腊月年根，贾府里外忙得像旋风的中心，而小厨房便是这旋风里最灼热、也最油腻的涡心。蒸汽混着油烟，将空气都熏得粘稠，案板剁响、油锅滋啦、仆妇吆喝，构成一片混乱的喧嚷。在这里，等级比别处更森严——掌勺的可以骂帮厨的，帮厨的可以支使烧火的，而烧火的丫头小吉祥，便是在这食物链的最底端，谁的气都得受着。马伯庸既存了“撒网”的心，眼光便时时扫过这些不起眼的角落，小厨房里那个叫小吉祥的烧火丫头，成了他头一个瞧准的目标。
这日晌午，马伯庸从回事房交了牌回来，有意无意绕到小厨房后头。还没走近，就听见里头柳家的尖利嗓音炸开，混着丫头细弱的哽咽。
“作死的小蹄子！眼皮子浅的东西！这细瓷碗也是你能碰的？摔碎了把你论斤卖了也抵不上！”
马伯庸踱到半开的窗边，瞧见柳家的叉着腰，唾沫星子几乎溅到小吉祥脸上。那丫头吓得脸白如纸，脚下是几片碎瓷，还有个滚了灰的窝窝头。
“柳妈妈……我、我不是存心的，地滑，没端稳……”小吉祥的声音带着颤，眼泪在眶里打转。
“滑？怎不见别人滑偏你滑？我看你就是手贱！”柳家的不依不饶，“今儿不给你长记性是不成了！这个月月钱，扣一半！”
小吉祥一听，腿一软就跪下了，扯着柳家的衣角哀告：“妈妈饶我这次吧，我再不敢了……扣了月钱，年、年都没法过了……”
柳家的嫌恶地一甩袖子：“滚开！哭丧着脸给谁添堵！”
马伯庸见火候差不多了，这才一掀厚棉帘，迈了进去，脸上带点恰到好处的讶异：“这是闹哪出？大老远就听见声响。”
厨房里油烟呛人，几个帮厨的婆子丫头都斜眼瞧着。柳家的见是他，知晓是二奶奶院里近来得脸的，勉强压了火，指着地上：“马管事你来得巧，给评评理！这丫头毛手毛脚，把老太太赏下的细瓷碗打了！你说该不该罚？”
马伯庸不急着答，弯腰用指尖拈起一片碎瓷，对着窗光仔细看了看，又用靴尖轻轻拨了下那冷硬的窝窝头，心下已然透亮。他直起身，先对柳家的叹了一声：“唉，柳妈妈，您这火气发得在理，这般毛手毛脚，是该好好管教。”
他先站队，稳住柳家的，随即话锋微妙一转：“不过呢，我方才瞧着这瓷片的断口，釉色发暗，不像是老太太屋里如今使的‘甜白釉’，倒像是前年库房登记在册，说是胎质有瑕、预备赏给下人用的那批‘次窑货’？林之孝大哥上月还提过一嘴，说这些物件年下都要清出去，免得占了好器皿的位份。”
他刻意用了“次窑货”、“清出去”这些词，既点明了东西可能不值钱，又暗示柳家的是在拿“该淘汰的东西”充场面、中饱私囊。他看着柳家的眼神微微一变，知道敲打已经到位，便立刻递上台阶：“要我说，妈妈您素来是最宽厚体下的，为个本就要扔的旧碗，气坏了身子，又落个苛责的名声，岂不因小失大？这丫头，让她把地收拾干净，也就是了。”
柳家的顺坡下驴，脸上红白一阵，哼了一声，冲小吉祥斥道：“还不滚起来！看在马管事面上，这回算了！赶紧收拾干净，耽误了事，仔细你的皮！”
小吉祥如蒙大赦，连磕了几个头，手忙脚乱去拾掇碎片。偷眼瞧马伯庸时，眼里满是惊疑与感激。
马伯庸不再多话，对柳家的点点头，转身便走。整个儿过程，就像个路过说了句公道话的寻常管事，滴水不漏。
这事儿像颗石子，在小吉祥心里投下了影。往后几日，她再见马伯庸，眼神里便多了些东西。
又过两三日，马伯庸去小厨房看二奶奶晚上的点心。正撞见小吉祥蹲在灶膛前添柴，火苗映得小脸通红，额上汗津津的。马伯庸像是忽然想起，从袖袋里摸出个小油纸包，随手递过去：“刚外头碰上卖糖蒸酥酪的，多带了一包。你们年下辛苦，分着甜甜嘴罢。”
那油纸包不大，里头酥酪也只够尝个鲜。可对平日连剩菜都难捞着的小吉祥，却是破天荒的恩赏。她愣住，手蜷在围裙上，不敢接。
小吉祥捏着那包尚带温热的酥酪，油纸包裹的暖意仿佛顺着掌心，一点点渗进了她冰凉的心里。在这府里，善意比燕窝还稀罕。她不是没听过“无事献殷勤”的话，可马管事图她什么呢？她一个烧火丫头，除了这条命，一无所有。但这份好，真真切切，让她在冻僵的年关里，罕见地尝到了一点人味的甜头。她攥紧了油纸包，心里那点戒备，像灶膛里湿柴的青烟，丝丝缕缕地散了。
“拿着，不值什么。”马伯庸塞进她手里，笑了笑，“趁热吃，凉了有腥气。”说完，自去查看点心，仿佛只是随手为之。
小吉祥望着他背影，心口一热，鼻子发酸。这府里，谁正眼瞧过她？柳妈妈非打即骂，大丫鬟们只当她是出气筒。独这位马管事，先替她解围，又给她这般稀罕物……
再隔几日，马伯庸傍晚又去小厨房，借口问明日采买。小吉祥正涮洗大锅，见了他，不像往常般缩头，反小声唤了句：“马管事。”
马伯庸驻足，温言问：“忙妥了？”
“就快好了。”小吉祥擦擦手，左右一瞄，凑近些压低声道：“管事您可知？宝二爷屋里的晴雯姐姐，昨儿夜里又同麝月姐姐拌嘴了，闹得凶，险些摔了茶盅子呢。听说是为了一块旧年的手帕子，晴雯姐姐疑心是……是之前在园子里，哪个小戏子偷偷塞给二爷的。她骂麝月姐姐眼皮子浅，帮着遮掩，说‘别打量都是袭人那样好性儿，由着你们里外瞒骗’……”
“袭人”、“小戏子”、“园子里”——这几个词像针一样，轻轻扎了马伯庸一下。这已不仅是丫鬟间的口角，话里话外，分明牵涉到宝玉房内的人事倾轧，甚至隐隐指向了昔日大观园里的那些隐秘。他面上不动声色，只露些恰到好处的讶色：“哦？竟扯到袭人姑娘了？这话可不好乱传。”
小吉祥见他愿听，说得更起劲：“是真的……当时院里好几个小丫头都听见了，只是不敢往外说……”
马伯庸耐心听着，不时颔首。他不追问，也不露急切，只做个安静的听客。待小吉祥说完，才淡然一笑：“小丫头们一处，难免磕牙。你忙你的，我别处逛逛去。”
踱出小厨房，马伯庸唇角微不可察地一扬。一包酥酪，几句公道话，换来这条看似无用、实则牵动旧日风波影子的闲话。他知道，小吉祥这把“钥匙”，已初初探进了锁眼。门虽未开，缝里已透进光来。他的那张信息之网，算是结上了第一根实在的线。