初秋的夜风已经有了一丝凉意。
郡城官廨深处，烛火在铜雀灯台上跳跃，将安抚使李延年瘦削的身影投在斑驳的墙上，影子不安地晃动。
他指尖捻着一份刚从州府转来的邸报抄件，那轻飘飘的纸片此刻重逾千斤，上面只有一行字，却字字灼眼：
“南城县令赵兴，特批盐引。”
李延年喉头滚动，眼中闪烁着厉色。
他李家在岭南盘桓日久，竟然有人敢在他眼皮子底下搞事情！
与朝廷离心离德的“镇北军”节度使王锷，的确势大，不过也只是盘踞在河北三镇。
这次暗地里将手伸进岭南到底意欲何为？
王锷坐拥盐池，私蓄甲兵，朝廷对其早已是如鲠在喉。
这赵兴，区区一个小小县令，怎么敢掺和进这种事情？
只要他不给盐引，对方能奈他何？
还真敢撕破脸？
可是现今这盐引被别人家拿到了手，就是人家的主场了！
他猛地将抄件拍在冰冷的榆木案几上，震得笔架上的狼毫簌簌作响。
案头，一方沉重的青瓷镇纸压着另一封密函，那是他的堂弟李胜急信。
他抽出信笺，就着摇曳的烛光细看，眉头拧成了死结。
信上说，那赵兴毁李家根基，必须除掉。
盐引兹事体大，如果不杀鸡儆猴，李家千里之堤必将毁于蚁穴！
李延年闭上眼睛，这绝不仅仅是贪渎！
赵兴可能已经反戈。
是王锷的手已探入岭南腹地？
还是另有势力，假借王锷之名，在搅动这池浑水？
南城，这个扼守漕运、盐道咽喉的小县，已然成了风暴眼！
一旦这盐走出了南城，必将动摇李家根本！
而那王家可是与汉阳王往来甚密！
他的目光最终落在了书案角落一排摆放整齐，却又毫不不起眼的铜符上。
符上刻着一个古拙的“察”字，边缘已被摩挲得圆润光滑。
那是专属于“察事厅”的信物，一个游离于三省六部之外，只对天子负责的隐秘衙门。
其成员皆为精挑细选，身份成谜，手段狠绝，专司刺探、暗查、处置那些明面上无法触碰的棘手事。
李延年当年在京为官时，曾有‘察事厅’履职经历。
他知道汉阳王到底有何目的，而当今皇帝又有着何种心理。
大夏朝暗流涌动，如果李家贸然入场，是非后果，不可承担。
不如……
“来人！”他心中一动，沉声低喝。
屋外内侍门外应诺。
“着陈则明，备快马，即刻启程，”
他深吸一口气，一字一顿，“疑有通敌者逃窜南城，事涉军国，以‘察事厅’之铜符为证，速去南城！”
“顺道，查一查南城纵火盐引等事，是否与这通敌者有所关联！”
烛火猛地一跳，爆开一朵细小的灯花。
李延年再次拿出一张表折，这次是写给皇帝陛下的秘密奏折。
不愧是李家的排面人物，他这是做了两手准备。
夜更深了，窗外传来巡夜更夫单调的梆子声，一声，又一声，敲在人心上，仿佛某种不祥的倒计时。
两日后。
一条通往南城的偏僻官道上，急促的马蹄声撕裂了沉寂。
三人三骑，裹在不起眼的青灰布袍里，风帽低压，遮住了大半面容。
只有那双偶尔抬起扫视前方的眼睛，在浓重的夜色里，闪着锐利光芒。
座下的黑马四蹄翻飞，鬃毛在疾风中烈烈扬起，一看就没有平常官差所骑骏马的神骏与耐力。
此人正是陈则明，任岭南都护府通判。
通判一般是由中央直接派遣，负责监督知州的，他不解，为何李转运使会让自己来查什么通敌者。
可是对方搬出了‘察事厅’，他又不得不来。
自己依靠皇权，巴不得给皇帝卖命呢！
岭南都护府特使陈则明驾临南城的消息，打破了平静的南城水面。
他腰间悬着的那方“察事厅”铜符，在县衙内再次激起了波澜。
南城县衙，陈则明端坐紫檀公案后，目光锐利，径直劈向核心：“王记盐号，今岁新得盐引。本官奉都护府严令，查验此批盐引所出批文，即刻呈上！”
声音不高，却如惊堂木拍落，震得满堂空气凝滞。
所有目光瞬间聚集到角落里的赵兴身上，此刻他面如死灰，被无形的手猛然推至惊涛中央。
这李家果然手段通天，竟能派出特使专查盐引！
“回禀特使，”赵兴一字一顿，，他在琢磨回答。
“盐引，确系卑职依例所批。”
他不敢抬头，只死死盯着自己官靴前一块磨光的青砖。
“依例？”陈则明身体微微前倾，无形的威压陡增，“何例？王记盐号可有朝廷特颁之专营凭信？南城年销官盐定额几何？此批盐引竟占几成？赵大人，批盐依据何在？条陈何在？”一连串诘问，句句切中要害，如连珠箭矢，钉得赵兴几乎站立不稳。
冷汗霎时浸透中衣。
赵兴只觉脑中一片空白，那些宏图大志，此刻在特使冰冷的审视下，瞬间化作无法逾越的深渊。
“依……依……”他徒劳地嗫嚅着，嘴唇哆嗦，目光慌乱。
“此乃……此乃……本地盐务常有之通融……”赵兴搜肠刮肚，挤出最苍白无力的辩解，声若蚊蚋。
陈则明目光掠过赵兴惨白的面孔，仿佛穿透了赵兴的那点小心思。
“赵大人，”陈则明的声音陡然沉冷，再无一丝暖意。
“批盐引，应凭朝廷铁律！你这‘通融’，通的是何方之权，融的是何等之利？”
他修长的手指拈起案上那份盐引批文副本，缓缓展开，薄薄的纸张在寂静中发出刺耳的声响。
“无户部勘合印信，无转运使司联署，甚至无清晰配额凭据，”
陈则明指尖点着批文上几处刺眼的空白，“此引，依《刑统·擅兴律》及盐铁专章，形同废纸！贩运即同私盐！”
最后四字，如惊雷炸响。
赵兴双腿一软，。
陈则明不再看面无人色的赵兴。
他霍然起身，玄色官袍如垂天之云，带来沉沉威压，“批盐之权是否僭越，本官自当穷究到底。赵大人，你今日之言，字字入档。”
他目光如冷电，缓缓扫过堂下嘴角那缕若有似无的锐利锋芒一闪即逝。
“王记盐栈，即日封存待查。至于这南城盐务……”
他语意未尽，却已令满堂官吏股栗不止。