时光荏苒，两年转瞬即逝。东赵政权已从泗水之战的创伤中顽强复苏，日渐恢复元气。与此形成鲜明对比的是，慕容氏建立的前燕政权却正江河日下。
燕主慕容儁在泗水之战惨败于东赵后，羞愤交加，呕血不止。光寿四年正月，他强撑病体于邺城阅兵，意图再征东赵，怎奈何病情急转直下，最终病逝，遗命慕容恪、慕容评、慕舆根等重臣辅佐年仅十一岁的太子慕容暐。
新帝幼弱，权臣秉政。太师慕舆根居功自傲，企图挑动可足浑太后与慕容恪相斗，进而作乱，但被慕容恪以国事为重，隐忍驳回。慕容垂与皇甫真曾劝慕容恪先发制人，慕容恪未允。慕舆根一计不成，又生一计，转而怂恿太后与皇帝放弃中原，还都辽东龙城。此举终触了慕容恪的逆鳞，犯了他的底线。于是慕容恪联合慕容评，迅速将慕舆根及其亲信党羽诛杀。
然而，这场内耗已严重动摇国本，邺城军心浮动，政令不畅。
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夏日山东，海风燥热。琅琊城内，东赵核心谋臣王猛于府衙中凝视舆图，目光锐利如刀，聚焦于前燕国都“邺城”。他深知，前燕是东赵北定中原的最大障碍。而燕国之内，能让他视为心腹大患的，唯有两人：慕容恪与慕容垂。
“慕容恪、慕容垂……此二人不除，前燕不可图。”王猛低语。他对慕容垂的才华抱有英雄式的赏识，但正因如此，为了东赵大业，必须将其除去。一个精密的计划在他心中成型——利用前燕内部早已存在的对慕容垂的猜忌与嫉妒。
他果断下令，命潜伏于邺城的细作，将精心伪造的、暗示慕容垂与东赵暗通款曲的书信与流言，“不经意”地送入太傅慕容评府中。此计毒辣，直指慕容功高震主、曾被迫出走的旧事。
与此同时，邺城吴王府中，慕容垂已感受到周遭日益沉重的寒意。朝堂上的目光、宫闱内的低语，都让他心生警惕。他甚至能隐隐感觉到，那个远在山东的对手王猛，正将无形的罗网撒向自己。
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为配合整体战略，东赵征东将军邓羌奉命率精骑北渡黄河，袭扰燕境，一则试探虚实，二则为王猛的大计制造契机。慕容恪亲自率军迎战。两军对垒，邓羌骁勇挑战，慕容恪则沉稳应对，不与之逞匹夫之勇。一场激战，双方均未取得决定性胜利，但彼此都对对方的实力产生了敬意。邓羌赞慕容恪“老而成精”，慕容恪亦称邓羌为“熊虎之将”。
然而，战场上的平衡很快被朝堂的阴谋打破。王猛编织的罗网开始收紧。伪造的密信、甚嚣尘上的流言，通过慕容评等人之手，不断灌入年轻君主慕容暐耳中。他们渲染慕容垂的勇武与威望已威胁君权，诬陷其有阵前倒戈之嫌。
在“确凿”的“证据”与连绵的谗言面前，慕容暐的猜疑之心彻底被点燃。尽管慕容恪多次力保，终是独木难支。一道诏书下达：慕容垂被剥夺所有兵权，仅保留吴王虚衔，府邸被严密看守，形同软禁，其麾下精锐也被瓜分。
接旨之时，慕容垂悲愤交加，玉杯坠地，粉碎无声。他望向皇宫，双目赤红，深知这非仅个人悲剧，更是国家危亡之始，不禁痛呼：“慕容评！尔等自毁长城，大燕危矣！”他仿佛能看到，东南方的王猛正露出冰冷的微笑。
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慕容垂被废，如同黄河天险崩开了一道裂口，东赵北望中原之路豁然开朗。消息传至琅琊，王猛无喜无悲，只是默默将代表慕容垂的旗帜从邺城军事部署图上移开。
半年后，慕容恪因多年征战积劳，又忧心国事，一病不起。
病重期间，慕容暐亲临问疾，慕容恪临终前再次竭力推荐慕容垂接掌大司马之职，托付国运。
然而，慕容评对慕容垂忌恨已深。稍后，慕容垂为麾下将士请功，反遭慕容评压制。两人当庭争执，矛盾彻底公开。一直憎恶慕容垂的可足浑太后，也趁机与慕容评合谋，欲置慕容垂于死地。
前燕，这个曾经强盛的帝国，在内耗与猜忌中，正一步步走向深渊。
注:《东赵国志》光武王世家……历泗水之惨胜，东赵休兵两年……王猛行离间之计于前燕，废其良将慕容垂……