风啸部落长老阿木尔的到来，如同一颗投入平静湖面的石子，在安宁之地高层激起了层层涟漪。
送走阿木尔后，议事岩洞内陷入了短暂的沉默。油灯的光芒跳跃着，映照着几人神色各异的脸。
“头领，风啸部落这是想两头吃啊！”张狂率先打破沉默，语气带着不屑，“打不过就想着做买卖，还想要优惠？呸！俺看他们就没安好心！”
石虎相对冷静，分析道：“赫连勃勃是个精明人。他见识了头领的手段和这片土地的奇异，知道强攻代价太大，便想通过贸易获取实利，同时用情报来试探我们，甚至可能想借我们的手削弱黑狼部落。”
陈老兵捋着胡须，忧心道：“与风啸贸易，确实能缓解我们铁器和马匹的短缺，他们提供的关于黑狼部落的情报也至关重要。但……与虎谋皮，风险不小。万一这是黑狼和风啸联手设下的圈套……”
乌木则看向李铮，眼神中带着思索：“头领，风啸部落的动摇，本身就是一个信号。说明我们展现的力量，已经让这些大部开始重新权衡利弊。或许……我们可以借此，在草原上打开一个缺口。”
李铮静静地听着众人的意见，手指无意识地在圣杖光滑的杖身上摩挲着。他能感觉到，杖身内部那温润的能量似乎与脚下地脉的搏动更加契合了。
“风险与机遇并存。”李铮终于开口，声音沉稳，“风啸想利用我们，我们又何尝不能利用他们？赫连勃勃想要实际利益，可以，但必须用真金白银和实实在在的情报来换。想要空手套白狼，绝无可能。”
他看向陈老兵：“陈老，你负责与阿木尔具体接洽。铁器和战马，我们确实需要，但价格必须公道，质量必须过硬。可以适当给予一些优先交易的便利，但绝不能让利太多。至于情报……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“告诉他，我们需要关于黑狼王庭兵力调动、粮草储备、以及……大祭司近况的确切消息。消息的真伪，我们会自行验证。若敢欺瞒，交易立刻中止，后果自负！”
“明白！”陈老兵郑重点头。
“另外，”李铮补充道，“交易地点不能在我们的核心区域，放在互市边缘，加强戒备。所有交易过程和人员，由石虎的后军全程监控。”
“是！”石虎肃然应命。
“头领，那要是风啸部落真提供了有价值的情报，咱们……”张狂挠了挠头，有些拿不定主意。
“情报只是参考，决策在我们自己。”李铮道，“风啸不可信，但他们的情报可以帮助我们更清楚地了解敌人。至于如何应对，主动权在我们手里。”
安排完与风啸部落的事宜，李铮挥退了众人，只留下乌木。
“乌木，我最近感知地脉，总觉得深处似乎有什么东西……在苏醒。”李铮说出了自己的疑惑，“一种更古老、更沉寂的搏动。”
乌木闻言，脸色变得异常严肃，他沉吟良久，才缓缓道：“头领，您的感知或许没错。关于这片圣地，部落最古老的传说中，除了先祖之灵，还提及了更深层的存在——被称为‘大地之根’或者说‘龙脉之源’。传说它是北疆一切生机的起点，但也蕴含着巨大的危险，一旦被惊动或引动不当，可能会引发难以预料的灾祸。圣杖……或许不仅仅是净化先祖的钥匙，也可能是……沟通或者说……安抚‘大地之根’的媒介。”
大地之根？龙脉之源？李铮心中凛然。他原本以为地脉能量只是相对温和的自然之力，没想到其源头可能如此惊人。
“可有相关的记载或引导之法？”李铮追问。
乌木摇了摇头，苦笑道：“年代太久远了，相关的记载早已残缺不全，只剩下只言片语。如何沟通、如何引导，无人知晓。历代大祭司似乎也未能真正触及那个层面，否则黑狼部落也不会是如今的模样。”
李铮默然。看来，这更深层的力量，还需要他自己去摸索，而且必须慎之又慎。
接下来的几天，安宁之地在表面的平静下，暗流涌动。
陈老兵与阿木尔进行了数轮艰难的谈判。风啸部落果然狡猾，在价格上斤斤计较，在情报提供上也含糊其辞，试图争取最大利益。但在陈老兵老练的周旋和黑山营展现出的强硬姿态下，阿木尔最终不得不做出让步，同意以相对公道的价格提供一批优质铁矿石和五十匹良马，并承诺尽快提供一份关于黑狼部落近期兵力集结点的“诚意”。
互市在严格的管控下进行得越发红火，来自各部落的物资流通起来，安宁之地储备的盐、药材和少量南方来的货物也换回了急需的皮货、牛羊。一种脆弱的繁荣景象开始显现。
张狂和石虎的整军训练从未松懈，新兵的战斗力在血与汗的磨砺下稳步提升。针对“夜不收”的潜在威胁，石虎布置了数道暗哨和巡逻线，重点区域更是设下了几处真假难辨的陷阱。
李铮则更加专注于自身修炼和对地脉的感知。他不再试图强行引导能量，而是像初学者一样，放空心神，去倾听，去感受那来自大地深处的、微弱而古老的“心跳”。他发现，当自己精神完全沉静时，脑海中那颗“星辰”会与那“心跳”产生一种奇妙的共鸣，仿佛在回应，又像是在安抚。
这天夜里，李铮正沉浸在这种玄妙的感知中，忽然，一阵极其微弱、却带着刺骨寒意的精神波动，如同毒蛇般，试图悄无声息地钻进他的意识！
不是地脉的能量！是外来的恶意窥探！
李铮猛地惊醒，脑海中“星辰”瞬间爆发出璀璨的光芒，如同一面坚固的盾牌，将那丝恶意的精神触须狠狠弹开！
“哼！”远方某处，似乎传来一声闷哼。
几乎在同一时间，山谷西侧负责警戒的一处暗哨，发出了尖锐的警哨声！紧接着，便是短促而激烈的兵刃交击声和怒吼声！
“敌袭！”
李铮抓起圣杖，身形如电，瞬间冲出岩洞。
西侧哨所附近，几名黑衣身影正与石虎带领的后军士兵激烈交手。这些黑衣人动作诡秘，出手狠辣，专攻要害，显然是精锐的死士或刺客！但他们似乎没料到哨所的防御如此严密，反应如此迅速，一时间被缠住，无法脱身。
“围住他们！要活口！”石虎冷静地指挥着。
李铮赶到时，战斗已接近尾声。三名黑衣人被当场格杀，另外两人身受重伤，被士兵们死死按在地上。然而，就在石虎准备上前审讯时，那两名重伤的刺客眼中闪过一丝决绝，猛地咬碎了后槽牙中的毒囊，口吐黑血，顷刻毙命！
又是死士！
“是‘夜不收’！”石虎检查着刺客的尸体，脸色难看，“他们想摸进来，目标不明！”
李铮目光冰冷地扫过地上的尸体，又望向西北方向黑狼王庭的方位。大祭司的毒牙，果然一刻不停地盯着这里。
“加强所有方向的警戒，尤其是夜间。”李铮沉声道，“告诉陈老，催一催风啸部落的情报！我们需要知道，黑狼部落接下来，到底想干什么！”
他感觉到，平静的日子即将结束。暗涌之下，更大的风暴正在酝酿。而风啸部落暧昧的态度，以及地脉深处那未知的“心跳”，都让未来的局势，充满了更多的变数。
他握紧了圣杖，感受着其中流淌的力量，以及脚下大地那沉稳而浩瀚的脉动。