吃了暗亏，绝不能就这么算了。马伯庸心里跟明镜似的，在贾府这等地方，若连谁在背后下黑手都弄不明白，下次只怕死得更快，更何况府外还有那枚印章的威胁悬而未决，他必须在内部稳住阵脚。
明着对抗自然不行，他根基太浅。只能暗中查探，收集消息。这不仅是为了报复，更是为了绘制一张属于自己的生存地图，找出这潭浑水下的暗礁。
他想起以往读过的权谋故事，深知信息便是筹码。而府里消息最灵通的，往往不是上头的主子或体面管家，反倒是那些看似卑微、却无处不在的底层下人——门房、杂役、浆洗婆子……他们如同暗渠中的流水，能传回最隐秘的声响。
他需要耳朵，很多双耳朵。而要让这些耳朵愿意凑过来，总得费些。
他摸了摸怀里那点微薄的月钱和先前得的赏银，指尖在那块唯一的碎银子上停留了片刻，终究是咬了咬牙——舍不出小钱，揪不出真鬼，这关乎身家性命的投资，不能省。
接下来几日，马伯庸仿佛换了个人。不再急着赶路或缩在屋里，反倒有意识地在各处。
午饭后，旁人抓紧歇晌，他却溜达到侧门边，倚着外墙晒太阳，一副无所事事的模样。
看侧门的老赵头是个老光棍，贪两口黄汤，此时正就着一小碟咸菜呷着酒打盹。
马伯庸缓步凑近，从怀里掏出个小油纸包，是昨日平儿赏的几块细点，他没舍得吃完。
赵大爷，歇着呢？这儿有几块饽饽，我吃着发干，您老牙口好，帮帮忙？他递过去，话说得随意。
老赵头眯眼一瞧，见是上好的点心，眼里闪过馋色，嘴上推却：这怎好意思……手却早已接了过去。
不值什么，马伯庸蹲在一旁，也望着门外，就是闷得慌，出来透口气。这府里头一天到晚，是非真是没断过。
老赵头嚼着点心，话也多了：可不是嘛！咱们这儿还算清净，里头才叫热闹……哎，马管事，听说前儿个你让钱老西给卡了？他已听说领对牌的事，口气里透着打听闲事的意思。
马伯庸心下微动，苦笑摇头：谁说不是呢？非说我条陈写得含糊。唉，也不知是近来府里规矩紧了，还是我哪儿不小心惹了人，只觉得处处不顺。他故意含糊其辞，引着对方往下说。
老赵头抿了口酒，嘿嘿低笑：规矩？规矩不也是人嘴两张皮？你小子呀，就是风头太劲，招人眼了呗。我可听人说了，有人放话要紧紧你的皮，别以为攀上高枝就忘了根本……
马伯庸心头一紧，脸上仍装作吃惊委屈，究竟是谁？赵大爷您耳目灵通，给透个风？我也好避着些。他又从袖中摸出几枚铜钱，似不经意般搁在老赵头手边的石板上。
老赵头飞快左右一瞥，袖口一抹盖住铜钱，声压得更低：还能有谁？里头那位……他朝内院努努嘴，……身边得宠的，姓旺的那家的呗！气性大、心眼小！准是瞧你上次得了脸，心里不痛快！你留点神，那可不是盏省油的灯！
来旺家的！果然是她！
马伯庸心中了然，又敷衍几句闲话，方才踱开。
单听一人之言不足为信，还需多方印证。
过后，他借故寻物，绕到后院浆洗房附近。几个粗使婆子正坐井边捶衣闲谈。
马伯庸远远站定，待一个婆子起身晾衣，才快步上前，掏出块府里分的粗胰子，作色问道：这位妈妈，讨扰了，可曾见我掉的胰子？约莫这么大……他比划着。
那婆子瞅他一眼，摇头：没看见。
马伯庸顿时一脸懊丧：唉！真是……这胰子虽不值钱，才领的月例就丢了，真是流年不利！近来觉得事事不顺，别是冲撞了什么吧？
那婆子一听，来了劲头，压低声道：马管事，冲撞了什么俺不知，俺倒是听说……是有人成心不让你顺遂呢！她神神秘秘凑近些，前儿个来旺家的来送衣裳，还跟管事的张婆子嘀咕，说什么有的猢狲不紧着皮就要窜上天，还让张婆子眼睛亮些……俺看，就是说给你听的！
这位妈妈，我看您就是个心明眼亮的明白人。
又是来旺家的！
马伯庸胸中火起，脸上却忙作感激状：原来如此！多谢妈妈提点！这胰子……丢便丢了吧，您忙！他急急转身，生怕掩不住怒色。
边走边思忖：来旺家的如此忌惮他，甚至不惜动用如此手段，绝不仅仅是面子问题。她丈夫来旺常管着府外一些田庄收租、采买杂项的事儿……这里面的油水……莫非他上次那二十两银子办成的差事，真的无意间捅了一个巨大的马蜂窝，断了许多人的财路？若真如此，这改革条陈，就不仅是晋身之阶，更是砍向这些蛀虫的刀！
他甚至寻机堵住那日借故溜走的小厮福贵，也不多话，只拈着几枚铜钱在手中掂了掂。
福贵顿时脸红，低头想溜。
马伯庸开口，声不高却带着分量：福贵，那日的肚子疼，该大好了？
福贵支吾：好……好了……
是吃坏了东西，还是……听差了话？马伯庸盯着他。
福贵吓得一颤，见四下无人，急速低语：马管事……您……您别见怪……是来旺嫂子身边的如意偷偷告诉我……说若敢帮您做事，就……就让她姑姑调我去倒夜香……我……我没法子……说罢，抓过铜钱，仓皇跑走了。
所有的线索，零碎的消息，最终都清晰无误地指向同一人——来旺家的！
是妒他太快？觉得他威胁到自己？或纯粹看他不顺眼，想打压新人？
动机已不重要。紧要的是，敌人既已出招，他便不能再装作不知。
马伯庸忆起来旺家的那冰冷含怨的眼神、带刺的话语。一切都有了答案。
他深吸一口气，缓缓吐出。心中迷雾散尽，只剩一片冰冷的清明。
然而，就在这内部敌情明朗的瞬间，怀中的那枚黑色印章仿佛骤然变得沉重，冰冷坚硬地硌在他的胸口。广济寺后街，三棵槐树——这个地址如同命运递来的一张黑色请柬，不容拒绝。解决了来自背后的冷箭，前方的迷雾却更深了。
对手，已经清楚了。但脚下的路，却分成了更凶险的两条：一条通向府内阴险的来旺家的；另一条，则通向府外那个神秘莫测的广济寺后街。