这位主公的敬畏，又深了一层。他知道，主公昨日的杀戮，并非单纯的暴虐，而是源于此刻这种沉甸甸的、名为“责任”的东西。
许久，刘澈才缓缓转身，雨水顺着他棱角分明的脸颊滑落。他对刘金道：“传令下去，将林旭及三十六名烈士的遗体，好生收殓，以最高规格的军礼，护送回洪州。我要亲自为他们主持大葬。其抚恤，按阵亡将士之三倍发放，其家人子弟，官府一体供养，永世无忧。”
“另外，”他顿了顿，目光扫过远处那些正在被驱赶上工的苦役，“告诉那些人，一年之后，若他们能恪尽本分，用汗水洗刷罪孽，我不仅会免去他们的罪责，还会按照新法，同样分给他们田地。”
“遵命！”刘金心中一震。他明白了，主公的“威”之后，紧随而至的，便是“恩”。一罚一赏，如同鞭子与蜜糖，将人心拿捏得死死的。
刘澈的命令，如同一道道惊雷，迅速在死寂的宜春城内炸响。
那些侥幸未被牵连的本地士绅豪强，原本还在府中瑟瑟发抖，担心屠刀会随时落到自己头上。当“开仓平粜”的命令传来时，他们如蒙大赦，哪里还敢有半分违逆？不过半日，宜春城内原本紧俏的米价，便应声而落。各家米铺前，排起了长长的队伍，百姓们用几乎不敢相信的价格，买到了救命的口粮。
与此同时，刘澈亲临袁州府衙。面对那些战战兢兢、面如土色的旧官吏，他没有再杀一人。他只是将那份从萧远府中搜出的、与淮南徐温来往的密信，冷冷地扔在堂上。
“萧氏之流，外通强敌，内惑百姓，罪在不赦。然，罪止首恶，胁从不问。”他的声音在空旷的大堂内回响，“自今日起，袁州，行洪州之法。三日之内，我不管你们用什么办法，我要看到袁州各县的田亩、户籍册，一分不差地，摆在我的案头。若有半分虚报、隐瞒，”他顿了顿，目光如刀锋般扫过众人，“城头上的杆子，还很空。”
求生的欲望，压倒了一切。那些原本还在阳奉阴违的官吏、豪强，此刻爆发出了前所未有的“效率”。他们主动献出族中私藏的图册，甚至互相揭发，唯恐落于人后。不过两日，袁州积弊了数十年的“隐田”、“隐户”问题，竟奇迹般地，被清理得七七八八。
新任的度支都司官吏，在牙兵的护卫下，再次进驻各县。这一次，再无半分阻拦。乡民们或是畏惧，或是期盼，都默默地配合着清丈与登记。新政的推行，在袁州这块最硬的骨头上，以前所未有的速度，铺展开来。
洪州，节度使府，内府。
钱元华静静地听着自袁州传回的一封封密报。当听到刘澈亲临刑场，一日之内斩首一百七十三人时，即便是她，端着茶杯的手也不由得微微一颤。
“好大的手笔……”她轻声自语。
“王妃，”侍女锦书在一旁，脸色有些发白，“主公此举，杀戮过重，恐……恐伤天和，亦会惹得天下士人非议啊。”
“非议？”钱元华放下茶杯，眼中却闪过一丝了然与赞赏，“妇人之见。当断不断，必受其乱。若非如此雷霆手段，何以震慑那些心怀鬼胎的宵小？何以告慰冤死的忠臣？何以让新法在江西之地，再无阻碍？”
她站起身，走到窗边，望着窗外那株傲霜的寒梅。
“夫君此举，看似酷烈，实则大仁。他杀一百七十三人，是为了让全江西数百万生民，能活下去，能有田可耕。这笔账，他算得很清楚。”她顿了顿，语气中带着一丝不易察???的复杂情绪，“只是……行此霹雳手段，所承之重，所背之名，也唯有他一人而已。锦书，备车，我也要去一趟袁州。”
“王妃？！”
“夫君在前线立威，我这个做妻子的，自当去后方施恩。杀人之后，最要紧的，是安抚人心。我要去看看那些被罚为苦役的乡民，要去探望那些新分得田地的农户。威与恩，缺一不可。这江西的天，既然是他撑起来的，我便要帮他，将这天，补得严严实实。”
淮南，广陵。
徐温的案头，也同样摆着袁州之变的详细军报。他看着那份名单上被尽数斩杀的萧氏、张氏族人的名字，看着刘澈那不惜亲自犯险也要推行新政的决绝，久久不语。
“父亲，刘澈此子，竟狠辣至斯！”徐知训在一旁，亦是心有余悸。
徐温缓缓地转动着手中的铁胆，发出一阵沉闷的碰撞声。许久，他才抬起头，眼中再无半分对刘澈的轻视，只剩下前所未有的凝重。
“我们都小看他了。”他沙哑地说道，“此人，有高祖之风，更有秦皇之酷。他不是一条可以困在笼中的鸟，也不是一头可以轻易激怒的猛虎。他是一条……真龙。一条知道自己要去哪里，并且会用尽一切手段，扫清路上所有障碍的真龙。”
他站起身，走到地图前，目光在江西与淮南之间来回扫视。
“传令，”他的声音变得异常果决，“自即日起，对江西，由‘遏制’，转为‘备战’。命沿江各州，加固城防，增派兵马，打造战船，积蓄粮草。告诉他们，我等面对的，不再是一个小小的割据势力，而是一个即将崛起的强敌！”
“此战，或在三年，或在五年，但……终将到来。”