午后日头正懒，园子里本该有几分暖意。可不知怎的，一股子寒气顺着廊檐墙根漫延开来。风停了，树枝纹丝不动，连平日里叽喳的雀儿都闭了嘴。空气凝住了，沉甸甸压在人心口。
这寂静来得蹊跷。马伯庸搁下账本，指尖还残留着账册粗粝的触感。他走到院中，只见几个刚还在说笑的小厮，此刻都敛声屏气，贴着墙根快步疾走。
其中一个险些撞上廊柱，却连惊呼都咽了回去，只余脸上惊弓之鸟似的仓皇。一个管事从二门上急匆匆进来，额上亮晶晶一层汗珠，见了他只勉强扯动嘴角，脚下不停直往书房去，袍角掀起一阵慌乱的风。
这是怎么了？马伯庸拉住相熟的老仆低声问。他的声音不自觉地压低了，仿佛怕惊扰什么。
老仆脖颈一缩，左右张望，凑到他耳边，声音发颤：马管事，您还没听说？宫里头……那位夏太监，又来了！
夏守忠？马伯庸心头一跳。这三个字像冰珠子滚过心尖。
可不是嘛！老仆的喉结上下滚动，排场比上回还大，脸子耷拉着……门房回话时腿肚子都转筋了。那眼神，跟刀子似的，刮得人生疼。瞧着吧，这回怕是不能善了。
马伯庸的心直往下沉。那点刚理出头的安稳，像瓷器落地，瞬间粉碎。他袖中的手无意识蜷紧，指甲掐着掌心。
他站在那儿，手脚发凉。脑子里翻腾起这大半年，夏太监几次的情景。头回还算客气，口称，嘴角还挂着三分笑意；第二回那笑意就淡了，茶碗搁得重了些；第三回索性连表面功夫都懒得做，直接甩了单子。数额从三五千两到上万两，府库日渐空虚，每一次都像是在已经千疮百孔的船身上，又凿开个新窟窿。
从未归还，口气越发不善……马伯庸默念着，一股不祥的预感像冰蛇缠上心头。他望向荣禧堂，那飞檐斗拱在灰蒙蒙的天光下，失了往日的金碧辉煌，倒像巨兽沉默的獠牙。
这次，怕是要见真章了。
他定了定神，朝前头花厅走去。越靠近，气氛越凝重。廊下的丫鬟屏息垂首，像一尊尊泥塑。下人们噤若寒蝉，连脚步声都放得极轻。整个贾府被无形的大手扼住喉咙，先前的慵懒被山雨欲来的死寂取代。
荣禧堂内，熏香的青烟笔直上升，纹丝不动。贾政与贾琏早已候着。贾政脸上是惯常的恭肃，背脊挺得笔直，却掩饰不住袖口微不可察的颤抖。贾琏更显焦躁，他反复摩挲着腰间玉佩，指节泛白。他管着外务，最清楚银钱进出，嘴角勉强扯出的笑容透着苦涩。
夏守忠大剌剌坐在客位首座，捧着茶却不饮。一身簇新绛紫蟒袍，腰束玉带，白胖脸上再无半分客气，只剩居高临下的冷漠。他的目光扫过堂内陈设，带着估量的意味，仿佛在清点自家库房。
贾大人，琏二爷，他慢悠悠开口，声音尖细带着压迫，咱家今日来，不为别事。宫里用度紧张，皇上娘娘记挂社稷，节衣缩食。可有些开销省不得。听闻贵府近来有些进益？皇上体恤老臣，特命咱家再来走动。
这话像重锤敲在贾政贾琏心上。进益？贾府如今哪还有进益？这两个字此刻听来，分明是催命的符咒。
贾政忙躬身：夏公公言重。皇恩浩荡，臣等感激不尽。只是……敝府人口日繁，开销甚巨，实在捉襟见肘，恐负圣恩。他说得艰难，每个字都像是从牙缝里挤出来的，额角见汗。
夏守忠皮笑肉不笑地了一声，茶碗重重一顿，脆响吓得小丫鬟一哆嗦。那碗盖在碟上跳了两跳，发出刺耳的磕碰声。
贾大人，他拖长音调，细眼眯起寒光，您这话生分了。皇上的恩典是看得起贾家。怎么？想推脱不成？他尾音上扬，带着钩子。
贾琏心里早骂了千百遍，脸上还得堆笑：夏公公息怒，家叔绝非此意。实在是……前几次的款项还未填补窟窿，这冷不丁……他的声音越来越干涩，像砂纸磨过喉咙。
夏守忠打断他，斜睨着，琏二爷这是在算旧账？那些银子是宫里暂借，为的体恤你们！如今宫里不便，让你们尽点心就推三阻四？莫非觉得皇上娘娘的恩典太重，承受不起？他身子微微前倾，那蟒袍上的金线在昏暗光线下闪着冷光。
这顶大帽子扣下，贾政贾琏面色如土。承受不起皇家恩典，这罪名谁担得起？
贾政忙要跪下：臣不敢！万万不敢！他的膝盖弯到一半，被夏守忠虚虚抬手阻住，动作僵在半空，显得格外狼狈。
夏守忠语气依旧冰冷：不敢就好。咱家奉命办事，体谅你们难处。这次不多要，先拿五万两应应急。咱家就在这儿等着，快去筹措。他说得轻描淡写，仿佛在说要五两银子买茶。
五万两！
贾琏眼前一黑，差点没站稳。他扶住身旁的高几，指节因用力而发白。贾政身子晃了晃，嘴唇哆嗦说不出话。上一次两万两已伤筋动骨，如今五万简直是明抢！这数目像一块巨石，轰然压在每个人心头。
厅内空气彻底冻结。窗外天色不知何时已沉黯如夜，乌云吞没残阳。狂风骤起，卷着沙尘落叶，打得窗棂啪啪作响，仿佛有无数只手在焦急叩门。
山雨，终于来了。
马伯庸站在厅外廊下，将对话听了个七七八八。五万两如惊雷炸响。他闭上眼，能感到贾府这艘千疮百孔的巨舰在惊涛骇浪中摇晃，而那名为夏守忠的恶浪，正狞笑着要把它拍碎。他甚至能想象出库房空荡的回响，账册上刺目的红字，以及未来更多贪婪的手会随之伸来。
他攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。预感应验了，这危机来得比想象中更凶猛，更不留余地。不仅仅是为这五万两，更是为这撕破脸皮后，贾府即将面对的，再无遮拦的狂风暴雨。
这恶客临门，索取的，恐怕不止是银钱了。他索要的，是贾府最后一点体面，是百年世家最后一口生气。