后梁，开平四年，夏末。洪州。
酷夏的暑气，终被一场绵长的雨水驱散了些许。自袁州归来已近一月，那场惊心动魄的刺杀与铁血清算，所带来的震荡与余波，仍在江西的官场与民间缓缓扩散。
然而，对于从抚州临川县徒步百里而来的青年秀才陆明而言，洪州城带给他的，却并非传闻中的肃杀与恐惧，而是一种混杂着新生、秩序与狂热的奇异气息。
他站在洪州城南那座名为“豫章书院”的巨大工地前，被眼前的景象深深震撼。数千名役夫与工匠在泥泞中往来穿梭，喊着整齐的号子，将巨大的石料与木材运往各处。一座座宏伟的殿堂馆舍已初具雏形，格局方正，气势磅礴，完全不似寻常书院的雅致，反倒更像一座为国家培养栋梁的熔炉。
工地入口处的巨大木牌上，用苍劲有力的笔迹，张贴着三份告示。
最左侧的，是书院的招生简章：“……凡我江西之民，不问门第，不分贵贱，有志于学，心向新政者，皆可报考。入院者，免束修，供食宿，每月另给钱米补助。学成考评优异者，直接授官，以补州县之缺……”
最右侧的，是一份刺杀案的结案通报，详细叙述了淮南的阴谋与刺客的下场，措辞严厉，杀气腾腾。
而最引人注目的，是位于中央的那份，用玄色锦帛装裱的告示。上面，用金粉楷书，工工整整地抄录着八位在刺杀中牺牲的玄甲亲卫的名字、籍贯、生平，以及刘澈亲笔所书的祭文与那份重逾千山的抚恤、追赠承诺。
陆明看到，不少同样来看告示的读书人，在看到那八个名字时，都下意识地整理衣冠，对着告示，恭敬地行了一礼。更有甚者，在读到刘澈那句“其父母，我为之子；其妻儿，我为之父兄”时，竟是虎目含泪，激动得不能自已。
一种炽热的情绪，在人群中无声地传递。
“大丈夫当如是！生得此主，死亦何憾！”一名身着短衫的壮硕汉子，喃喃自语，眼中满是向往。他看起来更像个武人，而非学子。
“是啊，”他身旁一个文士打扮的青年接口道，“刘节帅此举，虽有千金买骨之意，然其情之真，其诺之重，古之君王，亦不过如此。能为这等雄主效力，方不负我等十年寒窗。”
他知道，自己来对了。这片土地，这位主公，给了他们这些在乱世中如同飘萍的寒门士子，一个用知识与忠诚换取尊严与前程的机会。
洪州，节度使府。一处不起眼的跨院。
这里曾是钟氏的一处马厩，如今却被改建得戒备森zhan，五步一岗，十步一哨，所有守卫，皆是百战余生的玄甲老卒。院门之上，没有任何牌匾，但洪州官场稍有级别者，都已知道，此地，便是那个令人闻之色变的“静安司”的总部所在。
司内，一间由马厩改造的密室里，灯火通明。刘澈端坐于主位，他面前的案几上，没有文书，只有一杯早已凉透的茶。谢允侍立一旁，神色平静。
“主公，”谢允的声音压得很低，“静安司成立一月，已初步在全境各州布下情报网络。袁州之乱的余孽，已尽数肃清。各州豪强，经此一役，皆如惊弓之鸟，争相输诚，新政推行，再无明面上的阻碍。”
“暗地里呢？”刘澈淡淡地问道。
“暗流仍在。”谢允答道，“静安司于吉州查获三家与淮南有秘密生意往来的商号，皆是当地大族所开。于虔州，发现有旧将与潭州马殷暗通款曲。这些人，都已在我们的监视之下。”
刘澈点了点头，对这个结果并不意外。他端起茶杯，轻轻吹了吹上面的浮沫：“我让你查的，淮南那边，如何？”
“徐温，已经彻底被我们激怒了。”谢允的嘴角，露出一丝微不可见的笑意，“他已下令，沿江各州进入最高戒备，扩编水师，并严令其水师都指挥使严忠，封锁彭蠡湖口，凡可疑船只，一律击沉。我‘通济司’的秘密商路，已有三艘船被其截获，损失不小。”
“意料之中。”刘澈将茶杯放下，眼神变得冰冷，“徐温老贼，以为筑起一道堤坝，便能困住我这条江中之龙？他太小看我了，也太小看这天下的英雄了。”
他站起身，走到墙壁那副巨大的舆图前，目光在淮南与江西之间的广阔地带上逡巡。
“文弼，静安司的任务，不仅仅是防守，更是进攻。”刘澈的声音，如同淬了冰的刀锋，“我要你，在三个月内，给我一份淮南沿江所有州县的详细防卫图，一份淮南水师所有将领的名单、性格、履历，以及……一份他们各自的把柄。”
“我还要你，将我们的触角，伸到吴越，伸到潭州，伸到荆南，乃至伸到汴梁和太原！我要知道，这天下每一个棋手，下一步想落在哪里！”
谢允心中一凛，他能感受到主公那平静语气之下，所蕴含的、令人战栗的决心与野望。这已经不是单纯为了复仇，而是在为一场席卷整个南方的更大战争，做着最细致的准备。
“属下明白。”他躬身领命，“只是……此事耗费巨大，且需大量精干人手……”
“钱，我从抄没的家产中拨给你。人，你从忠武营的预备役和豫章书院的早期学员中，亲自去挑。我只要结果。”刘澈转过身，一字一顿地说道，“记住，我要让徐温，活在我的眼睛里！”
淮南，广陵。节度使府。
徐温的脸色，比窗外的梅雨天还要阴沉。他刚刚接到密报，刘澈不仅没有因为刺杀而退缩，反而借此大做文章，凝聚了军心，设立了“忠烈园”与“忠武营”，还大搞什么“豫章书院”，摆出了一副要与他长期对抗，甚至徐图进取的架势。
“父亲息怒，”长子徐知训在一旁劝道，“刘澈不过是故作姿态罢了。江西贫瘠，人口不过百万，如何与我富庶淮南相抗？待其府库耗尽，民力衰竭，不用我等出兵，其内部自会生乱。”
“你懂什么！”徐温猛地一拍桌案，怒斥道，“他这不是故作姿态，他这是在奠定万世之基！分田，得民心；练兵，强武备；育才，固其本！此三者若成，江西便会变成一块磨刀石，一块专门用来磨掉我淮南锐气的磨刀石！”
他越想越是心惊。刘澈的每一步，都走得太稳，太有远见。他已经不满足于做一个割据一方的节帅，他是在用一种近乎建国的方式，在经营他的地盘。
“不能再让他这么安稳下去了。”徐温眼中杀机毕现，“传令静难军副将陈璋，让他带一队人，伪作水匪，潜入鄱阳湖。我不管他用什么方法，烧船也好，投毒也罢，务必给我毁掉刘澈在石钟山的船坞！他不是想造船吗？我便让他一艘都造不出来！”
他知道，一场围绕着造船与反造船、渗透与反渗透的残酷暗战，已经不可避免。
洪州，豫章书院临时招考处。
陆明怀着忐忑的心情，走进了考场。他看到，小小的院子里，竟挤了不下三百名与他一样的读书人。他们衣衫各异，有的甚至还带着乡下的泥土气息，但每个人的眼中，都燃烧着同样的、对未来的渴望。
主考官，竟是那位名闻江西的谢允长史。他没有考他们经义策论，只考了两样东西：一是现场清丈一块不规则的田地，并计算出其面积与预估产量；二是模拟一桩民间财产纠纷，让他们当场断案。
这种闻所未闻的考试方式，让许多读惯了圣贤书的学子措手不及。而陆明，因家道中落后曾帮着乡邻处理过不少类似事务，竟是应对自如，脱颖而出。
当他从谢允手中，接过那份写着“豫章书院首期学员陆明”的入学凭证时，他激动得双手都在颤抖。
走出考场，他看到城南工地的方向，一座座巍峨的殿堂已经封顶。夕阳的余晖洒在那些飞扬的檐角上，镀上了一层灿烂的金色。
他紧紧地握着那份凭证，心中一个声音在呐喊：一个属于我们的时代，或许，真的要从这里开始了。